Первый великоросс
(Роман)

— О-ох…

Далее наступило время обсуждения решения. Первым заговорил Сыз:

— Уж годков двадцать живем тут! Убегали — ворочáлись… — Он глаз не сводил с Некоши. — Как поселились — два раза сбегали! Но ужо давно в покое…

Его прервал тихим голосом сразу как-то постаревший Некоша:

— Вам бы всем уйти надобно. Поберегитесь, поживите… Мы с Сызом останемся кров хранить да вас ждать…

Все молчали, будто бы соглашаясь.

— Пойдем вместе! Ишь, чего удумали — останемся! — воспротивилась внезапно Гульна.

Сыз перевел взгляд на нее. Ему нравились ее правильные слова. Но Некоша настаивал:

— Тепленку поддержим. А скотину кто покормит, коли не станет тута никого?

— Ты чего, Некоша? Говоришь — ровно помирать собрался!.. В лесу — заимка. Пересидим. Скот поодаль пустим… — настаивала Гульна.

— Скот не брали никогда! — напомнил неумолимый Некоша.

— Скоту в лесу погибель неминуемая! Если брать, то одну Гнедку! — поддакнул Светя, отчего-то сильно нервничая.

Щек пристально посмотрел на брата. Тот, поерзав, продолжил:

— Животине в лесу гибель от зверя, волочь ее туда глупо — волкам разбоище устраивать… Я согласен с матерью: пойдем вместе. В домике можно и с лошадкой закрыться!

Сыз крякнул благодарно, а Щек произнес:

— Я сбегаю в Поречный. Если есть там охочие, пойду с ними к Киеву. Будем от поганых борониться!

Вот этого никто не ожидал. Все с изумлением смотрели на него и ждали шутливого продолжения. Щек положил локти на колени и склонил взъерошенную голову над полом. Словно стесняясь, ждал ответа.

— Зачем, Щек? Надобно нам вместе… Без тебя — страшно! — тихо промямлила Стреша, испытав от бравады родного братца потрясение.

И остальные домашние не прониклись смыслом сказанного. Щек слыл в семье человеком смышленым и безошибочным. Эти его слова в корне меняли представление о нем.

Светя подумал: «Вот это да!» — и оглядел по очереди семейство.

— Негодная порося тебя за задницу дербанула, что ли? — вопросил он. Щек недобро поднял на него глаза. Больше никто перечить не насмелился. Слишком быстро и разительно изменился молодой человек. Перед изумленным семейством был теперь смелый, спокойный, большой и красивый велетень из народных сказок. Тревога, связанная с нашествием печенегов, как-то забылась. Взрослые посчитали ее менее серьезной, чем решение Щека.

Стрешкино сердечко едва билось. Она сидела бледная, обреченная, истекая горькими слезами.

Паробки никак не могли себе представить их общую жизнь без Щека. В глазах ребят Щек сделался настоящим дядькой — намного взрослей и важней других старших. В семье появился мужчина. Это было очевидно, равно как и никчемность попыток отговорить его от похода.

Гульна нашла чисто женский выход из неожиданной головоломки, предложив покушать. Вспомнив о большом шмате вчера поспевшего сыра, все молча придвинули скамейки к большому столу. От еды тут никто и никогда не отказывался, коли был во здравии.

До заката Щек решил попасть в Поречный. Так как лошадка требовалась в хозяйстве, предстояло довольно долго идти пешком.

Гульна собирала котомку еды в дорогу. Длинную ли, короткую — она не знала. Потому положила побольше. Самую сытную снедь паковала: несколько высушенных ржаных хлебцов, отдельный узелок набила вяленым, измельченным луком, в свободные места напихала сушеной до каменного состояния сороги. В большой плат высыпала остатки покупной пшеницы и вместе с котомкой туго стянула все в многослойный шар с четырьмя ушками сверху: когда сгрызет мужичок последнее жито, плат послужит ему подстилкой…

Светя сносил еду для семьи к берегу реки, никому ничего не говоря. Старики сидели подле дома.

Ребятня без привычных команд чувствовала себя неуютно. Малк работал копье. Железный конец, переделанный из наконечника малой сошки, костистой рукой плотно приладил на место, древко обмотал дратвой — чтоб не ерзало в руке. Глаз своих между тем не сводил он с Щека и Гульны.

Птарь, посматривая на Ярика, оселком точил кож. Последний тихонечко шептал небылицы о Поле, о лютости печенегов.

— Малк, — спрашивал Ярик, — а если волки ночью окружат нас, они смогут влезть в избу?

— Светя говорит, что изба уже старая, там надо многое подлатать.

— А медведь может ворваться?

— Нет, Ярик, медведь не ворвется, — встрял проходивший мимо Светя. — Медведь, конечно, сильный, но ломиться не станет. Он человека за брата держит. Сразу поймет, что мы в беде. Понюхает и уйдет.

— Светя, а я на заимке был? — спросил Малк.

— Был.

— А я? — откликнулся Ярик.

— Был уже, наверное.

— А я? — подключился Птарь.

— Нет, ты точно не был… — Светя немного посветлел.

— Малек ты, Птарь! — усмехнулся Малк. А младший братец, не теряя самообладания, уточнил очень важную для себя деталь:

— А Стрешка?

— Я не помню, — проговорил Светя, уходя к реке.

Парни поворотили головы в сторону дома, отыскивая Щека. Тот, почувствовав их взоры, деловито проверял свое снаряжение.

— Возьму это копье! — Ярик чиркнул ногтем по наконечнику, проверяя остроту.

— Обопри в землю, — посоветовал выросший за спиной Светя. — Да побыстрей сбирайтесь. Уже едем…

Не успел он досказать приказ, как на заборолах тына, что над корчийницей, объявились несколько страшных и радостных человек.

— Вот они! В лес собралися! Бегут, негодники! — Скалились грузные молодцы, прыгая на кровлю кузницы.

В ворота въехали конные. Большие люди на огромных конях молчаливо оглядывали хозяев, пуская блики добротными колонтарями. Во главе прибывших восседал Остен. Поречных было просто не узнать. «Какая сила!» — думали селяне.

— Ну что, выторопни, сбирайсь отчину боронить! — резко рявкнул Остен.

— Сбираемся… Погодить, что ль, невмоготу? — дерзко ответила Гульна.

— Ты, мать, тож поедешь? — схохмил, не пытаясь выказать и тени уважения к пожилой женщине, молодой кметь. Остальные поречные разразились дружным хохотом.

— Эй, голова, собрался ль — нет? — обратился к Свете Остен, сверкая черными глазами.

— Нет, я не собираюсь, мне недосуг.

Вперед выехали вои. Топоча копытами коней перед Светей, насмешливо разглядывали они ухаря, так неудачно ответившего.

— Да, мужичок, нам досуг есть головушки свои сложить, а тебе нет?

Светя молчал, отворачиваясь. Отойти к дому возможности не было — всадники кружились вокруг.

— Остен, я еду! Он остается в семье. Так стариной заведено, чтобы при ртах один старшой оставался! — выкрикнул уверенно Щек.

Удальцы из поречных продолжали издеваться над безоружным Светей, водружая на его плечи обнаженные мечи. Не схватить их, не отмахнуться от них — острых.

— Вот тот кметек с копейком пускай остается в семье, — Остен указал на Малка. — Эвон мужик какой, прямо велетень стать — камень.

— Ты что ж, негодная твоя голова, удумал? — Гульна вытаскивала Светю, толкая его прямо на коней. Всадники осаживали четвероногих, пропуская мать с сыном, и смеялись.

— Все, мамка, решено. Берем тебя в свой отряд! — Парни ржали громче лошадей. — Сей дитятко с тобой не пропадет!

— Будешь у нас головной в налете, мы схоронимся за тобой! — Молодецкие глотки раздирались добродушным гоготом. — Как на приступ, так ты вместо барана!.. Сможешь, мать, аль нет? — продолжал хохмить рыжий Хорсушка, утирая слезу с красивых глаз. Остен же, как ни старался улыбнуться, смог выдавить лишь ощер. Подождав, когда смех утихнет, напомнил о себе, подъехав и встав у крыльца.

— Собирайся, ждать не будем, — обратился он к Свете. — Не то клинцом по пашине — и будь пустой.

— Правда, ведь уедем — побежит козленком до наших баб! — вторили ратники.

— Ты что, Остен, мелешь ненужное? Никуда он не ходил и не пойдет. Я сколь раз его звал к вам — ни разу не дозвался! — заступился Щек, оглядывая простецкие лица вершников и надеясь, что происходящее на дворе скоро приезжим наскучит.

— А может, ему кто уже саданул повыше колен? Как не поверить тогда щекастому? — Рыжий с шуточкой тут как тут. Даже Остен рассмеялся от всей души. И вдруг случилось непоправимое.