Страница 8 из 16
Наконец-то оказавшись на мосту из летучего дерева, Плут медленно подошёл к платформе, где стояли три академика: Ульбус Веспиус, Таллус Пенитакс и Фенбрус Лодд. Вслед за Стобом и Магдой Плут по очереди подошёл к каждому из них. Все почтённые академики один за другим поздравили новоиспечённых Библиотечных Рыцарей с избранием и вручили им подарки: те предметы, которые могли оказаться полезными в путешествии.
Ульбус Веспиус протянул Плуту два бледно-жёлтых камня.
– Небесные кристаллы, – пояснил он. – Положи их в разные карманы, иначе они будут светиться при соприкосновении. А если их потереть друг о друга, то они будут искриться.
– Благодарю вас, сэр, – склонил голову Плут, – благодарю вас.
Следующим был профессор Тьмы. Поздравив Магду, он обратил внимание на застенчивого юношу.
– Хорошая вещь, – сказал он хрипловатым голосом, разворачивая сложенный квадратиком кусок блестящей чёрной ткани и повязывая его как шарф на шею Плуту. – Покров Тьмы сплетён из тончайшей паутины, лучшей, которую могут спрясть Ночные Пауки, – пояснил он. – Разверни его и набрось на плечи, если тебе надо будет спрятаться или проникнуть куда-то, став невидимкой.
Плут ещё раз произнёс слова благодарности и двинулся дальше. Перед ним теперь стоял Фенбрус Лодд, Верховный Библиотекарь Центрального Книгохранилища.
– Поздравляю тебя, мальчик, – сказал он и склонился над Плутом, чтобы надеть ему на шею талисман. – Это зуб дуба-кровососа, на котором выгравировано твоё имя, – добавил он. – Этот амулет защитит тебя от опасностей Темных Лесов.
Плут посмотрел на острый, похожий на коготь предмет, светящийся в темноте.
– Большое спасибо, сэр, – неуверенно произнёс он, – но…
– Что «но»? – спросил Фенбрус.
– Выслушайте меня, сэр, – запинаясь, пробормотал Плут. – Просто… Я хотел сказать, что на моём месте должен быть Феликс. Наверное, произошла ошибка…
Фенбрус Лодд, сделав шаг вперёд, положил руки мальчику на плечи.
– Здесь нет никакой ошибки, – твёрдо сказал он. – Хотя Феликс – мой сын, я не думаю, что он справится с возложенной на него задачей. Он, конечно, храбр и силён, но у него нет способностей к учёбе, а без этого все остальные качества не могут идти в расчёт.
– Но… – возразил Плут во второй раз.
– Довольно, – прервал его Фенбрус. – Решение было принято единогласно. – Он улыбнулся: – Хотя твой профессор выдвинул весомые аргументы в твою пользу, для нас это не было сюрпризом.
Плут кивнул:
– Профессор Венвакс всегда был очень добр ко мне.
Верховный Библиотекарь нахмурил брови:
– Я в этом уверен, но твою кандидатуру выдвинул не он.
Плут смутился:
– Разве не он?
– Нет, не я, – послышался голос позади него. Плут обернулся и увидел профессора Олквикса Венвакса. – Если бы я единолично мог принимать решения, ты бы давно стал моим личным ассистентом.
– Это я выдвинул твою кандидатуру для избрания. – Профессор Тьмы сделал шаг вперёд. В торжественном, парадном облачении для церемоний он выглядел совсем иначе, нежели в повседневной куртке небесного пилота. Он внимательно смотрел по сторонам своими чёрными глазами, не упуская ничего.
– Вы? – удивился Плут, вспыхнув при мысли, как бесцеремонно прозвучало его восклицание. – Я хотел сказать… Благодарю вас, сэр, – добавил он.
Профессор Тьмы кивнул.
– Я уже давно наблюдаю за тобой, Плут, – сказал он. – Твоё упорство и целеустремлённость поразили меня, хотя ты и внушал мне некоторые опасения своим постоянным нарушением инструкций и предписаний.
Глаза Плута округлились от удивления. Профессор наверняка знал о том, что он тайком читал научные труды!
– Запомни, Плут. Если такое поведение ещё хоть как-то простительно для младшего помощника библиотекаря, то для избранного Библиотечного Рыцаря оно совершенно недопустимо. Я буду и дальше наблюдать за тобой. – Он сурово сдвинул брови. – Постарайся не разочаровать меня, Плут.
– Я постараюсь, – уверил его мальчик.
Профессор одобрительно кивнул:
– Тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Труд, который ты напишешь, нельзя переоценить, поскольку только мы, Библиотечные Академики, способны приумножить знания о Крае, побороть безграничное невежество Стражей Ночи и в конце концов, если Земля и Небо будут к нам благосклонны, найти средство побороть Каменную Болезнь. Если ты хочешь вернуться обратно целым и невредимым, ты должен путешествовать тайно и не доверять никому! Одно неверное слово – и все мы погибнем!
И тут громко запели трубы, возвещая, что для троих избранных наступило время Торжественной Клятвы. Плут поспешил занять место рядом с остальными.
Верховный Библиотекарь поднял голову:
– Клянётесь ли вы, Стоб Ламмус, Магда Берликс и Плут Кородёр, беззаветно служить науке Края, во имя Земли и Неба, отныне и вовеки?
В ответ хором прозвенели три голоса. Не спуская глаз с Верховного Библиотекаря, Плут сосредоточился. Он почувствовал, что слова сами срываются с его губ: те самые слова, которые он мечтал произнести всю свою жизнь, но не осмеливался даже думать, что когда-нибудь наступит этот миг!
– Торжественно клянусь, – ответил каждый, положив руку на сердце.
Главный Верховный Страж Ночи, Орбикс Ксаксис, стоял на верхнем балконе Ночной Башни. Он был высок и имел внушительный вид. Его могучая фигура была облачена в тяжёлую чёрную мантию, приличествующую его статусу, глаза прикрывали тёмные очки, а лицо – из личных опасений – было спрятано под металлической маской. Он верил, что очки спасут его от дурного глаза и отгонят порчу, а маска с респиратором, оборудованная фильтром из пылефракса, позволяла очищать насыщенный мелкими паразитами воздух.
Под собой он слышал щёлканье и скрежет поворачиваемых во все стороны телескопов: каждое утро Стражи прочёсывали небо, чтобы засечь какой-нибудь неожиданно появившийся недозволенный летательный аппарат. Полёты и в Санктафраксе, и в Нижнем Городе были строжайше запрещены.
Ксаксис неотрывно смотрел в небо. Там не было и намёка на ураганный ветер и проливной дождь, предсказанные накануне.
– Скоро придёт буря, – пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Полночный Шпиль – венчавший башню высокий, устремлённый ввысь громоотвод – и покачал головой. – Пятьдесят лет – и ничего. Но скоро, скоро придёт буря, – прошипел он, – а когда польют дожди, Скала, на которой стоит Санктафракс, будет спасена: она вылечится от болезни, восстановит свои силы… – в его глазах засверкали злобные искорки, – и когда это произойдёт…
Неожиданно раздался стук в дверь. Ксаксис обернулся, махнув полами мантии, отошёл от распахнутого окна и вернулся к себе в приёмную.
– Входите, – произнёс он величественным тоном, но звук его голоса утонул в железной маске.
Дверь открылась, и в комнату вошёл молодой человек, одетый в чёрную форму Стражей Ночи. У него были острые черты лица, бледные щёки, синие круги под глазами и тёмные короткие волосы, подстриженные ёжиком.
– A-а, это ты, Ксант, – произнёс Орбикс, узнав юношу. – Что привело тебя сюда? Казнь уже состоялась?
– Да, сэр, но не это причина моего визита. – Он замолчал.
Было что-то очень неприятное в том, что Верховному Стражу никогда нельзя посмотреть прямо в глаза.
Только по скрежещущему голосу можно было догадаться, что у него на уме.
– Говори, – приказал Орбикс.
– У меня есть информация, – просто ответил Ксант.
Орбикс кивнул. Ксант Филатайн был, без сомнения, одним из самых многообещающих учеников, которые проходили через его руки за многие годы. После того как он переманил к себе Ксанта, обставив этого жирного хлыща, Вокса Верликса, юноша пошёл в гору.