Тени войны

Гибели удалось избежать всего лишь нескольким ее судам — «Корату», двум «Винсентам МК-42», «Рипперу» и «Азову», да еще спаслось небольшое количество транспортных прыгунов… Конечно, Мета считала себя родившейся в сорочке — ей с частью команды удалось выйти из боя без потерь.

— Ничего, мы исправим положение, — пообещала себе Мета. — Придет время, и Облачные Рейнджеры вновь обретут полную силу. И вот тогда… Тогда мы возвратимся во Внутреннюю Сферу и заставим этих грязных вольняг почувствовать всю горечь поражения.

Воины, находящиеся в данный момент под ее руководством, были собраны из разбитых частей воинских соединений. Некоторые из них, кто служил во Второй гвардии Ягуара или 267-м Кластере, пришли из передовой галактики, похожей на Дельту. Другие, оставшиеся в живых воины 17-го и 143-го Кластеров Гарнизона, были менее закаленными в боях и надежными — их перебросили под начало Меты из Зоны Оккупации после перемирия на Токкайдо.

Ханг Мета вошла в контакт с Ильханом сразу же после того, как ее армия прибыла в Пространство Кланов. Она мысленно представила себе, как с гордостью изложит факты, освещающие ее воинские качества с самой лучшей стороны: ведь она собрала под своим началом разрозненные остатки оккупационной армии Ягуара, и в течение девятимесячного пути ей удалось сколотить из этих окруженцев единое боевое целое, спаять их в ударную силу! Линкольн Озис холодно оборвал ее хвастливый рапорт где-то на середине. Она все еще отказывалась верить услышанному.

— Командир галактики Ханг Мета, — произнес Ильхан, — вы меняете курс и летите прямо к Охотнице. Я получил сообщение флота вторжения Внутренней Сферы, из которого следует, что именно сейчас идет атака на родину Ягуаров. Вы направитесь к Охотнице и сотрете захватчиков с лица земли. Ни один из этих грязных суратов не должен выжить!

Мета прекрасно понимала, что Ильхан не может лгать, и уж тем более не мог он ошибаться в отношении такой невероятной вещи, как вторжение войск Внутренней Сферы на Охотницу. Тем не менее у нее не укладывалось в голове, как случилось, что вольнорожденные варвары, не будучи обнаруженными, смогли проникнуть в Кластер Керенского? Как им удалось собрать сил достаточно для того, чтобы вторгнуться в один из миров Кластера?

Она разглядывала на мониторе крохотные точки своих транспортных кораблей: они медленно перемещались по экрану, выбирая наиболее выгодную позицию для перезарядки прыжковых двигателей. С растущим раздражением Ханг Мета заметила, что один из транспортников явно стоит на месте. Она увеличила изображение. Да, этот Т-корабль почему-то не принимал участия в маневре: его гигантский парус из иссиня-черного металла, похожий на огромный зонтик, не был активирован и развернут в сторону местного солнца — ведь паруса и были нужны для того, чтобы поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды, а затем совершить гиперпространственный прыжок.

— Что-то здесь не так. — Потрясенная догадкой, Мета вздрогнула. — Ведь это не один из наших кораблей! Немедленно увеличить то судно! — Она ткнула пальцем в корабль на экране, который сейчас был размером с грецкий орех. Голографическое изображение тут же начало увеличиваться, и корабль через несколько секунд обрел размер внушительного кулака. Точно! Корабль в форме наперстка явно не был одним из военных судов ее флота, совершивших прыжок к Охотнице. Он вообще не походил на корабль Клана Дымчатого Ягуара.

— Командир галактики, анализ изображения, проведенный компьютером, показал, что один из военных кораблей не принадлежит флоту Клана. — Оператор в испуге уставился на полыхающее гневом лицо Меты. — Выводы из проведенного анализа: это судно — корвет класса «Лиса» Объединенного Содружества Наций.

Мета старалась держать себя в руках. Она во все глаза смотрела на возникший из пустоты «Летучий Голландец», паривший всего в полутора километрах над местом перехода. Бок короткого бочкообразного судна украшала высокомерная эмблема, знак принадлежности к Объединенному Содружеству: сжатый кулак, грозящий потоку золотых солнечных лучей. Под эмблемой воплощенной дерзости и силы красовалось слово «Антрим». На несколько минут Мета лишилась дара речи — настолько она была ошеломлена своим открытием. Здесь, в самом логове Дымчатых Ягуаров, вдруг обнаружился военный корабль Внутренней Сферы!

Да, Ильхан говорил истинную правду! Абсурдность происходящего поразила ее подобно залпу из гауссовой пушки. Варвары нашли дорогу к Охотнице!

— Командир галактики, компьютер подтверждает, что обнаруженное судно является корветом класса «Лиса». Его двигатели, похоже, уже занялись преобразованием энергии, и я думаю, что системы вооружения «Лисы» полностью готовы к бою. В данную минуту наши сканеры засекли по крайней мере восемь вторгшихся на нашу территорию судов, половина из которых может являться военными кораблями. — Голос техника затих.

— Больше, гораздо больше. — Мета крутанулась в командирском кресле и впилась взглядом в побледневшее лицо техника-оператора. — А это что?

— Командир галактики, на борту ближайшего к нам корабля я вижу знаки как Объединенного Содружества, так и Звезды Камерона. Вот она, армия защитников Звездной Лиги!

— Это невозможно! — Звук голоса Меты напоминал скорее шипение Стальной Гадюки, нежели лай Ягуара.

— Командир галактики, мы перехватили сообщение, присланное по классу «земля — воздух». Очень хорошая слышимость. — Молодая женщина, обслуживающая узел связи, внимательно склонилась над пультом, поглядывая на экран дисплея.

— Да, передача идет с Охотницы.

— Я хочу слышать ее.

Женщина-техник тут же нажала какие-то кнопки на панели управления связью. Грубый голос, казавшийся еще неприятнее от пронзительного треска и шума, вызванных помехами на линии связи, на высокой ноте ворвался в рубку командующего:

— …ал Уинстон просила вас проинформировать, что Легкая Кавалерия Эридани практически закончила восстановление роботов.

Легкая Кавалерия Эридани! Конечно, Мета слышала это название, как и любой воин Клана. Она знала отличительную особенность — они обожали хвастаться приверженностью идеалам Звездной Лиги. Почти три столетия назад их командующие отказались присоединиться к войскам Исхода, мотивируя свой отказ тем, что они должны остаться, дабы стать живыми и полноправными хранителями традиций Лиги. С точки зрения воина Клана, решение Легкой Кавалерии не участвовать в движении Исхода было циничной изменой. Ведь они отказались пойти под начало законного главнокомандующего, который выводил войска из Внутренней Сферы с тем, чтобы спасти оставшееся человечество. На фоне древнего предательства особенно вопиюще звучали нынешние призывы Легкой Кавалерии блюсти и поддерживать традиции Звездной Лиги. Трудно было вообразить более серьезное оскорбление в отношении Кланов, и невозможно было терпеть завуалированное глумление над светлой памятью великого Александра Керенского, возглавившего Исход! По мнению Меты, только профессиональные гладиаторы, наемные вояки, сражавшиеся и умиравшие на потеху эстетствующей толпе на Солярисе-7, заслуживали большего презрения, чем эта Кавалерия Эридани.