Охотники

Редбурн наклонился вперед, кладя локти на стол. - Тебе придется быть весьма аккуратным с Рыцарями и наемниками. МакЛеод и Горцы весьма прагматичны, но ты слышал, как отреагировала Винстон, а она много более уравновешена, чем Мастерс. Я могу гарантировать, что никто из них не будет слишком рад казни заключенных.

- Если мы скажем Мастерсу о военном суде, он настоит на своем присутствии или, спаси нас Господь, даже на защите пиратов. Нам придется делать все самим. - Морган понял, что Редбурн предполагал, что они отстранят Мастерса и других Командиров от процедуры суда.

- Теперь, факт, что они пираты может, МОЖЕТ, облегчить дело в этот раз, но как только это путешествие придет к Клановцам, которые не захотят стать связанными, появятся проблемы.

Утомленно Морган наклонился на стол, спрятав лицо в ладонях. Прищурив глаза, он оглядел своего друга.

- Хорошо, Эндрю, что ты предлагаешь в качестве альтернативы?

- Главари должны быть наказаны, конечно. Что касается остальных, те, кто откажутся присоединиться могут быть заперты в трюме до тех пор, как следующий прыжок принесет нас в систему с обитаемыми планетами. Тогда они будут высажены.

Морган устало кивнул.

- Хорошо, так долго, сколько это соглашение не будет влиять на наш график, пусть это будет так.

21

Бухта озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая периферия

17 Ноября 3059

1630 часов.

- Талон Один? Хатчлинг Один. На позиции, жду приказов. - Лейтенант Чарльз Эмрис говорил тихо и отчетливо во встроенный в шлем микрофон. Короткий всплеск помех закончил сообщение.

Эмрис и его взвод из двенадцати бронированных пехотинцев Легкой Кавалерии заняли место на значительном искусственном пространстве. Кто бы изначально ни очистил землю, которую теперь занимала пиратская база, бандиты были менее заботливыми в поддержании чистоты периметра. Плотная стена кустов и травы росла на краю базы, предоставляя пехотинцам такое хорошее прикрытие, которое они только могли желать. Эмрис сам прижался к земле, насколько позволял силовой костюм, под прикрытием кустов. Обладая камуфляжем костюма и тщательно подобранным укрытием, Эмрис знал, что стал практически невидимым с расстояния больше четырех метров.

Он также знал, что в нескольких километрах к востоку Боевые Роботы Пятого Ударного Батальона Легкой Кавалерии Эридана ждали его сообщения. Разведка была одной из задач, приписанных отряду бронированных пехотинцев Легкой Кавалерии. Силовые костюмы, применяемые членами отряда, не были во всем подобны так называемым "медвежьим костюмам", используемым Элементалами Кланов. Бронированная кожа была тоньше, и на костюмах отсутствовала тяжелая противоРоботная ракетная установка и автоматическая медицинская установка их Клановских коллег. Однако, уровень защиты, способность к обороне и мобильность, обеспечиваемая стандартным силовым костюмом, была прорывом над тем уровнем, что имелся у регулярных пехотных войск Внутренней Сферы.

План операции был прост, по крайней мере, в теории. Бронированная пехота исследует местность и пиратскую базу и сообщит назад Капитану Мартину Иззату, командиру Двадцать Пятого Батальона Седьмого Полка Роботов. Как только сканирование объекта будет завершено, Роботы при их поддержке выдвинутся вперед, чтобы захватить базу. Эрмис боялся, что другой офицер на поле будет похож на того парня, которого звали Мерфи, чьи законы нервировали солдат с начала времен.

Используя информацию, доставленную немногими заключенными, желающими сотрудничать, отел разведки экспедиционного войска собрал грубую модель пиратской базы. Но когда Эмрис и его отряд, наконец, достигли места, упомянутого захваченными пиратами, он понял, что звать расшатанные хижины и ржавые металлические здания базой значило давать ей много больше доверия, чем следовало бы. Пиратские поселения выглядели больше как лагерь беженцев, которые создавала Легкая Кавалерия Эридана после кровавой битвы за Ковентри.

- Хатчлинг Один, вы можете дать удаленное изображение?

В ответ на запрос офицера, Лейтенант Эмрис активировал видео передатчик, встроенный в его коммуникатор дальнего радиуса действия. Система послала кодированный сигнал назад к ожидающим роботам, чьи компьютеры преобразовали сигнал в картинку на один из многих экранов кокпита.

Как может сражаться человек таким образом? - Удивился Эмрис. - Будучи окруженным компьютерными экранами и сиянием огней? Управлять костюмом все же не так сложно, как роботом.

Картинка, которую он передавал, состояла из полуразрушенных руин, собравшихся вокруг широко открытого пространства. В центре этой "городской площади" стояло полдюжины покрытых полосами ржавчины Роботов, тяжелейшим из них был 65 - тонный ДжагерМех, всё еще несущий на себе пятна серого и черного городского камуфляжа.

Эмрис провел камерой по кругу, приостанавливаясь на маленькой кучке женщин, возникших у входа в одну из хижин. Их рваные одежды могли раньше быть любого цвета, но сейчас они были заляпаны красным, цветом местной глины. Женщина несла пластиковую канистру, её задача осложнялась железными цепями, болтавшимися на её лодыжках.

Его любопытство о содержимом тюка, перешло в гнев, когда он понял, что пираты использовали женщин в роли рабов. Гнев исчез, когда он увидел, куда она тащит свою ношу.

- Хатчлинг Один, отходите. - Голос Капитана Иззата проскрежетал в ушах Эмриса. - Они направляются к тебе.

- Я не могу, Талон. - Голос Эмриса упал до шепота, хотя женщина не могла бы услышать его через тяжело бронированный костюм. - Мы двинемся и они нас, без сомнения, засекут. Лучше атаковать сейчас и верить в нашу удачу.

- Хорошо, Хатчлинг, твой ход. Действуй, как описал, но опасайся потерь среди гражданских, О`кей.?

- Принято.

Эмрис довел приказ до команды. Он знал, что большинство людей, эти женщины тоже, видели только то, что хотели видеть. При удаче они бы прошли мимо зелено-коричневых пехотинцев, не заметив ничего в кустах.

К несчастью ни удача, ни каприз мр. Мерфи не были на его стороне.

Женщина, склонившаяся под тяжестью ноши, была приятна на вид и могла бы быть довольно красивой (трудно сказать под слоями грязи), неожиданно распрямилась, бросая свой груз. До того, как кто-нибудь из её уставших партнерш сумел произнести хоть слово, она закричала и побежала к зданиям.