***надцать лет спустя

- Замечала, конечно… Просто не хотелось думать, что снова начнется. Я только одного не понимаю – ну, почему он не уходит?!

- А зачем? Ты его полностью устраиваешь в роли жены, дочка растет. С виду полная идиллия. Я так думаю, что у него и мысли такой не появляется.

- Ага, я, как старые домашние тапочки… - Ира поднялась и, ухватившись за нож, нацелила его на торт. – А ничего не такого яркого не было?

- Ешь, что принесли, - сполоснув руки, Лара вернулась на табуретку, только передвинулась, чтобы не мешать хозяйке кромсать кондитерское изделие. – Сама подумай, долго ли проходишь в модельной обуви. А так побегал, убедился, что орел ещё ого-го, и к тебе под бочок. На борщик и домашние котлетки.

- Лар, я не смогу уйти, - резким движением ножа Ира варварски обезглавила божью коровку. – Марта его любит. Да и он к ней тянется…

- А ты сама? – несмотря на слишком уж агрессивный цвет, глазурь на вкус оказалась вполне приятной.

- Кто его знает. Когда замуж шла, любила до одури, когда первый раз узнала… Ну, ты сама помнишь… - Лариса прекрасно помнила, поэтому старалась с Валерой лишний раз не пересекаться. Чтобы не пришлось смотреть в блудливую рожу, в которую так и хотелось плюнуть. И Иркиной истерики, такой, что боялась подругу одну оставить, чтобы та руки на себя не наложила, её мужу никогда не простит. Может, если бы хватило духу уйти тогда, все было бы по-другому, но ради полугодовалой дочки Ира проглотила обиду и боль и осталась… – А сейчас я уже просто устала. И не больно уже почти, только обидно очень. И за себя, и за Мартышку… Она же уже взрослая, понимает все, но и его любит. Как отец, Валерка хороший, а вот муж… - она снова почти обреченно пожала плечами. – Давай просто потреплемся о чем-нибудь, а? Маникюр друг другу сделаем, маски. Короче, красоту наведем.

- Наведем, конечно, - Лара отставила торт, напоследок ухватив пальцами небольшой кусочек. – Ты почему не на работе?

- Сказала, что отчеты повезла.

- Вечером поедешь? – тайком, пока Ира не видела, она опустила испачканную в креме руку, которую тут же с явным удовольствием облизал горячий шершавый язык.

- Я ещё вчера все сдала, сегодня гуляю. Хватит кормить Чапку сладостями, собакам их вообще нельзя. Она уже закабанела так, что скоро в дверь не пройдет. - Из-под стола донеслось недовольное ворчание. – Ага, ещё ты мне повыступай. Лар, больше ей ничего не давай, иначе в ветеринарку сама её потащишь!

- Ну, и потащу, первый раз, что ли.

Не дождавшись раскаяния ни одной, ни от другой, Ирина только отмахнулась, но лезть к питомице и подруге перестала.

- Давай я Мартышку хоть на недельку к родителям на дачу отвезу? – Лариса с удовольствием поставила обе ступни на теплый собачий бок. Зря она, что ли, тортом делилась? Чапа не возражала, наоборот, удобнее легла, предлагая не филонить и почесать её хотя бы пальцами ног.

- Да ну, они и так все в трудах, а ещё мою юлу к ним… - Ира разворошив кусок и съев все понравившееся, отставила тарелку. Все равно Лариска её блохоловку сладким уже покормила да и, если что, везти к врачу согласилась, поэтому оставшееся пойдет туда же. И ничего, что сладкое вредно, Чапа тоже женщина, у неё тоже стресс! А все её кавалеры так и вовсе натуральные кобели…

- Наоборот, и ей польза – на свежем воздухе побудет, и меня потом вопросом внуков доставать перестанут.

- Что, до сих пор не простили развод с Костиком? – говорить о чужих проблемах всегда проще, поэтому Иришка сразу ухватилась за эту тему.

Лариса вяло отмахнулась:

- Куда там. Зять-то был золотой, а я все ковыряюсь, доперебиралась, что навеки в девках останусь…

- Не, ну, это тебе не грозит. В смысле – в девках.

- И на том спасибо, утешила. Ир, а давай, пока Мартышка у моих родителей, ты ко мне на несколько дней переедешь, а? – поскольку уговорить Ирку уйти раз и навсегда не получится, это Лариса поняла уже давно, стоило попробовать подойти с другой стороны. Например, чтобы она оценила прелесть хоть и относительной, но свободы. Пожить хотя бы пару дней не женой и матерью, а просто женщиной. Без всяких борщей, котлет, неотутюженных рубашек и прочих прелестей быта.

- Да ну тебя!

Ира раздраженно дернула плечом, стараясь не показывать, что идея-то заманчивая… Да, она не представляла, как сможет жить только с дочкой. Настолько за эти годы уже привыкла к постоянному присутствию Валеры, что одна мысль остаться без него пугала. Хотя, казалось бы, чего там бояться – с голоду не помрут, все-таки она неплохой бухгалтер, без крыши над головой тоже не останутся, квартира родителей-то стоит себе целая и невредимая. Да ещё и пустая, квартиранты давно съехали, а новых она не нашла. Да и не сказать, чтобы активно искала. И тут же стало неуютно и страшно, ведь никогда не была без мужчины рядом. Сначала папа, строгий и даже немного суровый, но такой любимый. А потом, когда его не стало, муж. Ну, какой есть, сама же выбирала…

- Заодно пусть и Валерка немного на землю спустится, поймет, что он все-таки когда-нибудь довыеживается, и ты уйдешь, - Лариса старалась не особо давить, но вид подруги её уже реально настораживал, поэтому тут все средства хороши. Да если будет нужно, она даже с её братом готова связаться и попросить помощи! Слишком уж Ириска потерянная. Лучше пусть болтает без умолку и пересказывает сплетни, чем сидит вот так – сгорбившись и пристально рассматривая что-то на столе. Это настолько непохоже на неё нормальную, что становилось тревожно. И пусть ради этого приходится прибегать к моральному шантажу, нужно уметь быть нещепетильной, когда это надо.

- И что я ему скажу?

Ответ несколько неприличного содержания так и крутился на языке, но озвучивать его Лариса не стала. Пусть даже очень хотелось:

- Да ничего. Или скажи, что тебе надо отдохнуть от этого вашего семейного рая. В конце концов, сколько там осталось учиться Марте? Меньше недели? Так что собирайся хоть сейчас, в школу я её утром буду отвозить, а ты после работы заберешь…

- Нет, это точно не катит, - сама того не заметив, Ира уже согласилась, раз теперь оговаривала детали. – Я не хочу, чтобы Мартышка это видела.

- А то она и так не знает… Нашла младенца, ей уже десять, года три-четыре и начнет с мальчиками гулять, - Лариса пригнулась, чтобы пропустить над головой брошенную не особо меткой рукой прихватку.

- Типун тебе на язык, ворона! Все, закрыли тему, пошли лучше красоту наводить, - Ира убрала торт, чтобы притихшая собака, которая сейчас изо всех сил старалась быть как можно незаметнее, не слизала его прямо с тарелки. – Я вместо мохнодральника новые липучки для депиляции купила, вот как раз и опробуем.

Лариса нервно вздрогнула, но поднялась. Если и есть цена, которую нужно заплатить, чтобы вырвать подругу из этого дурдома, так она вполне терпимая. Но кожу выше коленок уже заранее засаднило.

14 лет назад, где-то в горах южной части Чеченской республики

Как они добрались до блокпоста, Сашка уже не помнил. Вернее, помнил, но урывками, как будто из памяти стерлись целые отрезки времени. А может, оттого, что все было темным, мокрым и холодным, поэтому сознание фиксировало только что-то, отличное от всего остального.

Как Макс, не заметив колдобину, ухнул у неё ногой и потом ещё долго сдержанно матерился сквозь зубы, придерживаясь то за колено, то за бока. Но упорно продолжал идти вперед, хотя и шатался с каждым шагом все сильнее.

Или то, как Тимофей все теснее старался прижаться к Сашкиному боку с каждой сотней метров, на которую увеличивалось расстояние между ними и аулом. Его ладонь, казавшаяся неприятно горячей, которая, в конце концов, вместо рукава вцепилась в запястье Чернышова.

Монотонный шум мелкого колючего дождя, даже не барабанящего, а едва шуршащего по листья и стволам деревьев.

Шумное дыхание ребят, сиплое и немного надрывное, когда онемевшее от усталости тело ещё пытается держать равновесие, не обращать внимания на боль и измотанность, но резервы организма же не бесконечны…