Не хочу жениться!

- Вечно он такой, - вздохнул Поля. Из-за двери в спальню раздался противный скрежет, и Ипполит встрепенулся. - Сейчас-сейчас, лапушки мои, папа принёс вам три дохлых кошки... Сейчас я вас покормлю...

***

Вася спала чутко (это всё от нервов) и потому услышала, как кто-то крадётся по комнате. "Опять!" - подумала она и застучала по стенкам банки.

А вот Дерек спал очень крепко и ничего не слышал.

Шаги приближались.

Вася заквакала, но Дерек то ли заколдовал под конец банку, то ли ещё почему, но Вася и сама себя еле слышала. Зато насторожился незваный гость: шаги смолкли.

- Дерек! Просыпайся! - что есть мочи закричала Вася.

Княжич в ответ всхрапнул и во сне засунул банку с Васей ещё глубже под мантию. Переодеваться на ночь он не стал, как и умываться. Дерек вообще был неряхой.

Шаги застучали снова, а потом снова замерли – перед самой кроватью. Вася тоже замолчала: ей почему-то стало очень страшно. Кто-то склонялся над спящим княжичем, но кто – Вася из-за мантии не видела.

Потом вместо шагов раздалось тяжёлое дыхание и скрип грифеля по доскам пола.

- Проснись, дурень! - завопила Вася, снова принявшись стучать в стенки банки. - Просыпайся, там колдуют!

Но Дерек только причмокнул во сне и крепче обхватил себя руками, заодно прижав и банку к груди.

- Смерть свою проспишь! - кричала ему Вася, но никто не обращал на неё внимания: ни княжич, ни даже его убийца.

Скрипел грифель, похрапывал Дерек, в соседних комнатах кто-то постанывал, ругался во сне, читал заклинание... Всё как обычно, и голосок Васи в этом ночном шуме совсем потерялся.

Убийца тем временем закончил рисовать, и Вася различила вспышки: он зажёг свечи. Потом снова подошёл к кровати, аккуратно поднял спящего Дерека и перенёс на пол.

- Мам, ну ещё чуть-чуть, - пробормотал Дерек, стиснул банку с Васей и успокоился.

Схема вокруг него засияла.

- Проснись! - завизжала Вася, сама не своя от бессилия. - Да проснись же!

Пентаграмма вспыхнула, чей-то голос раздался совсем рядом, и немедленно пол исчез. Так и не проснувшийся Дерек, а вместе с ним и Вася в банке провалились в чёрную пустоту. Вася кричала, Дерек сладко спал.

"Это будет очень нелепая смерть", - успела подумать Вася, прежде чем больно стукнулась головой о стенку банки. Затылок взорвался от боли, а перед глазами почему-то мелькнул Эрик. Точнее, его губы. Вася ещё успела пожалеть, что, во-первых, как следует ему не отомстила, а, во-вторых, как следует его не поцеловала. А потом потеряла сознание.

***

Эрик пробирался по Корчаковской топи и всё ждал, когда же заклинание, скрепляющее их с Васей, заставит остановиться и повернуть обратно. Но, видимо, волшебный "поводок" был длинным: Эрик не чувствовал даже головокружения. Только усталость – но ничего удивительного, до этой топи пока доберёшься! Пришлось до полуночи менять извозчиков, потом возиться с заклинаниями, чтобы не заплутать на болоте. У Эрика было три практикума и ещё две работы по найму в этой топи, так что худо-бедно куда идти он знал. Это не помешало по колено искупаться в грязи и один раз чуть не оступиться. С другой стороны, топь прожорлива, и то, что он до сих пор цел, уже чудо.

А вот что всё-таки заблудился, пожалуй, нормально. Эрик даже примерно не представлял, где он сейчас, а звёзд за тучами видно не было, так что направление не определить. Оставалось дождаться рассвета - так что Эрик шёл наугад.

И очень удивился, когда вместе с первыми лучами солнца перед ним словно из-под земли вырос частокол костей с редкими украшениями-черепами. Длинный частокол – солнце уже поднялось высоко, пока Эрик нашёл калитку. Та, как ни странно, открылась.

Эрик прошёл по натоптанной тропинке (и какой дурак ещё сюда ходит?) к избушке. Та всем видом кричала, что гостям здесь не рады: из трубы дым не валил, ставни были закрыты, а двери и видно не было.

Эрик остановился. "Что я делаю? - мысленно удивился он. - В самом деле, дождусь конца года, разведусь и сбегу в армию! И никаких больше студентов, жён, маменьки с её пустыми мечтами и чокнутых князей. Не жизнь, а сказка!"

Избушка с немым укором смотрела на него закрытыми ставнями. Она вся поросла мхом и как будто пыталась прикинуться очередной болотной кочкой – даже в землю уже вросла.

Эрик вздохнул. Прочистил горло и приказал:

- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

Стукнул, открываясь ставень, из тёмного провала окна раздалось:

- Ты где тут лес видишь, дурень?

Эрик сжал кулаки.

- Избушка-избушка, повернись к болоту задом, ко мне передом!

- Тут везде болото, - сварливо донеслось из окна.

"Да в сама деле!" - мысленно выругался Эрик, а вслух как можно спокойней сказал: