Счастливчик Рид

Почувствовав решимость и сноровку нового знакомого, конь не сопротивлялся. Разобравшись с уздечкой, Рид протянул удила коню на раскрытой ладони, будто бы предлагал гордому животному угощение. Как только Тиом приоткрыл губы. Рик потянул за уздечку, помогая коню взять удила.

Тщательно ибыстро проверив все ремни, Счастливчик взялся за седло. Вначале он придирчиво осмотрел потник, затем провел ладонью по спине коня, сметая пылинки и приглаживая безупречную шерсть. Положив потник на холку Тиома, повыше к шее, Рид взял в руки седло. Когда и с этим было покончено, он на глаз подогнал подпруги и, еще раз все осмотрев, снова погладил коня.

Мысленно поблагодарив одного знакомого, что прежде служил в кавалерии, а потом промышлял грабежом, Рид пожелал ему мягкой земли, и чтобы засевшая в груди пуля не слишком-то мешала спать вечным сном. Дарелл был славным парнем, ловким и отчаянным, именно он и научил Рида справляться с лошадьми. И сейчас этот навык очень пригодился, позволив Счастливчику сэкономить настоящую кучу времени. Он старался как мог, понимая, как важно грамотно оседлать коня и какой может оказаться плата за допущенные ошибки: с учетом небывалого везенья – от пары синяков, до сломанной шеи.

Счастливчик поморщился и прогнал из мыслей услужливо подсунутую воображением картинку, где он с задорным криком летит с Тиома прямиком в глубокую канаву.

– Готов, приятель? – ласково спросил Рид, почесав нового друга за ухом. – Тогда самое время нам с тобой прокатиться. – Наемник тихо разговаривал с животным, чтобы то меньше нервничало от присутствия малознакомого человека, и постоянно поглаживал шею скакуна.

Взяв Тиома под уздцы, Рид вывел его из конюшен, чтобы случайный шум не перебудил спящих в доме людей. Особого опыта в конокрадстве у бывшего моряка не имелось, поэтому ему пришлось в большей степени импровизировать.

Когда темный силуэт конюшни оказался позади, Рид едва сдержал удивленный вздох, увидев, как к городским воротам движется целый отряд. Больше дюжины закованных в латы рыцарей, сжимающих в руках королевские знамена, заставили наемника попятиться, укрывшись за яблонями и пышным кустарником, растущим вдоль кованой ограды.

– Что тут происходит? – удивленно прошептал он, во все глаза, разглядывая рыцарей. С каждым ударом сердца, всадники казались какими-то странными. Нереальными.

Когда Рид еще служил в армии, ему однажды приходилось бывать на просторах Великих Пустынь. Там он с сослуживцами натыкался на миражи, что манили солдат оазисами посреди безжалостных песков и завывающего ветра. Миражи казались реальными и в то же время какими-то неестественными. Они могли затуманить разум почти каждому, но сам Рид как-то научился распознавать их на уровне чутья, и сейчас у него было точно такое же ощущение.

– Именем короля! Открыть ворота! – между тем пророкотал из-под шлема с пышным плюмажем командир отряда и обычные солдаты перед ним вздрогнули.

С рыцарями что-то явно было не так, но только вот что именно? Еще большую сумятицу в размышления Счастливчика внесли стражи ворот, вмиг засуетившиеся и метнувшиеся распахивать перед призрачным отрядом тяжелые створки. Загремели цепи механизмов и ворота начали медленно открываться.

– Какого черта? – Счастливчик потер глаза, надеясь, что наваждение схлынет, но рыцари никуда не делись. Наоборот, они гарцевали на месте, восседая на нетерпеливых лошадях, и гневно поглядывали на медленно распахивающиеся створки.

Что-то коснулось ног Рида, и он едва не подпрыгнул на месте. Уже выхватив пистоль, наемник увидел, что у его ног сидит один из псов, которых как-то обвел вокруг пальца Карл. Животное вывалило розовый язык и приветливо махнуло хвостом, после чего вновь ткнулось влажным носом в ногу человека.

– Что ты тут….

– Ворота открыты, господин, – один из стражников вежливо поклонился рыцарю с плюмажем на шлеме, но тот даже не двинулся с места.

Командир странного отряда приподнялся в стременах и, оглянувшись, посмотрел точно туда, где за яблонями укрывался Счастливчик. На миг наемнику показалось, что под забралом рыцаря бурлит черная пустота, а взгляд его пустых глазниц прожигает насквозь.

Рид неосознанно попятился и сразу же услышал предостерегающее рычание пса, опять подтолкнувшего его в сторону ворот.

– Мы ждем еще одного человека. Как только он явится – мы выдвинемся, – гулким голосом сказал рыцарь стражнику и тот кивнул.

– Господин Рид, вы, кажется, позабыли наш договор, – из темноты ночного сада бесшумно вышел бледный, как первый снег, Карл. Парня шатало из стороны в сторону, на его лбу выступила испарина, а под глазами набухали темные круги. Кроме того, радужка юноши теперь явственно светилась зеленым светом.

– Карл?.. – удивленный такими разительными изменениями во внешности мальчишки, Рид шагнул было к нему, но тот решительным жестом скинул руку, другой продолжая держаться за шею шедшего рядом с ним пса.

– У нас был уговор, господин Рид, – едва слышно произнес Карл. – Скачите за рыцарями. Быстро!

“Может, мне еще и в петлю самому влезть?”

– Парень, я не знаю, что творится у тебя в голове, но послушай, тебе нужна помощь. Ты выглядишь настолько паршиво, что….

– Езжайте! – на этот раз в тоне Карла прозвучала неподдельная угроза и покорные ему псы сразу же оскалили пасти, прижав к головам мохнатые уши. – Я все объясню, но позже. Вы должны спасти мою сестру.

– Проклятье на тебя! – Не выдержал Рид, быстро вскочив в седло. Если наниматель настаивает на том, чтобы он попробовал проехать через ворота, что ж, он попробует. К тому же, в худшем случае его просто не пропустят и попросят вернуться домой. Именно об этом своем предположении Счастливчик и поведал Карлу, что шатался из стороны в сторону, словно рожь на ветру.

– Когда стражники развернут меня у ворот, я вернусь и вытрясу из тебя всю правду!

– Они не развернут, – со вздохом вымолвил мальчишка, медленно оседая на мокрую от дождя траву. – Спешите же! Оставьте меня и спешите!

Сплюнув в сторону усевшегося прямо на землю Карла, наемник несильно ударил пятками в упругие бока своего нового скакуна и тот легкой рысью устремился в сторону ворот. Низко пригнувшись к шее животного, чтобы не задевать головой ветви деревьев, Рид обернулся на Карла, но того скрыли фигуры двух псов.

– Дело – дрянь, – покачав головой, сказал он сам себе. Счастливчик собирался было развернуть коня, но вдруг услышал, как с тихим скрипом отворяются ведущие из яблоневого сада ворота.

“Это как?!”

Створки открылись сами по себе. И теперь между выходом из города и всадником не было ничего, кроме отряда странных рыцарей. Возглавляющий конников воин в шлеме с плюмажем вновь взглянул на Рида и, коротко кивнув ему, повел своих воинов за городские ворота.

– Это точно мне снится, – не поверив своим глазам, Фэлрид все-таки послал коня вперед, и тот, быстро перейдя из рыси в галоп, вмиг промчал его мимо поклонившихся наемнику стражей.

Счастливчик пристроился в хвосте у отряда рыцарей, не решаясь ни догнать их, ни заговорить с ними. Сейчас, когда ветер увел темные тучи в сторону, мягкий лунный свет беспрепятственно падал на окутанную мраком землю. Серебристая рыцарская броня красиво мерцала в неясных бликах до тех пор, пока свет не начал проходить прямо сквозь нее, просвечивая конников насквозь. Даже капли дождя беспрепятственно падали на землю прямо сквозь людей… или нелюдей?

– Боже всемилостивый,… – Счастливчик никогда особо не верил в бога, но сейчас не удержался и помянул его, что и немудрено, ведь не каждый день ему удается скакать прямо позади отряда призраков.

“В какую задницу я добровольно лезу?!”

Подняв руку, чтобы сотворить крестное знамение, что он за всю свою жизнь делал лишь пару раз, Рид уже готов был произнести слова молитвы, но вместо нее грязно выругался. Но и бранные слова замерли на губах наемника.

Несколько раз тупо моргнув, он провел перед глазами совей собственной, облаченной в латную перчатку рукой. Опустив голову, Фэлрид увидел на себе полный латный доспех, как и на скачущих впереди него рыцарях. Серебристая броня, которой у наемника отродясь не бывало, красиво подмигнула ему в лунных лучах и попросту растворилась, рассыпавшись маленькими серебряными искрами.