Последний раунд

- Действуй, Федюня!

- А вам, как говорят, ни пуха ни пера!

- К черту! - весело крикнула Попугаева.

Наступавший то ли поздний вечер, то ли раннее утро - а в те длинные летние дни одна заря другую стережет и подгоняет, - приглушал краски. Вдали белесый туман выполз из речной долины и пластался над водой, над землею. Из него, как из ваты, странно островками темнели верхушки кустов и кроны деревьев. От реки несло сыростью, пахло прелью и свежей листвой, смолистой хвоей и еще чем-то неуловимым. Гулкую глухую тишину нарушала тихим говором река, тянувшая монотонную песенку.

На косе, едва Попугаева подошла к краю воды, возле бокастого валуна, за корягой, она увидела до боли знакомые красные зерна пиропов. Они приветливо светились среди крупного песка и намытого галечника крохотными малиновыми цветочками. Их было очень много, словно кто-то высыпал из кармана.

- Федор!.. Федюня!!

Рабочий, оставив сеть, прибежал на зов. Попугаева протянула руку, указывая на нежданную находку.

- Ух ты!.. Сколько их! - воскликнул тот. - Это ж надо!

Они несколько минут, затаив дыхание, стояли молча и рассматривали пиропы, поблескивавшие красными звездочками. Потом выбирали самые крупные, самые лучшие. Пока совсем не опустилась светлая северная ночь.

Ужинали холодной тушенкой и сухарями, не дожидаясь, пока на костре закипит чайник. И усталости почти не чувствовали. Еще бы! Первый день и первый успех. Он радовал, он обнадеживал. И какими смешными казались теперь им прошлогодние горести, когда они встречали такие «никчемные» красные камешки… Теперь же они вселяли счастливую радость. Они как бы говорили на своем языке, понятном теперь Попугаевой, что знают большие секреты природы, знают дорожку к ее кладовым…

3

Утром, пока Федор готовил на завтрак обещанную еще вчера уху, а наловил рыбы он в один раз забросив сеть, Попугаева внимательно изучала косу и берега. Коса образовалась у слияния двух речушек. Надо решить, в какую сторону им подаваться. Которая из двух рек принесла пиропы?

Попугаева, свистнув Жучку, пошла по одной речке. «Разведаю путь, пока уха сварится», - решила Лариса Анатольевна. Шагалось легко, утро выдалось свежим и солнечным. Даже тучи комарья и гнуса, которые неотступно следовали за ней густым роем, не раздражали. В километре от лагеря в речку впадал ручей.

- Начнем брать пробы выше ручья, - вслух решила Попугаева. - Будут пиропы, пойдем дальше. Нет - свернем в ручей и там опробуем.

Взять пробу - это значит задержаться на этом месте дня на три. Надо промыть несколько кубометров песка. Таков порядок в работе, исключающий всякую случайность. В поиске главное - терпение. Взял направление и веди его до конца, до самого истока. Собирай намытые пробы, записывай в полевой дневник наблюдения и наноси отметки на карту. Исследовав речку до истока, можешь браться за притоки. И опять же сразу вверх. Работенка нудная и однообразная, если, конечно, не чувствуешь сердцем природу, не понимаешь немую душу камня, не умеешь читать язык минералов.

Стукнет поисковик своим геологическим молотком, расколет обычную на вид гальку, до блеска отполированную водой, и в разломе раскрываются древние тайны природы, что скрыты от людей, незнакомых с минералогической наукой. Каждый камень, галька, каждый слой горной породы представляется опытному глазу Попугаевой как частичный результат, как свидетельское показание о тех далеких процессах, которые происходили здесь, в этих краях, в древние геологические времена, когда извергались вулканы и потоки магмы прорывали затвердевшую земную толщу, раскаленными огненными реками стекали в долины и разломы. Она отчетливо в мыслях представляла себе те условия и понимала процессы образования и отложения тех или иных минералов. И среди них надо отыскивать те, которые ведут к заветной цели.

Проба оказалась положительной - в первой же промывке обнаружились алые зернышки пиропов. «Правильно выбрали направление», - с удовольствием отметила Попугаева, записывая результаты в дневник.

День за днем, с утра и до вечера, до захода солнца потянулась однообразная и тяжелая, работа. Надо перелопатить, перемыть кубометры песка. А знойная духота лета усиливалась, паркая влажность повисала в воздухе, дышать становилось нечем. Ни ветерка, ни даже спасительной тучки.

Пробы брали через каждые четыреста - пятьсот метров. Переносили палатку, обосновывались. И всюду находили желанные красные камешки. Они ободряли и вселяли надежду. Надежду на удачу. Они не свернут, не собьются с пути. Красный пунктир из пиропов вел все дальше и дальше. Куда же он приведет?

К концу второй недели послышался ровный и родной рокот самолета. Федор распрямил спину, вытер пот со лба и улыбнулся опухшими, искусанными комарьем и мошкой губами.

- Летит!.. Летит! Самолет! - и с надеждой добавил: - К нам, что ли?

Попугаева тоже оставила промывку. Вышла из реки на террасу. Задрав голову вверх, смотрела на знакомый зеленый самолет, на «Антона», который делал разворот и снижался, заходя на посадку.

Лариса и рабочий, бросив работу, побежали встречать гостей. Из самолета первым ступил на землю, вернее, спрыгнул Бондарь, за ним Краснов, который, как потом выяснилось, вчера прилетел из Ленинграда, а следом - Борисов, первый секретарь обкома.

- Как результат? - Бондарь первым жал руку, крепко, по-мужски.

- Движемся по тропке, - ответила Попугаева, торопливо поправляя пальцами непослушные волосы. - Пиропов много.

- Это хорошо!

Летчик выгружал из самолета картонные ящики с продуктами. Бросились в глаза свежие зеленые огурцы и белесый кочан капусты.

- Вез от самого Питера, - сказал Краснов, показывая на зелень. - У нас там ее много.

- И у нас будет, - вставил Борисов. - Будут свои овощи, товарищи алмазники!

Попугаева и Белкин рады были гостям. Конечно, они понимали, что начальство пожаловало неспроста. Конечно же им не терпится узнать, как же идет поиск, к чему привела пироповая дорожка.

Краснов и Бондарь, вынув лупы, тщательно рассматривали намытые образцы.

- Лариса, а ведь и это близкий родич алмаза. - Иван Иванович Краснов выделил из общей массы намытых минералов темные, почти черные округлые камешки. - Вернее, утробный брат его. Это ильменит. Он также встречается в коренном теле, в кимберлите.

- Выходит, здесь два алмазных спутника? - спросил Борисов, тоже наклоняясь над листом бумаги, на который положили черные камешки. - Ильменитами они называются?

- Ильменитами, - сказал Бондарь уверенно, словно именно он намыл их. - Два спутника уже могут дать нам гарантию.

- Очень может быть, - Иван Иванович Краснов повернул камешки к солнцу. - Оплавленные. Ильменит и не так прочен, как пироп.

На обед варили уху, хотя Лариса настаивала, чтоб сготовили борща. Краснову и Бондарю хотелось порыбачить. Но удача сопутствовала секретарю обкома. Борисов в тихой заводи обнаружил тайменя, который дремал в теплой воде.

- У Натальи Николаевны родилась дочь. Еленой назвали, - сообщал Иван Иванович ленинградские новости. - А сам Кухаренко на Кольском, прилетал лишь на несколько дней.

Бондарь рассказал, что в группе Кинд, на Малой Ботуобии, сплошные пиропы. А Малая Ботуобия - речка довольно длинная. Если брать пробы по установленным нормам, то за одно лето ее не пройти. Смелый метод предложил геолог Юрий Кудрявый. Он математически высчитал и доказал, что на этой реке объем промывки песков можно сократить в десять раз. Иначе говоря, на первых порах нет надобности промывать всю «предварительную пробу», обязательные триста кубометров песка. Можно ограничиться и малым.

- Понимаете, сразу объем работ сократился примерно в десять раз. Тут и экономия средств и сил, а главное, выигрыш времени. За летний сезон пройдут они всю реку и определят места, где находятся россыпи алмаза.

- А у нас пока ни одного кристалла, - грустно сказала Попугаева.

- Они будут! Обязательно будут, вспомните мои слова, - в голосе Борисова звучала такая уверенность, словно он хорошо знал сокровища якутской земли и верил в ее возможности: