Поступь Хаоса

Война — лишь инструмент.

Шепот стих, будто его и не было. И только сейчас Мон заметила, что ее советники замолчали и теперь выжидательно смотрят на нее.

— Так что скажете, сенатор? — спросил Мадин, в то время как Иблис сложил руки на груди и теперь прожигал бывшего имперца взглядом.

— Думаю, стоит повременить с переговорами, — ответила Мон. Крикс нахмурился, а Гарм довольно оскалился. По лицу же Акбара прочитать хоть что-нибудь было невозможно. — Мы посмотрим, как Империя поведет себя дальше. Если Иблис прав, то уже скоро Имперский флот перейдет в наступление и сокрушит агрессора. Я не верю, чтобы ситхи так просто сдались. Вейдер и Палпатин слишком хитры и упрямы, а их жестокость уже давно известна всем. Если же прав окажется адмирал Акбар, то мы вернемся к этому вопросу.

— Промедление может стоить всем нам жизни, — недовольно сказал Мадин. — Может случиться так, что Империя ослабнет настолько, что даже вместе с нами не сможет отбросить противника. Решать нужно сейчас.

— Решение уже принято, генерал Мадин, — жестко ответил Иблис, — и я с ним согласен. Будем ждать.

Ждите, ждите. Своего часа.

***

Часом позже.

— Я так устала, Ниира, — пожаловалась Мон своей помощнице, пока та заваривала ей чай по собственному рецепту.

— Вам нужно больше отдыхать, сенатор, — певучим голосом ответила девушка. — За ваше переутомление вам все равно никто спасибо не скажет. Прошу.

— Спасибо, моя дорогая, — Мотма приняла чашку, вдыхая божественный аромат. На памяти женщины, еще ни у кого и никогда не получалось добиться такого результата. — Ты когда-нибудь поделишься со мной секретом?

— Щепотка любви, горсть заботы и целое море старания — вот и весь секрет, — улыбнулась Ниира, и от этой улыбке у Мон полегчало на душе.

Ниира повстречалась сенатору на Альдераане, среди беженцев. После бойни, которую незадолго до того Империя учинила в Тиде, многие бежали с Набу, опасаясь репрессий. Ниира была среди них. Золотистые волосы, бронзовая кожа, зеленые глаза, горящие нестерпимым огнем — ее облик сразу привлек внимание Мотмы. Она увидела в девушке тот стержень, что не сломить и не согнуть. Именно такие люди и нужны были Альянсу, и уже в довольно скором времени Ниира стала помощницей сенатора. Она одна могла снять напряжение, которое постоянно испытывала Мон. Ее ловкие пальцы прогоняли усталость из затекших плеч и ног, вновь даруя сенатору силы.

— Генерал Мадин снова хочет, чтобы вы вступили в переговоры с Империей? — спросила Ниира, встав у Мон за спиной. Ее чувствительные пальцы легли на плечи женщины, разминая уставшие мышцы.

— Да, и я понимаю его опасения, — ответила Мотма. — Но и Иблиса я тоже могу понять. Палпатин слишком многое у нас отобрал, чтобы теперь так легко идти к нему на поклон. Да и не факт, что проклятый ситх вообще нас будет слушать. Император может всех нас убить, просто ради удовольствия. Если раньше Палпатин был вполне здравомыслящим человеком, то в последние годы он окончательно сошел с ума.

— Но его можно победить? — спросила девушка.

— Можно, хоть и очень сложно, — нехотя призналась Мон. — Все-таки ситх очень силен. На его стороне сама Сила.

— Даже Сила не может дать всемогущества, — сказала Ниира. — Будь это так, джедаи ни за что бы не позволили ситху захватить власть. К тому же какой от нее толк, если она доступна лишь немногим?

— Да, джедаи нас подвели, — Мон зажмурилась от блаженства, когда пальцы помощницы пробежались по ее шее. — А нам теперь расхлебывать последствия их глупости.

— Но ведь всегда есть выход, — продолжала рассуждать Ниира. — Раз есть Сила, значит, должно быть и что-то противоположное, равное ей. А быть может, гораздо могущественнее.

Мон нахмурилась, после чего спросила:

— Ты это к чему клонишь?

— Что? — переспросила Ниира. — Ой, простите меня, сенатор. Всего лишь мысли вслух!

— А-а-а, вон оно что…

Дальнейший массаж протекал уже в полной тишине. После чего Ниира забрала опустевшую чашку и удалилась, предварительно получив разрешение. Мон осталась в одиночестве, продолжая думать о своем. В какой-то мере Ниира была права. Чтобы одолеть Паплатина, им нужна Сила или нечто равное ей. В идеале, им нужен джедай. Но откуда ему вдруг взяться, если тот же Палпатин уничтожил большинство из них давным-давно, а все тот же Вейдер продолжает искать и уничтожать немногих уцелевших?

— А что если… — вслух размышляла Мотма. — Нет, даже думать о таком глупо! О чем я вообще думаю?! Кто сказал… Нет-нет, слишком опасно. Забудь об этой ерунде. Ниира не это имела в виду, она умная девочка. Не то что ты…

Женщина так и продолжала размышлять, не замечая пристального внимания в зеленых глазах.

Вернувшись в свою комнату и как следует заперевшись, Ниира открыла рот и высунула язык, с кончика которого в небольшой флакон капнула розоватая слюна. Затем еще одна капля, и еще, и еще. Девушка терпеливо ждала, пока флакон не заполнится целиком, после чего спрятала его в потайной секции шкафа. Если бы сенатор Мотма увидела, в чем именно состоит секрет ниириного чая, то ее вывернуло бы наизнанку.

Тем временем Ниира подошла к шкафчику, запечатанному кодом, и извлекла из него небольшую шкатулку. Через миг перед ней лежали короткий кривой кинжал с богато украшенной рукоятью и мешочек, внутри которого покоился красноватый порошок. Ниира высыпала на маленький поднос гость порошка, после чего кинжалом сделала надрез на руке. Тяжелые капли крови упали на порошок, мгновенно в него впитываясь и придавая ему багрово-красный окрас. Лизнув рану, Ниира разделила горсть на три небольшие дорожки и жарко прошептала:

— О, Слаанеш, благодарю тебя за этот щедрый дар!

Зажав левую ноздрю, Ниира одним разом вдохнула в себя весь порошок. Сперва ничего не происходило, но уже через несколько секунд девушка дернулась, будто в конвульсии. Ее рот раскрылся, а глаза закатились так, что не стало видно зрачков. Повалившись на пол, Ниира провалилась в царство запретных грез. В мир безумного наслаждения, где дозволено все и нет никаких запретов.

Рана на руке девушки затянулась, не оставив даже следа, а лицо на миг исказилось, открывая истинный облик помощницы сенатора. Если бы кто-нибудь увидел ее в этот миг, то он сбежал бы с диким криком. Или безумно влюбился бы, сраженный ее демонической красотой.

***

— Сколько они еще будут бездействовать?

— А мне откуда знать? Я тебе что, пророк какой-нибудь?

— Надоело! Сидят там, болтают, а мы здесь жизнями рискуем!

— Поговори тут еще!

— А что, нельзя?! Или мы в Империи, где даже думать запрещено? Я думал, что записался в Альянс, а не в Имперский флот!

— Довольно разговоров!

Бойцы элитного отряда коммандос Альянса затихли, разглядывая вернувшегося капитана. Вечно веселая, полная энтузиазма, Клара Ферна неожиданно ушла, и где она пропадала последние несколько часов, никто не знал, но обратно женщина пришла в самом мрачном расположении духа.

— Что случилось?

— У меня плохие новости, друзья, — начала Ферна. — Наши лидеры хотят провести переговоры с Императором. Я не знаю всех подробностей, но Мон уже заявила, что подумает над этим предложением. Возможно, уже довольно скоро произойдет встреча в верхах.

— Они что, с ума сошли? — спросил лейтенант Дискейн, правая рука Ферны.

— Я сама такого же мнения, — капитан вскинула руки, призывая остальных к спокойствию. — После всего, через что мы прошли… Проклятье, да у меня самой слов цензурных нет!

— Не зря ведь мне говорили, что только дурак поверит сенаторам, пусть даже и бывшим! — зло прошипел сержант Феникс, самый агрессивный член отряда. — Эти сволочи поняли, что нам не победить, и теперь хотят откупиться от Империи. Клянусь своей печенкой, что в качестве платы отдадут всех нас, а они сами будут сидеть в своих роскошных особняках и смеяться над нами.

— А может, дело в тех чужаках, что сейчас атакуют Внешнее Кольцо?

— Клай, ты, конечно, новичок, многого еще не понимаешь, но включи мозги! Гвардия Гидры атакует исключительно имперские миры, нас же она не трогает. Значит, они тоже хотят свалить Империю.