Горечь инея

Айя хотела разрешение на мезальянс с условием сохранения за детьми, рожденными в этом браке титула и запрет на дальнейшее деление пакета акций. Сорок процентов, в случае согласия, оставались за родом Делавент, десять — за родом Алехно Бретона, младшего партнера, соратника и бывшего жениха. За четыре года она устала скрываться и делать вид, что Мирт Сайфер, дослужившийся до командира первой сотни имперских боевых магов всего лишь ее телохранитель. В общем-то, все заинтересованные давно знали правду, но пока доказательств не было, благоразумно помалкивали. Император, услышав такие требования, задумался и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Проще дать титул вашему, — он умолк, подбирая слово, — вашему фавориту, чем выполнить вашу просьбу, — сообщил он. — Но, в отличие от деда, великого императора Гарьена, я не любитель раздавать титулы за чужие заслуги. А на собственный Снежный Сайфер пока не наработал. Знаете, госпожа Делавент, пожалуй, я удовлетворю вашу просьбу. Давно пора влить в аристократию свежую кровь. Завтра же поручу подготовку указа, разрешающего межсословные браки с моего личного разрешения. Супруг или супруга в этом случае титул не получат, зато их детей с полным правом можно будет ввести в род. Но у меня есть несколько условий.

— Каких? — поинтересовалась маркиза.

— Для начала, помиритесь с отцом, — колко усмехнулся правитель. — А во-вторых, я хочу, чтобы между моим сыном Лоуренсом и вашей дочерью был заключен брачный контракт, и в приданое юная маркиза разово получила бы пять процентов акций на все артефакты, которые были, есть и будут разработаны вашей мастерской.

Маркиза понимала, для чего он это предлагает. Император хотел быстро и просто изменить отношение "старых" аристократов к тем, кто будет рожден от мезальянсов. Кто посмеет осудить их, раз уж владыке не зазорно породниться с такой семьей? А личное разрешение на межсословные браки гарантировало империи получение дополнительных преференций от каждого просителя. Айя искренне восхитилась острым умом владыки Зиама, так быстро все продумавшем.

— У меня нет дочери, — напомнила она.

— Будет, — ни на секунду не усомнился император. — В крайнем случае, я подарю вам на свадьбу один рилантский сбор, который гарантирует рождение девочки.

Айя задумалась. Отказывать императору было нельзя, но и соглашаться, фактически, принуждая будущую дочь стать женой одного из новорожденных принцев, ей претило. Она могла оставить все, как есть, заключить фиктивный брак с каким-нибудь младшим сыном обнищавшего рода, живущим далеко от столицы, не видеть супруга никогда в жизни, родить детей от Мирта и, помирившись с отцом, ввести их в свой род, но в этом случае император все равно мог предложить помолвку между детьми, и она не посмела бы отказать, чтобы не впасть в немилость.

— Брак между моей будущей дочерью и принцем Лоуренсом будет возможен только при добровольном обоюдном согласии невесты и жениха, — предложила она осторожную формулировку.

— Принимаю это предложение, — согласился император. — Готовьтесь к свадьбе, госпожа Делавент.

Мирт, к удивлению Айи, требования его императорского величества воспринял спокойно. Заявил, что это не худший из возможных родственников, намекая на Альму, год назад выскочившую замуж за маурского купца, трусливого, толстого и вонючего, как стадо верблюдов.

— Я боялась, что ты разозлишься, — призналась маркиза.

Снежный зашел за ней в мастерскую, буквально заставив оторваться от работы. Алехно удрал еще час назад, заявив, что барон Эдар Бретон недавно просил прислать портрет, потому что начал забывать как выглядит его младший сын.

— Детка, я неплохо тебя изучил, — усмехнулся Мирт. — Если ты и согласилась на помолвку едва рожденного ребенка с еще даже не зачатым, то оставила в контракте лазейку, чтобы этот союз можно было расторгнуть. С чего мне злиться?

— Да, ты меня и впрямь неплохо изучил, — согласилась Айя. — Но я не могла иначе, понимаешь?..

— Так, стоп, — снежный маг приложил палец к ее губам. — Верно оценила ситуацию, приняла решение, молодец. Не надо оправдываться. Вот если бы ты согласилась без дополнительных условий, у меня могли появиться основания для злости.

— Так, кто-то общался с Сигурдом Дэстрино, — прищурилась Айя. — Слышу знакомые обороты речи.

— Должен ведь я знать, чем так привлекает мою любимую женщину господин весьма почтенного возраста, — ухмыльнулся Мирт.

— Заботишься о будущем? — не упустила шанса поддеть его Айя. — Когда будешь стар и немощен, будем вести умные беседы о тонкостях толкования закона?

— Вот когда стану стар и немощен, тогда и поговорим, — грозно рыкнул Сайфер, подхватывая ее на руки. — А пока можно заняться другими приятными вещами.

Айя откликнулась на его поцелуй так же жарко, как в самом начале отношений. Прикосновения Мирта все так же сводили ее с ума, заставляя плавиться от желания, сгорать в огне страсти, и это безумие было обоюдным.

— Айя, меня мучает один вопрос, — прошептал Сайфер, отрываясь от ее губ.

Она смотрела на веселые искорки в его глазах, на лукавый прищур и даже не сомневалась, что кто-то зеленоглазый задумал пакость. Выразительно подняла брови, давая понять, что ждет этого самого вопроса. Мирт усмехнулся и шепнул ей на ухо:

— Взять тебя прямо здесь или все-таки донести до кровати?