Ведьминскими тропами

— Дочка, ты бы глянула на того мальца, он кажись, помирает, — Гутторм указал Анитре на топчан, расположенный в дальнем затененном углу палаты. Там обнаружился паренек лет четырнадцати на вид в одежде подавальщика. Наверняка попался под горячую руку этим бугаям, а они в пылу драки и не заметили, как приложили беднягу о край скамьи, или об угол стола, теперь уже и не важно. Главное, здесь и сейчас он действительно умирал. Единственный невиновный участник драки.

Чувства нахлынули разом и тут же отступили. Анитра знала, что жалость сейчас плохой помощник, она не только лишает ее разума, но и бессовестно ворует у парня последние минуты его жизни. Нужно было действовать быстро и решительно, пока не стало слишком поздно. Пульс удалось нащупать с большим трудом, дыхание было поверхностным. Все симптомы указывали на перелом основания черепа. Плохо. Анитра понимала, что парень обречен, понимали это и все остальные. И все-таки она не могла не попоробовать все исправить.

— Все посторонние вон, — рявкнула Анитра так, что набежавшие зеваки вмиг отшатнулись. — Бринхилд останься, ты можешь мне понадобиться. Гутторм принеси еще свечей.

В ее приказах не было смысла. Ведьма не нуждалась ни в дополнительном освещении, ни в присутствии подруги. Но странным образом это ее успокаивало и настраивало на позитивный лад. А вот всех остальных она правильно выгнала, ей сейчас нельзя было мешать. Сделав глубокий вдох, Анитра призвала все три исцеляющие руны разом. Тейваз, Дагаз и Уруз. Это было рискованно, но у нее почти не осталось времени на то чтобы проверить, какая из трех рун будет наиболее эффективна при данных обстоятельствах. Затем ведьма прикоснулась пальцами к вискам парня и погрузилась в медитативное состояние. Теперь тело пострадавшего представлялось ей в виде энергетического кокона. Нарушения в его целостности она обнаружила сразу, как и темные сгустки, сдавливающие нервные окончания. Очень медленно она начала восстанавливать повреждения.

Бринхилд замерла в двух шагах позади Анитры. Пораженная увиденным, она старалась вести себя тихо и даже дышала через раз. Пальцы Анитры светились голубоватым светом, он проникал сквозь кожу парня, заставляя ее мерцать в неровном свете свечей.

В дверном проеме застыл Гутторм, одним своим грозным видом вынуждающий любопытствующих держаться подальше от творимого колдовства. Мужик, лежащий на соседним топчане тут же забыл о собственных увечьях и кажется, даже протрезвел, потому что больше не издал ни звука, хотя до этого выл и стонал громче остальных.

Наверное, они все в какой то миг выпали из реальности, потому что им казалось, что прошло совсем немного времени до того момента, когда сияние погасло, и ведьма стала заваливаться на бок. А между тем за окнами уже занимался рассвет.

Гутторм бросился вперед, подхватывая тело Анитры на руки и бережно укладывая ее на свободный топчан. Бринхилд в ту же секунду оказалась рядом и проверила пульс подруги, как та их учила совсем недавно.

— Она жива, — выдохнула Бринхилд с облегчением, убедившись в наличии сердцебиения.

Что-то черное метнулось от двери и рухнуло с высоты на бессознательное тело ведьмочки, в миг распластавшись на ней плотным покрывалом, сотканным из черных смоляных перьев. Это был тот самый зловредный ворон, которого Анитра с недавних пор взялась опекать. Птица постаралась распахнуть крылья во всю ширь, укрывая ими хозяйку с ног до головы.

Бринхилд испуганно отшатнулась. Не удержалась на ногах и упала, больно приложившись копчиком о деревянные доски пола. На чем свет стоит проклиная дурную птицу, она потирала ушибленное место, но даже не пыталась отогнать ее от Анитры. А ворон замер, как неживой, даже глаза прикрыл. Все так и подумали, что он умер. Но ворон и не думал умирать, вместо этого он начал стремительно уменьшаться в размерах и внезапно превратился в желторотого птенца, размером с девичий кулак. Черный, взъерошенный, отчаянно пищащий вороненок грозно сверкал желтыми глазками-бусинками, давая понять всем и каждому, что не даст хозяйку в обиду.

— Что здесь происходит? — послышался от дверей строгий голос мастера Аслауга.

Он пришел в лечебницу как обычно, едва рассвело, и увидел здесь сущий кавардак. Прямо на полу в коридоре сидели какие-то люди. По-видимому, до его появления они спокойно спали, и теперь, проснувшись, сонно позевывали и протирали глаза. С этой братией Аслауг часто имел дело, пока ходил в учениках. На них и оттачивал свое мастерство лекаря. Вояки, оставшиеся в мирное время не у дел, часто дрались друг с другом, чтобы скинуть напряжение. Все они имели довольно потрепанный вид, но их раны и ссадины были обработаны, а значит, им успели оказать помощь. Дверь одной из палат была распахнута настеж, и оттуда доносился какой то шум.

Мастеру хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку. Возле двери стояли два его ученика, рядом с ними находились две девушки из тех, что работали в лечебнице. Обычно они приходили после полудня, а потому мастер никак не ожидал застать их в такую рань. В центре комнаты возвышалась массивная фигура охранника, кажется, это был Гутторм. Он выглядел напряженным и смотрел все время в одну точку. Чтобы увидеть, что скрывалось за широким разворотом его плеч, пришлось заставить его отступить в сторону.

Гутторм резко повернулся на окрик мастера и тогда стала ясна причина его напряжения. На топчане лежала Анитра. Ее лицо было бледным, скулы заострились, одна рука безвольно свесилась вниз. В это было трудно, почти невозможно поверить, и все же мастеру показалось, что ведьма умерла.

Он сделал шаг вперед, потом еще один. И вздрогнул, когда за его спиной послышалось гневное:

— Что здесь происходит?

Этот день начинался как обычно. Слуга разбудил Хакона еще затемно. Умывшись и одевшись, король спустился в пиршественный зал, который, не смотря на ранний час, был уже полон желающих разделить с ним трапезу. Тут присутствовали все ярлы со своим приближенными. Нерешенные дела откладывали их отъезд из столицы на неопределенный срок. Вот и сегодня им предстояло вновь собраться всем вместе, чтобы еще раз обсудить вопросы налогооблажения. Королевская казна была пуста, и никто не желал наполнять ее из своего кармана. Ярлы считали, что возвели Хакона на трон, и он им за это обязан до конца дней своих. Но дело в том, что сам Хакон никогда не стремился к власти. Так уж вышло, что в решающий момент не нашлось никого, кто захотел бы взвалить на себя всю ответственность за будущее объединенных земель. Ему пришлось взять власть в свои руки, чтобы не допустить распада королевства. Эту мысль Хакон пытался донести до ярлов, но пока безрезультатно.

Король занял место во главе стола. Вид его был мрачен. По правую руку от него сидел Харальд. По левую — Сигурд. Эти двое стали его доверенными людьми. Сигурд в большей степени, чем Харальд. Хотя бы потому, что был старше и мудрее. Он всегда мог дать дельный совет, указать на ошибки, направить на верный путь.

Еще у него была Анитра — его солнечная девочка.

Хакон перевел взгляд туда, где обычно сидела ведьмочка и вместо того, чтобы улыбнуться, нахмурился еще сильнее. Место Анитры пустовало. Жестом подозвав к себе слугу, Хакон велел ему выяснить, почему ведьма не явилась на общую трапезу. Слуга вернулся довольно быстро и, краснея и заикаясь, доложил, что Анитра не ночевала во дворце. При этом мужчина виновато отводил глаза в сторону, и Хакон заподозрил неладное.

— Говори, что знаешь, — приказал он слуге.

Тот сжался от страха, но ослушаться не посмел.

— На кухне поговаривают, что и Гутторм с Ойстеном не вернулись. Неспроста это. Все знают, что ты, король, самолично их к ведьме приставил. Ясно, что бабам лишь бы языки почесать, но кабы убили их, аль еще что дурное случилось, так о том уже стало бы известно. Да только тихо все.

Хакон так и не понял, на что слуга намекает, но на душе стало неспокойно. Он решил сам во всем разобраться. И начинать, по его мнению, надо было с лечебницы. Поднявшись из-за стола, он сообщил ярлам, что совет переносится на завтра. Все равно по их хитрым рожам было видно, что идти на уступки они не готовы. Так пусть посидят, подумают, а Сигурд им тем временем втолкует, как важно иметь регулярные флот и армию, на содержание которых они не желают тратиться. Недавняя легкая победа над Эйриком совсем затуманила им разум. А ведь беглый король не самая большая их проблема. Сосед с юга только и ждет момента, чтобы на них напасть, да и островное государство Ангельн недобро посматривает в их сторону.