Дракон и Пепел

Сыщик задумчиво поднял глаза – на соседней стене, почти полностью уцелевшей, оплавленной лишь поверху, застыла человеческая тень. Аро здорово напрягся, когда попытка отыскать отбросившего ее не увенчалась успехом. Слава небу, поблизости тут же возник Фиро, который тоже заприметил недвижный черный силуэт.

– Вы тоже это видите? – тихо спросил сыщик у застывшего рядом спутника. – Что-нибудь чуете? Рядом невидимка?

– Нет, – прозвучал уверенный ответ. – Пахнет тленом.

Поняв по тону, что угрозы рядом нет, любопытный Аро подошел к силуэту вплотную, стал разглядывать, пытаясь обнаружить следы краски, которой тот был нанесен. Франц не успел заметить, как рядом с ним оказалась принцесса. Сыщик взглянул на нее, лишь когда девушка неожиданно всхлипнула, коснувшись «тени» ладонью.

– Это человек, – прошептала она, прикрывая рот рукой, – заживо сожженный до пепла и впечатанный в стену.

– Понятно, пойдемте отсюда…

Франц отвернулся от тени, и тут же замер, увидав, как стоящий рядом Фиро напряженно уставился ему за спину. Отчетливо зашуршал песок, кто-то тяжелой поступью брел за развалинами, готовясь вот-вот явиться на глаза застывшим в ожидании гостям. Когда он появился, Таша и Франц потеряли дар речи, а Фиро впервые за все их пребывание на тайной земле взялся за рукояти своих мечей.

– Подождите, – остановил его сыщик и добавил, обращаясь уже к явившемуся из руин существу. – Я знаю, кто вы, я читал про вас, вы…

– Праотец, здравствуй, – голос Кагиры, внезапно появившегося рядом, оборвал Франца на полуслове. – Не думал, что когда-нибудь воля судьбы сведет меня с тобой. У меня к тебе всего два вопроса. Кто ты такой? Почему ты такой?

– Раньше я был человеком, таким же, как вы, – ответило существо, но поверить ему было сложно, ведь тело его перекосилось и сгорбилось, оплавленное лицо напоминало жуткую маску, а рук и вовсе было четыре. – Однажды я узрел силу Света Богов. Мне повезло, я находился далеко от его эпицентра, поэтому сперва отделался лишь сорванным заживо лицом и вплавленной в кожу одеждой. Но Свет Богов коварен. Даже погаснув, он отравляет воздух и землю – все вокруг. Прошло время, и мое тело предало меня – исказилось, сломалось, смялось, обросло лишними конечностями. Свет Богов – это смерть, и контроль над ним – иллюзия.

– Но ты ведь выжил, праотец. Никто не властен над жизнью, которая рано или поздно появляется на руинах опустошенных городов, в пыли сожженных полей и лесов, в отравленных водах рек. Жизнь сильнее всего, праотец, и ты сам это знаешь.

– Знаю, – уродливое лицо исказилось гримасой то ли улыбки, то ли боли, – поэтому храню вечную память о том, как опасен Свет. Однажды страх и боль забудутся, и смертные вновь рискнут, воодушевившись собственной самоуверенностью – рискнут использовать роковое оружие, наивно полагая, будто готовы совладать с ним…

– Не отставайте, – донесся издалека настойчивый голос куклы. – Время не ждет.

Она отправилась дальше, но последовал за ней лишь Ардан: все остальные свернули с пути, желая лично услышать, о чем говорит Кагира со своим четырехруким предком.

– Идите, – узловатая рука вытянулась в направлении прямоугольного здания. – Идите. Вы еще успеете задать свои вопросы. Не мне.

Четырехрукий человек окинул присутствующих усталым, печальным взглядом и не спеша исчез за руинами.

Широ проводил его тяжелым взглядом красных глаз, потом, медленно вглядываясь по очереди в лица спутников, поинтересовался:

– Вы видите то же, что и я? Эти дома, развалины.

– Конечно, – пристально глядя на альбиноса, насторожился Ану. – Что же еще мы должны по-твоему видеть здесь, а, Широ?

– Разрушенные дворцы, замки, крепостные стены, что угодно.

– Нет тут дворцов. Только какие-то убогие дома, построенные явно не по нынешней моде, – усмехнулся в ответ некромант. – Мы все наблюдаем одно и то же, – заинтересованно сверкнув темными глазами, он приблизил лицо к уху альбиноса. – В этих развалинах, Широ, я узнаю обломки мира, того самого, что видел в твоей голове.

– Надеюсь, что все это иллюзия, – прозвучало в ответ. – А если нет, значит, такова воля судьбы, – неожиданно смирился с услышанным Широ. – Будь, что будет, там посмотрим…

– Врата Истины, богом благословленные, да откроются…

Сначала был свет. Яркий, слепящий. Невозможно было что-то разобрать в нем, поэтому пришлось остановиться на краю нового пространства, скрытого за последними вратами в самом сердце тайного града. Постепенно глаза привыкли, стали различать колыхание сияющих волн, омывающих огромное сооружение в пустоте.

Тианар первым шагнул вперед. Остальные, не желая отстать, двинулись следом. Лишь кукла одиноко застыла в проеме, позволив «гостям» дальше действовать самостоятельно.

Шли недолго. Волны силы бились о ноги, колыхались, то вскидывались к небесам, то опадали. Достигнув возвышающейся над этим морем каменной глыбы, пришельцы обнаружили выбитые сбоку ступени и поднялись по ним. Наверху им открылась плоская площадка с алтарем. На нем, скрестив на груди руки, лежал человек. Из-под его прижатых к телу ладоней словно ключи пробивались потоки силы и стекали с алтаря ручьями.

– Что это? – не удержалась от возгласа Таша, ощущая, как странный алтарь начинает тянуть к себе, заставляя ноги сами собою шагать вперед.

– Похоже, вы были правы насчет источника силы, – произнес Франц, обратившись к Кагире. – Только, этот человек, он ведь мертв?

– Не факт, – вступил в беседу Ану, с недоверием разглядывая странную картину. – По крайней мере, мы не узнаем этого наверняка, если не подойдем.

И они подошли. Но первым к мертвецу приблизился Тианар. Его, как и Ташу, одолело необъяснимое желание сиюминутно приблизиться к загадочной находке и коснуться ее. Не просто коснуться, а обязательно выполнить последнюю просьбу Белого Кролика. Не помня себя, принц вынул припрятанный камень, положил его на грудь мертвого незнакомца и тут же отпрянул. Сонное забытье вмиг слетело, оставив место непониманию. Из-под крошечного камня потянулись черные щупальца непроглядного мрака, разошлись в стороны, опутывая распростертое на алтаре тело, стянулись петлями. В тот же миг рядом оказалась Таша. Наверное, она никогда не двигалась так стремительно…

Она даже не успела прочесть заклинание, только судорожно вцепилась в холодную сухую руку мертвеца, мысленно требуя одного – «Проснись! »

– Проснись! Проснись же! – заорала она что есть мочи, когда Фиро оттащил ее в сторону, а Широ отшвырнул от полыхающего черным огнем алтаря оглушенного, застывшего статуей эльфа.

Если бы принцессу спросили, почему она поступила так, зачем кинулась оживлять таинственного незнакомца – она бы не смогла объяснить свой порыв словами. Это пришло изнутри, интуитивно, словно чужая, могущественная воля отдала беспрекословный приказ – вперед! И, похоже, действия девушки оказались верными.

Тело на каменном постаменте изогнулось, оплетенное сетью белых молний. Серебряные искры пронеслись по тугим лентам тьмы и разорвали их, испепелили, выпустив к небу тонкие нити черного дыма. Освобожденный, незнакомец поднялся и сел. Скривив лицо, он вырвал припеченный к груди камень, сжал его в кулаке и произнес:

– Я знал, что однажды ты придешь ко мне, старый враг. Ты был настойчив и терпелив, но так и не понял главного – нельзя все время жить прошлым. Ни прошлой дружбой, ни прошлой враждой. Иногда стоит поменять цели, и начать существование с чистого листа…

– Простите, – Франц, как самый любопытный заговорил первым. – Раз уж мы здесь, может быть, поясните, что сейчас случилось? Тем более, в произошедшем виноват один из моих спутников…

Отвлеченный от камня, незнакомец медленно повернулся. До этого он будто и не заметил пришельцев, и теперь оглядывал их с уверенным спокойствием. Гости, в свою очередь, смотрели на него пораженно и непонимающе. Мертвое тело, что минуту назад выглядело сухим и немощным, стремительно оживало, обрастало мускулами, просвечивало сквозь тонкую кожу узорами вен – это казалось невероятным. Еще более невероятным оказались глаза, открывшие присутствующим космическую синь, глубокую, темную, испещренную мириадами золотых точек-звезд, перечеркнутую голубоватыми линиями небесных путей. Был ли это человек? Теперь утверждать никто бы не взялся…