Дракон и Пепел

– Погоди, – настойчиво освободила руку та, – мне надо привести себя в порядок. Я до сих пор в дорожном платье, – она лучезарно улыбнулась, – вся пропахла лошадьми.

Зная педантичность Нарбелии в отношении к собственной безупречной внешности, эльф уступил:

– Жду тебя с нетерпением, – шепнул ей на ухо, коснувшись губами кожи.

– Я быстро, – пообещала ему Королева и направилась в собственные покои.

Там, скинув одежду, она поспешила в большую купальню, где в мраморный бассейн низвергалась водопадом вода. Застыв под тугими струями, Нарбелия вновь закрыла глаза и обхватила себя руками, пытаясь прислушаться к собственному сердцу. В груди царили холод и пустота. Кириэль. Он, как и раньше, был хорош. И скучен, как и раньше. Хотя сегодня он постарался, силясь очаровать ее. А ведь ей этого так не хватало – мужской ласки, заботы, восхищения…

Что будет дальше? Наверное, она переоденется и придет к эльфу в гостевые покои, чтобы предаваться наслаждению до самого утра. Что будет делать он? Стараться изо всех сил, ублажать ее всеми возможными способами, чтобы ставшая драгоценной рыбка не сорвалась с крючка. Что будет делать она? Честно? Закрывать глаза и представлять другого, чтобы в один прекрасный момент, забывшись от физического наслаждения, назвать принца чужим именем…

Мерзко. Мерзко даже для нее… Нарбелия резко открыла глаза и быстро покинула купальню. Позвала служанок, чтобы те помогли одеться, потом поспешно выпроводила их вон.

Она вышла из королевских покоев и, не торопясь, направилась к гостевым. Застыла на полпути, задумчиво покрутила на пальце кольцо. Странно, но шикарный, такой долгожданный, такой заветный подарок вызвал лишь два чувства – раздражение и равнодушие. Как ни блистали, ни переливались, ни играли гранями бесценные брильянты, сердце Королевы все больше холодело, словно покинутый дом с угасающей печью в морозную стужу.

Нарбелия еще раз крутанула кольцо на пальце, а потом решительно стянула его и беззвучно положила на ладонь мраморной дриады, в недвижном танце тянущей к небу тонкие руки. Развернувшись на каблуках, Королева поспешила в сторону галереи, ведущей во двор, быстро миновала ее, спустилась по широкой, окантованной цветочными вазонами лестнице и направилась на задний двор к конюшням. Там, отыскав знакомый денник, открыла его, выпуская в проход благородного жеребца изабелловой масти.

– Здравствуй Розовый Ветер, – впервые за долгое время дочь Короля искренне улыбнулась.

Это неестественно, даже болезненно. Обветренная, пересохшая кожа натянулась, нарисовав на впавших щеках угловатые морщинки. Покрытая коркой, обкусанная нижняя губа треснула, окропив аккуратный подбородок алой каплей. Как сильно Нарбелия изменилась за последнее время, как много поняла, как о многом пожалела…

Конь обрадовано фыркнул, ударил копытом оземь. Чтобы узнать хозяйку, ему не нужно было присматриваться к ее наряду или прическе – все это не имело абсолютно никакого значения.

Расторопный конюх тут же появился поблизости, с поклоном поинтересовался, чем может помочь своей госпоже. Нарбелия кивнула ему на седло и узду, потом красноречиво прижала палец к губам – то, что она задумала, не нужно знать никому…

Стараясь не попадаться на глаза гуляющим гостям и придворным, она пересекла двор, незамеченная покинула дворец через запасные ворота, быстро миновала сияющие огнями, гремящие музыкой улицы столицы. Отсалютовав вытянувшейся по стойке смирно страже на воротах, Королева покинула город и, отъехав подальше от крепостных стен, остановилась посреди большого тракта, ведущего на восток.

Солнце почти село за горизонт, протянув от длинных ног коня решетку черных теней. Нарбелия закрыла глаза, прислушиваясь к царящей в груди глухой пустоте. Клетка. Все кругом лишь золотая клетка, переполненная разряженными в золото и шелка попугаями, крысами, змеями и другими тварями, гротескными и уродливыми – теми, среди которых ей наконец-то стало противно. Пустота… А по ней золотым огнем память о прошлом, о том, что воистину нужно и дорого, о том, что реально. Реальнее сотни безразличных побед и тысячи призрачных корон.

– Вперед, Розовый Ветер! Неси меня к моему ребенку… и тому, кого я люблю! – выкрикнула в пустоту Королева, пришпорила верного скакуна, и тот поскакал галопом к восточной границе.

Таша застыла, крепко сжала пальцы Фиро, напряженно вглядевшись в голубоватую траву. Там возвышался округлый моховой холмик. Из-под густой шапки сочного кудрявого мха на них смотрел чей-то блестящий глаз.

– Что это? – шепнула принцесса, крепче вцепляясь в руку парня.

Тот настороженно принюхался: в воздухе не обнаружилось и намека на присутствие живого существа, лишь чуть заметный запах металла и масла витал вокруг. Отстранив девушку за себя, Фиро подошел к странной кочке вплотную и носком сковырнул с нее мох. Оттуда на свет глянуло чистое, румяное лицо с застывшими в одной точке ясными глазами – нетленная женская голова.

Последовав примеру своего спутника, Таша тоже приблизилась и присела на корточки возле странной находки. Осторожно касаясь пальцами буйной зелени, она окончательно высвободила обнаруженную голову из мшистого плена. Глядя в бликующий на тусклом солнце глаз, вынесла вердикт:

– Это не мертвое.

– И не живое, – тут же добавил Фиро. – Ненастоящее – какая-то мастерски исполненная кукла, – почувствовав движение за спиной, он моментально повернулся на звук. – И та тоже…

Оторвав взгляд от головы, Таша подняла глаза и увидела стоящую неподалеку женщину. Ее лицо ничем не отличалось от странной находки – та же безупречная гладкость кожи, те же блистающие, застывшие глаза, смотрящие одновременно всюду и никуда. Таша и Фиро уставились на нее выжидающе, не зная, чего ждать от невероятной незнакомки. Та начала сама:

– Прошу за мной, – пригласила, чуть заметно кивнув головой.

Они проследовали за куклой беспрекословно. Та привела их на поляну, что находилась возле стены в нескольких сотня шагов от того места, где Таша и Фиро отыскали отрубленную голову. На поляне, к их облегчению, обнаружились все остальные участники похода.

Франц, Ану, Кагира и Широ стояли, с четырех сторон окружив сидящего на земле человека. Вернее, не человека – Высокого эльфа, которого Таша узнала с трудом, но все же узнала…

Да, Тианару не повезло. Как только он, окрыленный мнимой удачей, явился к белой стене, везение покинуло его. У стены его ожидало трое людей, к которым практически сразу присоединился еще один – четырехрукий. Тианар остался пред ними один. Верный слуга – Белый Кролик – так некстати исчез, а былая сила, прежде позволявшая ударом руки разносить в щепки деревья и рвать на куски хищных фей, так и не вернулась после пробуждения. То ли времени прошло слишком мало, то ли запас неконтролируемой мощи был не безграничен и наконец оскудел – причин тому никто не ведал. Загнанный в угол, принц обреченно уселся на мягкий мох и по-волчьи оскалился на врагов. Он даже не заметил, как к присутствующим добавилось еще трое…

– Итак, все в сборе, – «неживая эльфийка» обвела взглядом присутствующих, для этого ей пришлось крутить головой, ведь глаза искусственной женщины оставались недвижимы. – Это должно было случиться однажды, ведь жажда познания сильнее любой другой.

– Это я! Я пришел сюда с Ключом! Я один! – тут же яростно прохрипел эльф, вскидывая вверх руку с зажатым в пальцах плоским прямоугольником. – Они самозванцы! Гоните их прочь отсюда!

– Помолчи-ка, приятель, – грубо прервал его Ану и резким рывком выдернул заветный Артефакт из ослабших пальцев эльфийского принца. – Мы все равны теперь…

– Все в сборе, – не обратив внимания на произошедшее, утвердительно повторила кукла. – Прошу, дайте Ключ, – она требовательно протянула некроманту руку, и тот без колебаний отдал Артефакт вероятной хозяйке, которая, взяв его, добавила. – Всем вам будет дозволено пройти за стены тайного града. Такова воля хозяина.

– Кто твой хозяин? – хором поинтересовались Франц и Ану.