Охотники

Как только лидирующая установка М-1537 наполовину зарылась в песок у берега, Техник КомСтар Ферро Мачак выпрыгнул из кабины, утопая по голень в неуловимой почве. Мачак, имевший сложение медведя, легко вспрыгнул на ложе транспортера, используя громадный, витой трос, как некоторого рода лестницу.

Приподняв метровую головку фильтра, Мачак нежно опустил её на землю за транспортом. Другие адепты и послушники возились над машиной, выгружая помпы и насосы, работая, как хорошо смазанная машина.

Осторожно спрыгнув на землю, Мачак легко приподнял семидесятикилограммовую головку фильтра и понес её к краю воды. Другая пара техников стаскивала двадцатисантиметровую трубу с ложа транспортера, в то время как третья группа использовала мощный кран, чтобы выгрузить насос.

Теория была достаточно проста. Головка фильтра и примерно двадцать метров присоединенной трубы спускалась в озеро. Оттуда линия бежала к насосу на берегу, и, наконец, к Шаттлу, где происходил основной процесс очистки. Даже с использованием высокоскоростных насосов и фильтров собрать достаточно воды, чтобы наполнить громадные танкеры, займет большую часть дня.

Мачак кивнул с удовольствием, увидев, что помпы начали свое быстрое гудение.

Солнце пригревало, и воздух был чистым и свежим. Лучше всего то, что он получил целый день на планете с реальной, приятной Блейку, гравитацией, а не несколько часов в неделю, в течение которых ему было позволено находится в надоевшем, вращающемся помещении гравитационной палубы корабля, чтобы бороться с эффектами продолжительного пребывания в состоянии свободного падения. Насколько это касалось Адепта Мачак, все было правильным в этом мире.

* * * В десяти километрах от этого места Рядовой Алан Ваукс пребывал в несколько ином настроении, чем Адепт Мачак. Ваукс был членом 1172 тренировочного отделения. Он подписал свой контракт с Легкой Кавалерией Эридана, как только закончил школу. В отличие от обычных кадетов Легкой Кавалерии, Ваукс прошел через основные базовые тренировки с отметками, достаточно хорошими для признания его пилотом робота. Его оценки пошли вверх после высшей школы, где он показал особый талант на спасательных работах. К несчастью, как только он закончил свое обучение, его счастливая звезда зашла. Дважды Капитан Холмс ловил его на том, что его не было на посту. Тогда Полковой Сержант-Майор Йонг перемолвился с ним несколькими словами, которые, казалось, укрепили его. К несчастью Экспедиционное Войско Змей было собрано до того, как офицеры Легкой Кавалерии смогли проверить его подготовку.

Неожиданно ожила его линия связи.

- Всем подразделениям, всем подразделениям, это Дракон Один. С насосов сообщили, что все системы запущены.

- Отлично, Майор. - Ваукс был достаточно умен, чтобы отключить передатчик перед тем, как начать ворчать. - И вот все, что нам придется делать, это сидеть здесь до конца дня, в то время как техники занимаются своей работой.

Братья, как я ненавижу стояние на посту!

- Отлично, слушайте. - В линии связи появился голос Сержанта Кемпка. Мы на стандартном расписании. Карасия ты первый, Вест, второй, Ваукс, третий. Я займусь патрулированием.

Хор голосов прозвучал на тактическом канале звена.

- Я не хочу этого слышать. - Металлический эффект в голосе Кемпка сделал его даже более сухим, чем обычно. - Это приказ, и это нам следует делать.

Правильно?

Они ответили. - Да, сержант, - только с несколько меньшим энтузиазмом.

- И еще одно. Оставайтесь настороже. Путь ваши сканеры работают, но не забывайте о вашей "Модели 0 Марке первой". Кемпка использовал старое шутливое солдатское название глаз. - То, что мы не в пространстве Кланов, еще не значит, что здесь нет врагов.

19

Бухта Озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая Периферия

16 Ноября 3059

1730 часов.

Девятью часами позже яркое сияние утреннего солнца обернулось надоедливым, серым дождем. Это не было столь плохо для Воинов, которые сидели в сухих, хотя и удобных кокпитах. Для команд по сбору воды условия были ужасными.

Никто не рассчитывал на то, что кажущаяся столь чистой голубая вода, которую они назвали Озером Пресноводным, была на самом деле столь полна очень тонкой соли, которая забила головки фильтра так сильно, что их пришлось вынимать, отсоединять от насосов, очищать, снова присоединять и помещать в озеро каждые три часа. Весь процесс занимал целый час. Миссия, которая должна была бы занять двенадцать часов, казалось, грозила растянуться на пятнадцать или больше.

Алан Ваукс сидел в кокпите своего Фаерстартера, ворча про себя о погоде, жаре, миссии и жизни в целом. Молодой воин не осознавал, как удачлив он был.

Одной из наиболее часто забываемых деталей ФС9 серии роботов был входной/выходной люк. Там, где на большинстве Роботов люк или отъезжал горизонтально, или поворачивался на петлях, люк Фаерстартера приподнимался немного, как двери автобуса. В условиях дождя, который обычно не давал открыть люк робота, люк Фаерстартера мог быть зафиксирован в приподнятом положении, предоставляя пилоту немного свежего воздуха.

Кокпит Ваукса был плотно закрыт. Забыл ли он об этой встроенной возможности или никто не сказал ему об этом, было не важно. Нелепость, которая усиливала его дискомфорт, возможно, спасла ему жизнь.

Новичок сидел, закинув ноги на пульт, слушая, как дождь бьется в стекло, но вдруг сирена наполнила его кокпит. Зажегся темно-красный значок ЦЕЛЬ. С секундной задержкой его дисплей перешел от состояния ожидания в активный режим.

До того, как он смог перевести ошеломленный взгляд от мигающего предупреждающего огня, другая автоматизированная система перешла в режим он-лайн. Рвущий, высокий рев пронесся через тела деревьев, в которых он прятался, когда антиракетная система его робота вступила в перебранку струей одетых в сталь снарядов, выпускаемых со скоростью свыше трехсот тысяч зарядов в минуту. Скрежетание затихло, когда оружие на секунду приостановилось, запоминая цель, потом наведенный радаром пулемет выпустил новое облако пуль.

Не больше чем в двадцати метрах от его робота снаряды сбили большую часть из потока ракет, падавших с неба. Взрывы звучали, как от серии ужасных петард, взорвавшихся в воздухе. Шрапнель пробежала по броне Фаерстартера, за ней последовали три тяжелых взрыва боеголовок, когда ракеты, не уничтоженные антиракетной системой, врезались в его робот. Если бы его люк не был опущен, стальные осколки прошли бы через отверстие, проходя через весь кокпит и пилота.