Счастливчик Рид

– Стылая кровь были когда-то сильным кланом, что жил в горах, – пояснил Арнхалл, указав куда-то за спину Рида. – Потом появились низкие люди – в стальной коже. Их стягом был крест. А еще они принесли золото. Много. Но помимо богатств, что затуманили разум вождю клана, эти люди принесли с собой еще и беду. Погибли все – и они сами, и весь клан. Теперь Стылая кровь – один большой могильник. Только древние боги ведают, что там творится. Ты уверен, что хочешь туда попасть?

“Конечно же, уверен! Уверен, что не хочу, но разве у меня есть выбор?!”

– Хочу или нет, но мне за это заплатили и я уже взял деньги. Это что-то типа договора. Слова. – Со вздохом сообщил Счастливчик, на что Арнхалл Красный лишь кивнул. Что значит дать слово, он знал.

* * *

Но хуже всего было то, что здесь, на высоте, чтобы просто вдохнуть приходилось прилагать усилия – воздух с трудом входил в грудь, раздирая горло наждаком и заливая легкие хладом.

Спасения от всего этого было лишь одно – Арнхалл Красный. Счастливчик одновременно проклинал и судьбу, и самого себя за то, что ему нужно карабкаться по горам, и благодарил удачу, что послала ему такого спутника! Мало того, что северянина не брал холод – он даже одолжил Риду свой безразмерный, но очень теплый плащ, так Арнхалл еще и оказался мастером на все руки! Он не только умело находил места, подходящие для стоянки, прекрасно ориентировался на местности и разводил огонь, но и оказался хорошим охотником! Он смог выследить огромную зверюгу с густым мехом, куцым хвостом и ветвистыми рогами и прикончить ее метким броском ножа. Точнее ранить, но так и было задумано – пока Рид грелся у костра, северянин выследил истекающее кровью животное, добил, притащил к огню тушу и обеспечил себе и своему спутнику сытое существование.

Счастливчику оставалось только скорбно завидовать силе и выдержке нового приятеля! Пока сам он едва переставлял ноги, медленно плетясь вперед и вверх, Арнхалл Красный успевал вернуться назад, чтобы проверить нет ли погони, потом зайти вперед и разведать путь, а потом снова поравняться с наемником.

Так и прошли обозначенные Арнхаллом пять лун, и вскоре на усеянный звездами небосвод должна была взойти шестая. Казалось бы – не так уж и много, но для Рида прошла целая вечность посреди ледяного ада. Каждый раз, когда Счастливчик готов был все бросить, а это происходило с ним раз пять и то только за сегодня и только до полудня, он просто смотрел на несгибаемого воина и вдохновлялся его стойкостью.

“Если так продолжиться и дальше, я рискую развить в себе комплекс неполноценности!”

– Тебя точно родила смертная женщина? Больше похоже, что выковал из стали какой-то кузнец… кузнец-медведь, – криво усмехнулся Рид, когда они сидели у костра.

Луна взошла над головами спутников второй раз и, по словам Арнхалла, Стылая кровь была совсем близко. Это известие значительно приободрило Счастливчика. Он даже воспрял духом и нашел в себе силы не только для нытья, но и для шуток. Спутник наемника его юмор оценил и оскалил зубы.

– Добрая шутка, – отчего-то тихо произнес он. – Отличная шутка – то, что надо, перед боем.

– Ась? – ухмылка Рида застыла на лице, будто его вмиг сковал лед. – Перед каким-таким боем?

– Сегодня они должны нас нагнать. Наконец-то! Кажется, я уже слышу, как они идут – скверные охотники, плохо крадутся, – невозмутимо отозвался Арнхалл, будто рассуждал о течении облаков по небу или о том, что солнце неизменно встает каждое утро – тон воина был таким обыденным, что у более впечатлительного Счастливчика даже скулы свело.

– Кто нас нагнал? – пискнул он.

– Все те же ублюдки. Видно, новый вождь решил укрепить свою власть за счет нашей крови. Долго же они плелись в хвосте, я уж думал – отстанут.

– Ты знал, что за нами погоня?! – Рид вскочил, хватаясь за пистоли. – Почему сразу не сказал?

– А что бы это изменило? – воин пожал широкими плечами и встал, с наслаждением размяв мышцы. Он глубоко вдохнул, шумно втянув ноздрями стылый горный воздух, и оскалился в кровожадной ухмылке. Сбросив свой плащ, северянин взялся за ужасающего вида топор. – Решим все сегодня. Хватит с меня догонялок. Только ты это, – взгляд Арнхалла замер на пистолях его товарища, – не вздумай палить и орать раньше времени – если сойдет лавина – нас всех похоронит. Так что раненных добивай сразу, чтобы тоже не орали почем зря.

“Какой ценный совет! Что бы я без него делал?!”

– За нами идут всего несколько человек, да пара зверей или около того. Охотники со своими тварями.

– То есть их в любом случае больше чем нас, – Рид облизал пересохшие губы. – Не понимаю, что тебя веселит в таком раскладе?

– То, что охотники – не воины, – пояснил Арнхалл, хоть Счастливчику подобное объяснение ничего и не объяснило вовсе.

“Воины или охотники – какая ко всем чертям разница, если это верзилы, что поперек себя шире, да еще и со своими клыкастыми зверушками?! Да для меня одна стрела этих охотничков почти равна копью!”

– К Стылой крови ведет длинный лаз – подземный проход. Это единственный путь в долину, – между тем, продолжал просвещать спутника в свой план Арнхалл. – Меня как-то водил туда отец – показать, что значит страх, да научить, что бывает с теми, кто предает память предков. Далеко мы не проходили, но те места я помню. Заманим ублюдков к пещере, а там ты сможешь это… воспользоваться своими мудреными громкими штуками.

– Пистоли. Они называются пистоли, – машинально поправил Рид, стараясь не показывать, как он нервничает. Оно и не мудрено – накануне неизбежной схватки с превосходящими тебя противниками всегда страшно.

“Лучше уж страшно, чем вовсе никак. Ведь если никак – значит, ты уже мертв!”

– Мне все равно, как они называются. Главное, чтобы били без промаха. Я заманю их ко входу, а после затаюсь. Дальше ты начнешь палить и отступишь, вытягивая их на себя. Но лишний раз не высовывайся – ублюдки могут метко стрелять или же получишь шальную стрелу….

– Об этом мог бы и не просить, – Счастливчик шмыгнул носом и погладил спрятанное под плащом оружие. – А что после того, как они клюнут? Что тогда?

– Они умрут. – Твердо произнес Арнхалл Красный, и его жуткий оскал стал еще шире.

* * *

“Обычно, в таких случаях молятся. Находясь на границе смерти, самое время попросить у высших сил снисхождения или хотя бы прощения. Вот только я не знаю ни одной молитвы. Да и едва ли хоть какой-нибудь бог услышит меня из этой дыры. Если только местные, а им, видимо, просто наплевать на нужды смертных. И что же делать?”

– То же, что и обычно, – уже вслух прошептал Счастливчик и принялся осматривать оружие: дага и сабля охотно и легко покидали ножны, будто засиделись без дела, с пистолями тоже было все в порядке – Рид проверил их, зарядил и сунул за пояс.

“Только не подведите!”

Тяжелый плащ, как и большинство теплых вещей, наемник снял – они слишком стесняли движения. В бою – скорость куда важнее тепла, к тому же, Рид и так согрелся – несмотря на то, что он был бывалым рубакой, сейчас у него на лбу от волнения появилась испарина – где-то совсем рядом находятся враги, и скоро начнется бой насмерть. Счастливчик или сохранит свою шкуру или навсегда останется в этих пещерах в виде безмолвного трупа.

“И как тут сохранять спокойствие?”

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Рид вжался спиной в холодный камень, что служил ему укрытием. Как ни посмотри, а место для засады подходило идеально! Наемник укрылся на высоте, за каменным завалом, так, чтобы путь к его позиции был всего лишь один, да и то в обход по широкой дуге. Скорее всего, воины Стылой крови когда-то подготовили эти позиции для себя – выдолбили в холодном камне удобные ниши и ступени, чтобы проще было оборонять свои земли в случае необходимости. Вот только теперь эти славные парни мертвы, но это нисколько не уменьшало ту благодарность, что испытывал к ним Рид за столь щедрый и крайне своевременный подарок.

– Просто перестреляю кучку идиотов и все, – попробовал успокоить сам себя Счастливчик. – Еще было бы не плохо, если бы Арнхаллу удалось выжить – не хочу один слоняться по этим проклятым снегам! Слышишь, Удача? Я к тебе обращаюсь! Только….