Дракон и Пепел

– Бернадет! – рявкнула колдунья, срывая голос.

Уловив требовательное недовольство в тоне своей подельницы, мечница не стала нарываться на неприятности и поспешно приблизилась к паланкину. Она поморщилась: после выпитого рома в кишках неприятно закололо, будто туда насыпали битого стекла.

– Смотри-ка, Бернадет, драконенок вернул себе огонь, – прошипела тем временем Клодия, – ну да ничего, мы и не с такими слаживали. Главное, что искать его больше не нужно. Проконтролируй, чтобы зверь не ушел из Паны.

– Да он и не собирается, – мрачно подметила Бернадет, – горазд всю нашу гвардию пожечь.

– Не пожжет, – легкомысленно отмахнулась Клодия. – Прикажи лучникам, пусть пальнут по мерзавцу из бронебойных луков.

– Может, ты разберешься с ним? – вновь ударилась в сомнения Бернадет, глядя, как безуспешно кружат вокруг дракона солдаты. – И с мальчишкой что делать?

– Мятежником-Араганой займись сама, если его еще не стоптали в этой суматохе, – распорядилась Клодия и, взглянув на сомневающееся лицо мечницы, добавила. – Не переживай, если эти олухи, – она кивнула на уворачивающихся от огня гвардейцев, – не справятся, я скручу дракона, а пока хочу насладиться зрелищем!

Бернадет недовольно хмыкнули и нехотя, неспешным шагом направила лошадь в сторону сражающихся. Ей стоило поторопиться, потому что Фиро, освободившись от пут, первым делом собрался раздобыть себе оружие. Он скатился с драконьей спины и, орудуя зажатым в кулаке обломком, бросился на гвардейцев. Тоги прикрыл новообретенного союзника, выпустив во врагов мощную огненную струю. Солдаты благоразумно попятились, а после очередного драконьего натиска дружно отступили.

Мечница разочаровано выдохнула: бывший пленник все-таки разжился мечом. Поединок с разъяренным, стремительным противником спутницу Клодии не прельщал совершенно. Нужно было как-то откреститься от поручения. Только как?

Бернадет обнадежено вгляделась в происходящее невдалеке мельтешение, и по ее губам тут же растеклась довольная улыбка. Противостояние у каменного помоста набирало обороты: вдохновленные ожившей легендой зрители зароптали, а потом и вовсе решили вступить в борьбу. Похватав кому что под руку попалось, они принялись теснить солдат Клодии, и тем пришлось сцепиться с разгневанной толпой. «Вот и ладно, – Бернадет с облегчением потерла друг о друга ладони, – где я теперь мальчишку отыщу? Пусть Клодия сама разбирается…»

Сообразив, что дальнейшее бездействие может оказаться роковым, колдунья дала отмашку лучникам. С крыш окружающих площадь домов полетели стрелы. Стреляли из двух точек, но дракон ловко ушел от стрел. Часть их ушла в толпу, где тут же начались суматоха и неразбериха: кто-то из недовольных продолжил сражаться с солдатами, кто-то решил поберечь собственную шкуру и сбежать…

Новый залп должен был окончательно застращать непокорных зрителей и поразить Тоги, но его не последовало. «Почему не стреляют лучники?» Напряженно прищурившись, Клодия бросила взгляд в сторону крыш, и в ту же секунду перед ее паланкином прямо с небес рухнуло наземь искореженное тело одного из стрелков. Колдунья удивленно посмотрела вверх: в небесной лазури мелькнула черная точка, мгновенно разрослась, превратившись в живое существо. На лучников камнем упал грифон. Здесь, в степях их не водилось отродясь – рядовые жители Паны могли видеть этого зверя только на старинных гербах, да еще разве что в цирке… «Проклятая кошка, чтоб тебя! » – Клодия раздраженно скрипнула зубами. Армия не справилась, значит, настало время для следующего выхода в этом безумном представлении…

Увидав очередного диковинного союзника, толпа взревела, поднялась волной, размывая по сторонам остатки колдуньиного войска. Снова пошел дождь. Он потушил остатки тлеющего костра, распустив по площади полосы густого серого дыма.

Клодия сделала пасс рукой и прокричала так, чтобы слышали все:

– Эй, вы! Разве это битва? Скучнейшее зрелище! Пожалуй, я добавлю в него огоньку! – после этих слов она сотворила призыв: на кончиках пальцев вспыхнули росчерки холодных молний, и тут же у границ Паны раздался надрывный трубный рев…

Его услышали все, и почти все узнали. Жуткий звук из прошлого, который многие счастливы рады были бы забыть, но не могли. Люди замерли – все: и восставшие жители Фирапонты, и солдаты. Крепче сжав в кулаке рукоять меча, застыл Фиро – он помнил этот звук лучше многих…

Плывущий над площадью дым колыхнуло ветром, земля содрогнулась от дробных ударов. Что-то надвигалось на Пану: огромное, злое, беспощадное, до краев накаченное темной силой ухмыляющейся неподалеку колдуньи. Дрожь земли – шаг, еще толчок – шаг. Отдаленные крики – значит, уже на подходе к площади. Скрежет, треск, звук крошащегося камня – похоже, с последней встречи подрос, тесно ему на узких улицах, не может протиснуться меж домов и оттого крушит стены, выламывая камни и карнизы.

Новый порыв ветра принес запах – едкий, неприятный запах, в котором мешался в равных пропорциях дух навоза, мускуса и крови. Над взволнованной массой серого дыма, будто верхушка айсберга, взметнулся щетинистый темный загривок, вспыхнули два раскаленных угля-глаза, непропорционально маленьких для огромного существа. Со злобным рокотом сунулась из дыма клыкастая морда.

Фиро отскочил, успев ударить мечом между двух черных колодцев-ноздрей. Гигантское рыло украсил алый росчерк и тут же протек смолянистыми бурыми струями. Монстр заревел, ударил оземь раздвоенным копытом, из-под которого ливнем прыснули искры, смешались с жалкими остатками тлеющего костра.

Ни один мускул не дрогнул на лице Фиро. Глядя в разверстую пасть чудовищного вепря, он пытался поудобнее перехватить меч, только никак не выходило – за долгие годы он слишком сильно привык, «прирос» к своему оружию, от которого перед казнью его предусмотрительно избавила Клодия.

Вепрь ринулся вперед, но откуда-то сбоку и сзади на него с рычанием кинулось неведомое существо – очередной нежданный союзник, явившийся ниоткуда. И этот оказался еще удивительнее предыдущих – оборотень. Фиро без труда опознал его по длинным передним конечностям и тяжелой, рельефной башке. В отличие от других тварей подобной породы, тех, что Фиро довелось увидеть воочию, этот оборотень происходил вовсе не от волка, а скорее от мастифа или дога. Вцепившись мертвой хваткой в кабанье ухо, он повис на нем, словно щегольская серьга на мочке темноморского пирата.

– А ты счастливчик, сын Араганы! – прогремел над площадью голос Клодии. – Ловко избежал казни. Случайное везение подарило тебе мнимую свободу, но ты снова один против нас, так что не строй иллюзий!

Колдунья хотела продолжить браваду и выкрикнуть что-то еще, но в мозг каленой иглой вонзилась острая, резкая мысль Тоги: «Он не один! » Клодия злобно вгляделась в дым. Там мельтешили люди: восставшие жители Паны, те, кто нашел в себе силы не отступить при виде чудовища, подручными средствами сражались с остатками солдат. Кто-то из негодующих даже успел разжиться оружием. Над всем действом, словно гора, рос вепрь. Он громогласно ворчал и хрюкал, пытаясь избавиться от навалившихся скопом противников – дракона, оборотня и человека. Каждого из них, даже Тоги, могучий монстр превосходил размером в разы. Плюс ко всему он оказался неуязвимым для драконьего огня – мощная струя омыла бок чудища и безрезультатно опала наземь, только щетина задымилась, наполнив и без того задымленный воздух едким смрадом жженого волоса.

Фиро поднял меч для очередного удара, но в голове тут же прозвучал отчетливый голос дракона: «Оставь зверя нам, мы справимся сами!» Быстро кивнув союзнику, Фиро оставил вепря и двинулся туда, где все еще трепетали на ветру кровавые флаги с золотыми кроликами. Теперь его целью была Клодия.

Пробиваясь через сражающуюся толпу, Фиро заметил, что кроме людей в рядах союзников появились очередные нежданные гости. Сперва ему попался гуль, рвущий глотку одному из колдуньиных сотников, а после химера и сфинкс. Но времени на удивление не нашлось – покончить с Клодией нужно было раз и навсегда!