Разорванный круг

К обеду человек не вернулся. Жена и сын ждали его еще часа два, а потом стали не на шутку волноваться. В пять часов человек двадцать крестьян, вооружившись кто ружьями, а кто, за неимением, подручными средствами, отправились на поиски. Когда уже стемнело, они принесли изуродованный труп с головой, проломленной ударом тигриной лапы. Жена упала без чувств; сын только побледнел и быстро ушел в дом.

На следующий день он подошел к матери с отцовским ружьем в руках.

- Я должен отомстить за отца, - сказал он.

- Иди, - ответила мать. - Но помни, ты у меня один остался, - и она благословила сына.

За три дня юноша договорился со многими крестьянами и вместе с ними разработал детальный план охоты. Этого тигра он решил убить во что он то ни стало.

Утром четвертого дня более пятидесяти человек, вооруженных ружьями, выступили из деревни.

Охотники шли полукругом, держась друг от друга на расстоянии около двадцати метров. Они внимательно осматривали местность в поисках тигра, однако тот пока не показывался.

Юноша шел крайним слева, держа наперевес отцовское ружье. Он почему-то был твердо уверен, что первым увидит тигра. Так оно и случилось. Неожиданно метрах в тридцати впереди из-за камней появился тигр. Юноша мгновенно вскинул ружье и выстрелил, однако тигр уже исчез, и пуля лишь подняла облачко пыли над серым валуном. Бросившись вперед, молодой охотник увидел мелькнувшую в кустах полосатую шкуру к снова выстрелил. Однако Рэдж вовремя припал к земле, и пуля лишь сбила ветку над ним. Пока юноша перезаряжал ружье, Рэдж успел скрыться.

Юноша оторвался от остальных охотников, повернувших в его сторону, и стал преследовать Рэджа. Рэджу не составляло особого труда провести неопытного противника. Он показывался то там, то здесь, и юноша впустую тратил заряды, стараясь попасть в его голову, мелькавшую среди скал и кустарника. Рэдж постепенно уходил в сторону от горы, уводя охотников подальше от притаившейся на ее вершине Грисс.

Молодой охотник с размаху выбежал на небольшую поляну, переходившую в подножие невысокого холма, кое-где поросшего кустарником; по холму большими прыжками уходил тигр. Юноша поднял ружье, тщательно прицелился и нажал на спуск. Однако выстрела не последовало - ружье было не заряжено. Быстро зарядив ружье, он выстрелил навскидку из обоих стволов по уходящему тигру. Пули подняли фонтанчики песка на гребне холма, за которым только что скрылся зверь.

Топнув ногой с досады, юноша взбежал на гребень холма. Тигра нигде не было. Молодой человек полез за патронами, но патронташ оказался пуст. Позади зашелестел кустарник. Юноша быстро обернулся. Перед ним, метрах в пяти, стоял тигр и смотрел ему прямо в глаза. Юноша медленно выпустил ружье, но продолжал стоять, глядя на тигра. Он знал, что это его последние секунды.

Но он ошибся. Тигр еще некоторое время внимательно разглядывал его, а потом повернулся и пошел прочь. Вскоре он скрылся в густом кустарнике.

Только тогда юноша перевел дух. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и сел.

"А ведь он же мог меня убить. Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит, он... - мысли в голове у юноши путались, но он упрямо тянул за нить, ...он понял! Понял первым. А я? Я теперь тоже понял все. Это круг. Круг бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И ОН его разорвал. А я... Я помогу ему в этом!"

Послышался треск кустов, и через минуту появились остальные охотники.

- Ты видел тигра?! - возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на поляну.

Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.

- Куда он скрылся? Да говори же!

- Куда бы вы все скрылись!.. - пробормотал юноша, поднялся, пнул ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.

А тем временем Рэдж уже поднимался по склону горы, на вершине которой ждала его Грисс. Он знал, что погони не будет - он и человек поняли друг друга.