Страница 12 из 16
– Вот и хорошо, – подытожила Магда и, развернувшись, смешалась с толпой.
– Как здорово ты разобралась с ним! – восхитился Плут.
Магда, тряхнув косичками, рассмеялась.
– У меня три старших брата, – объяснила она. – Они умеют постоять за себя, и я всегда брала с них пример.
Плут улыбнулся. Ему всё больше нравилась его спутница. Если сначала она показалась ему очень властной, резкой и язвительной, то теперь она предстала перед ним совсем в ином свете.
Она была практичной, общительной, говорила прямо, что думает, и умела действовать решительно.
Теперь Плут понял, почему её избрали для путешествия на Вольную Пустошь. По сравнению с ней Стоб казался холодным, равнодушным книжником. Мальчик нахмурился.
– А где же Стоб? – вслух спросил он.
Магда встряхнула головой.
– Я и сама удивляюсь, куда он пропал, – ответила она, оглядываясь по сторонам. – Нам нужно держаться вместе.
Они к этому моменту были уже недалеко от того места, где начиналась Дорога через Великую Топь: над ними нависли две огромные башни. Если всё пойдёт по плану, то здесь должен появиться проводник, который поможет им проскочить через заставу. Плут теребил зуб дуба-кровососа, разглядывая прохожих в поисках такого же амулета.
Стоба по-прежнему нигде не было видно. На большой площади перед заставой была ужасная толчея. Публика галдела и кричала на все лады. И чем тут только не пахло! Запахи неслись со всех сторон: острый и пряный дух маринованных ползучих водорослей в бочках сливался со сладким, одурманивающим ароматом мускуса из кошачьей коры, разлитого в большие флаконы. Здесь сгрудились торговцы всех мастей: купцы и мелкие разносчики, толкачи, скачущие верхом на живопырах, и продавцы в повозках, запряжённых ежеобразами; сбились в кучу кареты, телеги и товары.
Вооружённая охрана смешалась со шрайками, с торговцами лейками и шайками, продавцами еды, продавцами воды, с разносчиками контрабанды, головорезами из банды, с ювелирами и ростовщиками, мародёрами и поставщиками. Здесь можно было встретить кого угодно из тех, кто населял земли Края: и гоблины-всегрызы, и дуркотроги, и злыднетроги, и глыботроги, лесные тролли, ночные эльфы, эльфы-тонкокрылы и масса других существ. И посреди этой пёстрой толпы в тени, падающей от подъёмного ворота, вполоборота к ним стоял Стоб собственной персоной.
– Он с кем-то разговаривает, – тихо сказал Плут и, перейдя на еле слышный шёпот, добавил: – Должно быть, он нашёл нашего проводника.
– Я не уверена, – ответила Магда. – Прислушайся.
Мальчик напряг слух и, склонив голову набок, пытался разобрать, что грубым голосом говорит собеседник Стоба.
– Чего тебе надо? Какой такой дуб-кровосос? – раздражённо спросил прохожий. – Объясни, чего ты от меня хочешь.
– Я только сказал, – отвечал Стоб театральным шёпотом, – что у вас очень интересный оберег. Это зуб дуба-кровососа, если я не ошибаюсь?
– Ну и что с того? – отвечал прохожий, в голосе которого появились металлические нотки. – Тебе-то что за дело?
Магда покачала головой:
– Это не тот, кого мы ищем.
– Конечно, не тот, юная леди, – прозвучал чей-то мелодичный голос за спиной у Магды. – Вам нужна я, а не он.
Плут и Магда обернулись и позади себя увидели маленькое коренастое существо женского пола из рода гоблинов-утконосов. На ней был длинный плащ и платок на голове, а в пухленьких ручках она держала прикрытую тряпицей корзинку. На шее у неё висел изящный кулон из блестящего металла, в центре которого покачивался мерцающий красный зуб.
– Меня зовут Тиган, – представилась она. – Ваш друг совершил ужасную, не будем говорить непоправимую, ошибку.
– Он нам вовсе не друг, – отрезала Магда.
– Друг, товарищ, попутчик, – проговорила Тиган. – Какая разница? Мне всё равно, какие у вас отношения. Важно только одно: ему грозит опасность! – Она покачала головой и, сокрушаясь, поцокала языком. – Всё это может иметь серьёзные последствия, – добавила она. – Очень серьёзные. Нужно немедленно забрать его оттуда, пока он нас всех не выдал. Поторопитесь!
Тиган не нужно было повторять эти слова: Магда и Плут опрометью бросились вперёд, расталкивая колыхающуюся толпу, и, перелетев, как ветер, через площадь, через несколько секунд оказались в тени, у основания погрузчика.
– Ах, вот ты где, Стоб! – закричал Плут, хватая товарища за плечо.
– А мы тебя обыскались, – добавила Магда, беря его под руку. – Ну, пошли отсюда.
– Никуда я не пойду, – сопротивлялся Стоб, перейдя на шёпот ради конспирации. – Я нашёл того, с кем должен вступить в контакт!
Плут и Магда с головы до ног оглядели старого лесного тролля, стоявшего рядом с ними. Это был кривоногий толстяк с седой, заплетённой в косички бородой. В одно ухо у него была вставлена медная слуховая трубка, а на шее болтались амулеты и подвески всевозможных форм и размеров. Потускневший бурый клык на кожаном ремешке запутался в длинных седых волосах.
– Это не он! – пыталась убедить его Магда.
– Беда в том, что он глуховат, – продолжал Стоб.
– Я прекрасно тебя слышу! – с негодованием огрызнулся лесной тролль.
– Ты тоже, наверное, глуховат. – Магда перешла на шёпот. – Говорю тебе, это не он! А теперь пошли!
Схватив Стоба покрепче, ребята с трудом оттащили его прочь.
– Эй! – окликнул их лесной тролль. – А в чём, собственно, дело?
Магда вопросительно посмотрела на Стоба. Стоб пожал плечами:
– Разве ты не видишь? Амулет: зуб дуба-кровососа на кожаном ремешке.
– Это вовсе не зуб дуба-кровососа, – возразила Магда. – Это клык белогривого волка. – Она поцокала языком. – А ещё называешь себя библиотечным учёным!
Услышав, как Магда бросила обвинение Стобу, Плут подумал, что тоже с лёгкостью мог быть введён в заблуждение. В такой толчее при беглом взгляде волчий клык легко можно было спутать с зубом дуба-кровососа. Ошибка Стоба была в том, что он сам первым подошёл к троллю, а не дожидался, пока его самого найдут в толпе.
– Вам всё-таки удалось его убедить, – произнесла Тиган. – Молодцы! А я уж начала беспокоиться.
– Да, – ответила Магда, – хотя нам не за что его благодарить…
– Кто это такая? – резко вмешался Стоб. Он понимал, что остался в дураках, и в нём кипела ярость. – Ей можно доверять?
Тиган оценивающе покачала головой.
– Ты мудро поступаешь, выражая сомнение, – проговорила она. – «Не доверяй никому» – хороший девиз для того, кто пустился в большое путешествие.
– До сих пор у меня не было оснований доверять вам, – грубо отрезал Стоб.
Без лишних слов Тиган протянула руку и дотронулась до амулета с резным зубом дуба-кровососа, висевшего на шее у Стоба, затем поклонилась двум остальным Библиотечным Рыцарям:
– Какое интересное совпадение, что у каждого из троих путешественников имеется такой талисман, символизирующий науки о Земле, не так ли? Если только Фенбрус Лодд не раздаёт их теперь направо и налево…
– Нет, – сдался Стоб. – Насколько мне известно, такие знаки выдают только избранным Библиотечным Рыцарям и их помощникам.
– Значит, хвала Небесам, до сих пор ничего не изменилось, – воскликнула Тиган, расстёгивая плащ, чтобы показать свой богато украшенный амулет.
– Это вы! – с изумлением воскликнул Стоб. – Значит, это вы должны были встретиться с нами!
– Кажется, вы удивлены, – сказала утконосая гоблинша. – Уже много лет я стараюсь помогать учёным и академикам, к каким бы школам они ни принадлежали. Я и советчик, и проводник… – В её голосе зазвучал металл. – Я готова делать всё, что угодно, лишь бы земли Края не были преданы забвению, лишь бы не дать стране скатиться в пропасть, которую уготовили нам эти бандиты из Ночной Башни.