Дракон и Пепел

В довершение к судьбоносной фразе, Йоза подъехал к Кириэлю вплотную и на глазах у всех отвесил ему по шлему оглушительный щелчок. Громкий звон набрал высоту и растворился в тишине.

– Ты чего себе позволяешь? – возмущенно воскликнул сын Владыки, оглядываясь на собственную охрану.

К ужасу и непониманию наследника Высокого престола, окружающие его соратники: командиры, маги и телохранители стояли статуями. Их лица и морды их лошадей покрыл налет серебристого мертвенного инея.

– Что с ними? – растеряв остатки назревшего гонора, испуганно шепнул Кириэль.

– А это мой младший братец мнгва меня прикрывает да следит, чтобы твои подчиненные глупостей не наделали.

– Мнгва? – сглотнул Кириэль, но потом, кое-как совладав с собой, справедливо поинтересовался. – Говоришь, гоблины сюда идут? Как же целая орда пришла из степи незамеченной?

– Лесные эльфы пропустили их через свои земли. Ах да, забыл сказать, что они теперь в союзе.

– Лесные в союзе с гоблинами? – принц чуть дар речи не потерял, но потом, приняв последнюю фразу за шутку, расхохотался. – Да ты, похоже, браги перепил, гонец! Не бывать такому никогда, чтоб лесные…

– Некогда мне тут с тобой ржать, – грубо перебил принца Йоза. – Не хочешь, не верь, но ты, думаю, меня понял. Решай сам. А вы, – обратился он уже к Северным, – можете сообщить своему полководцу – подмога на подходе.

Гонец развернул свою кобылу и трусцой поехал прочь. Кириэль задумчиво уставился на его удаляющуюся спину и зло закусил губу.

– Что скажете теперь, принц? – требовательно поторопил его Северный посол.

– Сейчас, погодите, – не сдержав эмоций, огрызнулся эльф и обернулся к окоченевшим соратникам; как ни странно, те уже пришли в себя и теперь переглядывались с недоумением.

Нужно было что-то решить. Срочно. В тот миг Кириэля охватила паника, ведь настал момент, когда ему приходилось решать все и за всех, да еще и брать на себя ту самую ответственность, которая никогда не была его сильной чертой. «Чертова Королева! Где она, когда так нужна?» – мысленно взмолился сын Владыки, совершенно не ожидая, что тайные мольбы его будут услышаны…

Это было неожиданно. Очередной нелепый сюрприз за столь короткое время… Кириэль едва успел дернуть повод коня и отъехать в сторону, когда небо над его головой разверзлось черной дырой огромного портала, из которого с оглушительным ржанием и стальным грохотом выпала закованная в броню лошадь и всадник следом за ней.

Перекатившись на ноги, лошадь неуклюже поднялась. Удивительный незнакомец сделал то же самое. Подтянувшись на поводе, он измученно оперся плечом о бок коня и попытался отдышаться. По всему этот человек должен был быть великим магом. Шутка ли – пролететь через портал, не покинув седла, сможет не каждый.

Передохнув, вновь прибывший скинул с головы шлем, и по рядам воинов прокатились удивленные возгласы. Кириэль поразился не меньше, а то и больше остальных, ведь глаза ему не врали – перед ним стояла бывшая королевская наследница.

– Нарбелия? – на всякий случай уточнил он. – Что ты тут делаешь?

– Я пришла, чтобы остановить битву, слышите? – хриплым, больным голосом выкрикнула дочь Короля. – Моя недальновидная мачеха привела вас сюда, – обратилась она к королевским солдатам, – не знаю, какую цель она преследовала, но я прошу вас, храбрые воины, послушайте меня и не вступайте в бой. А ты, Миния, покажись уже, не прячься.

– Она не прячется, госпожа принцесса!

– Королева бросила нас!

– Она сбежала, – покатились по рядам возмущенные отклики.

– Вот оно что? – стараясь держаться холоднокровно, произнесла принцесса. – Раз так, я беру на себя всю ответственность за произошедшее и предлагаю не устраивать ненужную бойню. Я предлагаю разойтись с миром и сесть за стол переговоров. Мы не враги с Севером. У нас одна кровь и одна религия. У нас могучие армии, готовые стереть друг друга в порошок, но зачем нам лишние жертвы? Их и так уже было предостаточно…

Она приготовилась вещать дальше, но ее усталый голос утонул в шквале ликующих возгласов и стуке оружия по щитам.

– Да здравствует Нарбелия! Да здравствует дочь Короля!

– Нарбелия – вот наша истинная Королева!

– Долой драконшу, пусть заправляет в своей Гильдии! Мы хотим другую Королеву!

– Королева Нарбелия!

– Королева! Королева! Королева…

В этот миг истощенное тело предало ее. Сознание начало отключаться – стремительная телепортация отобрала последние силы. Утопая в гуле радостных голосов, Нарбелия медленно осела на землю. Она попыталась удержаться за лошадь, но руки не слушались, латные перчатки лишь громко царапнули стальную конскую броню.

Увидев, что принцесса падает, Кириэль спрыгнул с лошади и спешно подхватил ее.

– Поставь меня на ноги… Поставь, – сдавленно шепнула Нарбелия, силясь подняться. – Я еще не все сказала…

Кириэль все понял и помог.

Возгласы и крики тем временем лишь нарастали. Воины Короля славили Нарбелию, а ненавистную Минию костерили на чем стоит свет. Оказавшиеся без предводительницы драконы не знали, что им делать, поэтому просто стояли, хмуро наблюдая за ликованием королевской армии. Высокие эльфы тоже пребывали в недоумении, они вопросительно смотрели на Кириэля, а тот, в свою очередь, мысленно молился за Нарбелию – чтобы только она не потеряла сознание и вновь не оставила его одного разбираться со сложившейся ситуацией.

Принцесса выдержала, поднявшись, оперлась на плечо эльфийского принца и продолжила:

– Воины Севера. Люди. Драконы. Мы не враги друг другу – соседи. И, как добрые соседи, всегда можем сесть за стол переговоров. Сейчас у нас другой враг. Общий. И пока мы грыземся здесь, этот враг проворачивает свои дела за нашими спинами, заключает опасные союзы, творит смертоносную магию и готовится атаковать нас всех, когда мы ослабнем в беспрестанных стычках и разборках. Наш общий враг – «ласточки» Волдэя, – она выдохнула тяжело, устав от долгой фразы, и, сделав несколько судорожных глотков, продолжила. – Итак, драконы, эльфы, люди! Время настало. Готовы ли вы объединиться против общей напасти и избавиться от нее?

Когда озеро осталось за спиной, а изумрудные чертоги таинственного сада раскрылись перед ними едва заметной витой тропой, у Таша на миг перехватило дух. Почуяв сиюминутное смятение спутницы, альбинос послал ей предупредительный взгляд, и принцесса тут же взяла себя в руки – бояться нельзя. Любая тревога может сойти за страх, а это опасно. Да и чего бояться? Стоит оглянуться назад, чтобы понять – самое страшное осталось за спиной, и впереди их ждет нечто другое, нечто совсем другое…

Они долго шли по тропе. Вскоре она исчезла, разомкнулся тяжелый древесный строй, обнажив скрытый под опущенными ветвями ковер мха, тут и там пробитый темными дырами бездонных ям, где маслянистая, бурая вода была недвижна и отражала росчерки ветвей, посекших бесцветное небо.

– Вот оно, царство фей, – нарушил тишину Ану. – Кому-то уже страшно?

Этот вопрос, заданный с изрядной доли иронии, отклика не нашел.

Таша крепко вцепилась в пальцы Фиро. Поймав очередной строгий взгляд от альбиноса, собралась и выдохнула, пытаясь расслабиться.

– Если решишь испугаться – засни, – подойдя ближе, тихо произнес Широ. – Спи наяву. Уверь себя, что все происходящее – сон. Посмотри, вокруг – с тобой лучшие воины и маги. Бояться нечего.

– Я не за себя волнуюсь, за вас всех, – честно призналась Таша.

– Верь в нас, как веришь в себя, – вступил в разговор Фиро, сжав руку возлюбленной и вселив в нее тем самым уверенность, что для страха нет ни малейших причин.

И Таша поверила. «Уснула», вняв совету Широ. Во сне ведь и не такое бывает. Но сон, сеть сон, и этот лес, со всеми его чудовищами, тайнами, легендами и опасностями – лишь иллюзия. Иллюзия. Сквозь проявившееся на миг сонное умиротворение пробилась волна силы. Она была столь отчетливой и напористой, что Таше показалось, будто по ее ногам плеснула вода стремительного ручья. Но нет – ручья не было. Впервые в жизни нечуткая к магии девушка ощутила нижний поток отчетливо и ясно.