Охотники

Пылая гневом, Сандовал бросил корабль в петлю Шанделла. Маневр был столь быстр, столь сложен, что каркас ГТХА-500 заскрипел протестуя. Зрение пилота затуманилось, сузилось, когда его антиперегрузочный костюм сжался, борясь с центробежной силой разворота. Когда его взор очистился, Сандовал увидел огромный, плоский нос Шаттла, вырастающего перед ним. Передернув руль и джойстик, он навел прицел Готха на светящиеся кратеры в броне Кланера, оставленные его последней атакой. Тепло проникло в кокпит, когда Верзила выпустил убийственный залп из всего вооружения истребителя.

Лейтенант М`База выкрикнул, - Капитан, наши истребители связали боем лидирующий Шаттл.

- Отлично, Мр. М`База. - Уинслоу постаралась сохранить нейтральный тон отвлеченного интереса. Ей не удалось. Возбуждение и страх проявились в её голосе.

- Мр. Фонтаназза, наведите передние лазерные батареи на атакованного Юниона.

Начинайте огонь, когда будете готовы.

По контрасту с заворачивающими спирали, ударяющими истребителями громадный Корабль Войны казался громадным и величественным. Очередь когерентного света щелкнула и замерцала с носа Рейнджера, разрушая броню Шаттла так же легко, как молот разбивает кристалл. Юнион пытался ответить, но Рейнджер был построен, чтобы противостоять большему давлению, чем меньший корабль мог оказать. Клановский Шаттл медленно разрушался. Огонь сиял сквозь зияющие остатки брони.

- Ракета запущена! - Голос Командира Хельда молнией пронесся по мостику, заглушая шум, заполнивший контрольную палубу Рейнджера. - Они засекли нас.

- Ускорение вбок. Вниз на пятнадцать.

Продуктом долгих тренировок и внедренной привычки, стало подтверждение пилота команды, показывающее, что он понимает команду и выполняет её.

Палуба покачнулась, когда Рейнджер отвернулся медленно от первоначального курса. В отсутствии точечной защиты, разрушитель мог только надеяться, что точное маневрирование собьет наводку ракеты и поможет избежать столкновения с разгоняющимся демоном разрушения. Эта тактика провалилась.

Пятидесяти тонная ракета ударилась в корму Рейнджера в третью ракетную батарею.

Детонация двенадцати тонн взрывчатки была ужасающа. Уинслоу была сбита с ног, с трудом удержавшись от падения на палубу, поймав угол командной консоли свободной рукой.

Именно Тимоти Росс первым восстановился после удара.

Вытирая кровь, текущую с разбитого носа, он прокричал, - Сообщение о повреждениях! - Его голос прорезался через крики страха и тревоги, как ПИИ через конструкционный пластик.

- Контроль повреждений сообщает о попадании в боковую броню. Пробоины нет, но у нас там чертова трещина.

По мере того, как Уинслоу выкрикивала приказы, о возвращении Рейнджера на курс перехвата, мигание монитора привлекло её взгляд. Там, выплывая из верхнего угла экрана, появился разрушитель класса Эссекс, Звездный Свет, принадлежащий Ком Гвардии. Когда Звездный Свет проходил мимо Рейнджера, его странный, отодвинутый назад нос, казалось, омывался огнем. Восемь массивных флотских автопушек, современный эквивалент быстродейственной двойной пушки давно не существующих морских боев Терры, несла смерть Кораблю Войны Клана.

Тяжелые снаряды выбивали светящиеся метки на флангах и спине Конгресса. Если бы не ужасное разрушение, сверкающие огни и выглядящие как конфетти осколки разбитой брони, что вылетали в космос, можно было бы расценить за прекрасный вид.

На борту Сверкающего Когтя не было ничего из того, что могло бы быть расценено прекрасным. Атака проделала несколько пробоин в оболочке фрегата.

Многие из команды корабля погибли, их тела были выброшены в космос, когда атмосфера из этих секций вырвалась наружу. Быстро аварийные двери встали на место. Эти меры, назначенные спасти жизни, унесли по крайней мере одну жизнь. Техник по контролю за повреждениями, потерявший долю секунды на то, чтобы среагировать, двинулся в дверной проем и потерял свои ноги, когда дверь опустилась.

Смелым, отчаянным движением Звездный Полковник Алонсо приказал Когтю поворачиваться. Вырабатывая все вращение, которое могло быть обеспечено двигателями, семисотметровое судно двинулось между сходящимися кораблями Внутренней Сферы. Когда Коготь шел между врагами, которые поворачивались в бесполезных попытках последовать маневру, Алонсо выкрикнул приказ.

- Всем бортовым орудиям, беглый огонь.

Лазерный, автопушечный и ракетный огонь понесся с узких флангов Когтя.

Бронебойные снаряды разрушили носовую часть Эссекса, вызывая дрожь в 600,000 -тонном корпусе. Лола III пережила залп лучше. Повреждения, нанесенные её ракетами и пушками Эссекса, заклинили некоторые боковые орудия Когтя.

В полуреальном, миниатюрном мире голотанка Алонсо удовлетворенно кивнул. Его безрассудный гамбит окупился. Разрушитель Эссекс был поврежден ужасным залпом и, казалось, ему потребуется время на восстановление. Лола, более быстрая и мощная не смогла побороть собственную инерцию. Неспособная достаточно быстро повернуться, чтобы последовать за Когтем, Лола теперь пыталась завершить поворот, чтобы ввести в дело боковые орудия. Алонсо тихо улыбнулся. Пусть эти сураты из Внутренней Сферы попытаются.

- Пилот, быстро вверх, сорок.

Человек, вскинувшись в кресле, подтвердил приказ. Он продвинул рычаг дальше ограничителя, который ограничивал движение, ручка была сдвинута от центрального положения, пилот повернул гигантский Корабль Войны в сильный левый крен, в то же время вытягивая руль на себя.

Стандартные процедуры Клана Призрачного Медведя говорили, что максимальный верхний угол для фрегата класса Конгресс был равен тридцати пяти градусам.

Больше этого и капитан рисковал бы нанести повреждение массивной, но хрупкой спине корабля, его позвоночнику-каркасу. К счастью, дизайнеры корабля были не его командирами. Алонсо знал, что Коготь мог вынести угол вплоть до пятидесяти пяти градусов до того момента, как вызванное инерцией напряжение начнет вызывать структурные повреждения.

Как только корабль повернулся на сто тридцать пять градусов, Алонсо приказал пилоту смягчить поворот до стандартного.