Страница 10 из 22
– Графиня Нака некоторое время назад решила, что негоже детям жить во грехе с родителями, а надобно наиболее красивых и способных детей воспитать в закрытой деревне, как подобает. Дабы страсти и злодеяния родителей не смущали чистые, безгрешные души.
– Интересная идея. – Что-то помешало мне сказать «достойная». Наверное, личность графини Нака.
– Да, так и есть. За счет продажи этих детей графиня прикупила себе пару соседних баронств, обеспечив своему графству выход к реке.
Я едва не плюнул.
– Считается не очень правильным разлучать семьи при продаже, хотя у нас, в отличие от Империи, подобное в законе не прописано, – продолжила баронесса. – Но я отвлекаюсь. Могу ли я взять на себя смелость познакомить ваше величество с некоторыми интересными людьми? Вот, например, виконтесса Предгорья Аля. Или Закатная маркиза Нина, которая только недавно вернулась из Рохни. Или графиня Чи, дочь старого графа Шотеция… Хотя ее я бы не рекомендовала допускать в ближний круг, репутация у нее оставляет желать лучшего. Все эти слухи про нее и барона Навата, племянника имперского посла графа Лиордана… Графиня Нака ее не переваривает, кстати. Или вот… Думаю, что ваше высочество зря игнорирует жизнь света. Балы, охота… Дипломаты опять же. В городе есть посольства, и послы охотно выходят в свет. Да и общение с мастеровыми не стоит ограничивать одним мастером Виктором. Гильдии мастеровых будут рады видеть ваше величество… Как и Гильдия купцов.
– Но я же и танцевать-то не умею!
Баронессу как пыльным мешком стукнули.
– Вот это да… – протянула она. – К чему же эти занятия и накопления знаний о других странах и городах…
Вот интересно, откуда такая вежливая бабушка знает, чем это мы там занимаемся с графом Славом? Не так уж много времени-то и прошло.
– Когда ты не можешь с ними общаться? Где как не на светском балу можно познакомиться с важными и серьезными людьми? Да-да, ваше высочество! Это графиня Нака на балы и приемы ходит как на праздник, наряды показать да свое почтение к Светлым богам, а умные люди знают, что не для того они предназначены, а для встреч, знакомств и переговоров! А уж никак не для сношения всех смазливых фрейлин по углам, как вам сейчас кажется!
Я чуть не подавился. Баронесса употребила другое слово, у нас бы оно к казарме подошло, а уж никак к бабушке, которая мне в бабушки… Простите за тавтологию… Годится.
– Двор еще не настолько обнищал, ваше высочество, чтобы не обеспечить наследника. К тому же королева будет рада… Она любит балы! Сейчас подумаем. Бал… Нет, не то. Большой бал будет в седьмой день весны. Солнечные танцы. Турнир… Тоже не то, зима сейчас началась, мало кто приедет, да и готовить его долго. Я бы рекомендовала все же просить королеву о королевской охоте. Заодно и на людей поглядите. Может, кто-то по душе придется…
Н-да, вот мне и свиту собирают.
Соглашаться или нет?
Что будет делать королева, когда узнает, что я мало того что кучу народу вокруг себя собрал, так еще и стал среди народа чуть более популярен, чем она сама? Меня же из замка не выпустят потом. А мне надо еще и к мастеру Виктору ездить, смотреть, что у него происходит, и про тренировки с бароном Седдиком не забывать, и про троицу юных рыцарей, Виктора, Волина и Ждана…
– И также я предложила бы вам подумать о том, чтобы пожить одному, ваше высочество. Зимний замок династии Шеен еще пока что не продан графом Лургом, а привести его в порядок будет не очень дорого стоить…
– Очень хорошее предложение, баронесса. Но вот что же скажет на это королева?
– Не думаю, что согласится сразу. – Вежливо улыбнулась мне баронесса. – Дети для родителей всегда остаются очень маленькими, ваше высочество… По себе сужу, для меня Седдик разве что ростом стал больше, а я все никак не могу привыкнуть, что он уже давно не мальчишка, который яблоки в саду из пращи сбивал. Но, думаю, проблему решить можно. Надо только ее хорошо обдумать. А то барону Алькону довольно неудобно добираться в город… Да и ваше высочество сможет потренироваться в управлении небольшим двором, как раз под вас.
– О, это и в самом деле хорошая идея! Только я бы не хотел отдаляться от города очень уж надолго!
– Вот не беда, мастера Виктора с собой можно взять, а все, что нужно, подвезти туда. Не знаю уж, что за вещи вы там творите, сын мой отмалчивается, значит и мне, старой, знать не надо, но не думаю, что те же вещи нельзя делать в зимнем дворце Шеен. А заведовать охраной можно поставить лейтенанта Лурга. Граф Слав с ним таки договорился…
– Договорился?
– Да. Трусоват ваш лейтенант, что уж там скрывать… Что за времена настали, таких людей не то что в охрану принца, таких людей вообще с собой рядом держать нельзя!
– Мы не всегда можем выбирать тех людей, с которыми мы рядом, баронесса, – несколько велеречиво ответил я.
В замке меня ждал барон Гонку с рассказом об Империи.
– Империя возникла вокруг древнего города, название которого утеряно в веках. С тех пор, как первый император обнес город большой стеной и собрал первый свой легион, прошло больше тысячи лет.
– Сколько-сколько?
– Больше тысячи лет, ваше высочество. Запишите… С тех пор Империя знала и взлеты, и падения. Несколько раз ее сотрясали дворянские мятежи, однажды была долгая крестьянская война, два раза воевала со Срединными странами, а однажды степняки захватили столицу. Но Империя неизменно поднималась из пепла. Населяют ее самые разные люди, от утонченных южан до грубых и невоспитанных северян. Но ядро Империи, старые ее земли, объединенные под властью первых императоров много сотен лет назад, всегда едино вставали против всякой опасности. Даже во время мятежей они выступили единым фронтом против окраин.
– И кто победил?
– Законная власть, ваше высочество. Двадцать лет воевали, пока не убили последнего узурпатора и на престол не взошел новый император… Вы отвлекаетесь, ваше высочество! Запишите…
Политика Империи тоже менялась. Сейчас Империя переживает период расцвета. Ремесла, науки, города… И армия тоже. Империя снаряжает исследовательские экспедиции, основывает новые торговые фактории. Мы, как вы знаете из уроков географии, находимся на очень важном торговом пути. Две трети кораблей, которые следуют через нас, идут из Империи или в Империю. А треть так и вовсе имперские.
– Вы долго жили в Империи, барон? – спросил я, лишь бы прервать этого пономаря. Нет, интересные вещи барон рассказывает, но таким тоном… Прав я был, когда предложил ему книгу написать. Читать-то это было бы гораздо интереснее, заснуть можно в любой момент… Задумавшись, я пошевелился неловко и зашипел от боли. Синяки как раз начинали всерьез болеть, все больше и больше. К вечеру болеть будет еще сильнее, а завтра точно не разогнусь. Тут не разогнуть. Вот интересно, а что у меня будет в том мире-то, который Земля?
– Десять лет, ваше высочество.
– Долго! – оценил я. – Что же привело в ее пределы?
– Жажда знаний, – просто ответил барон. – Всегда меня интересовало, как живут люди в других странах.
– А почему же не отправились южнее?
– Климат, ваше высочество. Муравьиное королевство древнее и красивее, да вот только жару я переношу много хуже, чем холода. А в Империи климат мягкий, приятный.
– Да? – обрадовался я. – Я тоже, скажу честно. Барон, а расскажите, как там оно вообще, как вы туда приехали? Долог ли был путь?
– Через Предвечную Степь, ваше высочество, потом через Срединные страны.
– Что больше всего понравилось?
– Города в Империи большие и управляются хорошо. На улицах у них чисто, а на центральных площадях стражники всю ночь обязаны вывешивать факелы. Дома у них строят из камня, и обогреваются они не жаровнями, а теплым воздухом от больших печей. А нечистоты не текут в ямах вдоль дорог, как у нас, а в тоннелях под землей, все стекает в специальные ямы, где гниет, а потом идет на удобрения. Как только одна яма переполняется, то перекрывают и направляют ко второй, а первую в это время вычерпывают… Там очень умно сделано, то, что попадает в глубь ямы, оседает там. А из нее сливается лишь то, что сверху, чистая вода.