Эльфийская радуга

– А ты сомневаешься? – прищурилась хозяйка, смерив взглядом гостя. -Спроси меня о том, что хочешь знать, и я отвечу.

Последние слова она произнесла громче, и пламя, пляшущее перед ней, дрогнуло и взвилось к самому потолку. С улицы донеслось сердитое урчание, утробное и злое, потом стихло в шипении огня. Артис взглянул в глаза провидице, затаив вызов в глубине своих.

– Расскажи мне о том, кто передо мной, и о том, кто позади меня.

– Идущий впереди – не враг тебе, а скользящий следом идет не за тобой, – тут же ответила женщина, отодвигаясь от огня и расширяя зрачки.

– И что это значит? – вскинул брови Артис. – Для такого ответа не нужно обладать даром провидения. Я и сам бы мог наболтать больше.

– Спроси еще, – невозмутимо пожала плечами провидица, – хотя я сама могу спросить за тебя. Ты хочешь знать, кто идет перед тобой? Высокий эльф из дворца Владыки.

– Это я знаю и сам, – разочарованно вздохнул Артис, понимая, что степная колдунья вряд ли расскажет ему нечто полезное. – Лучше поведай о том, кто меня преследует.

– Тебя никто не преследует, эльф, – таинственно промурлыкала женщина, – вышло так, что твой путь лег параллельно с еще одним.

– И кто же он, мой незримый попутчик?

– Это священный зверь Холивейры – мнгва. Он идет с далекого юга карать врагов Крылатой Богини, и, поверь мне, эльф, если бы мнгва пришла по твою душу, ты погиб бы еще при первой встрече с ней.

Артис напрягся, раздумывая над услышанным. Мнгва – чудовище из южных легенд встречалось ему лишь в старых книгах. Ужас юга, так называли его жители Темноморья и окрестных земель. Мнгва – незримый охотник, безжалостный убийца, после встречи с которым от людей остаются лишь обескровленные мумии. Мнгва не грызет, не царапает – выпивает, высасывает жертву досуха…

В спину ударила струя холодного воздуха, вырвавшегося из-под приподнявшегося полога. Артис потянулся к оружию. Нечто, секунду назад заглянувшее в комнату, исчезло, дернув тяжелую бурую ткань, прикрывающую вход. Эльф успел разглядеть клиновидную горбоносую голову и огромные, словно блюда, глаза, неподвижные и немигающие.

– Не бойся, эльф, ты не нужен мнгва, и лошадь твоя не нужна. Священный зверь пришел сюда к молитве, которую я в волчий час вознесу Холивейре.

Артис облегченно выдохнул, задумчиво посмотрел на огонь. Стоит ли верить словам этой странной провидицы? Все, что она сказала – писано пальцем по воде: какие-то неопределенные фразы, двусмысленные и туманные. А верить хотелось. Очень хотелось, чтобы жуткое чудовище действительно шло не за ним…

Словно прочитав его мысли, женщина встала и сложила на груди пухлые руки.

– Ты прав. Отвечая на твои вопросы, я не пользовалась даром. Ведь мнгва пришла на мой зов, а Высокий проскакал мимо моей обители прямо перед тобой. Но я скажу тебе еще кое-что, эльф, – она смерила Артиса прямым проницательным взглядом, – и ты все же поверишь моим словам.

– Попробуй, – пожал плечами тот, ожидая услышать очередную неясную фразу.

Провидица развела руки в стороны, и утихший до поры до времени огонь поднялся вровень с ее лицом, облизал хищными кроваво-золотыми языками рукава и подол широкой узорчатой хламиды, отразился на гладких поверхностях бесчисленных браслетов и колец. Зрачки женщины сузились, а голос стал еще тоньше, выше и надрывнее.

– Твои глаза скоро угаснут навсегда, и ты погрузишься во мрак, – провыла она, свивая огонь в тугую алую спираль, – навеки.

Артис, недвижно наблюдающий за происходящим, вздрогнул от услышанного. Сердце подпрыгнуло в груди. Она знает. Все-таки знает… Собравшись духом, он поймал взгляд изумрудных кошачьих глаз:

– Что ж, выходит, такова моя судьба?

– Такова судьба, – прошептала провидица, повторив его последние слова, – но судьба имеет привычку оставлять шанс.

– Какой шанс?

– Условие.

– И что за условие? – в голосе Артиса сквозило недоверие, но сердце эльфа забилось с новыми силами – неужели у него и правда есть возможность что-то исправить?

– Когда поймешь, что продал за гроши самое дорогое, что у тебя есть, получишь свои глаза обратно…

Как только занялась заря, он покинул одинокое жилище и погнал коня дальше на восток.

Степь уже не казалась ему такой пустынной и опасной. Он еще не привык к ней, но немного смирился с окружающей пустотой. Да и степь не была такой безжизненной, как показалось сперва. В небе пел жаворонок, колыхалась на ветру трава, уходила к горизонту шелковистой волной. Однажды, по правую руку от себя он увидел караван: в клубах пыли шли колышущиеся в жарком полуденном мареве фигуры – люди, верблюды и лошади. Похоже, справа от эльфа тянулась проезжая дорога.

Желая путешествовать без свидетелей, эльф забрал немного севернее, так, чтобы степной путь остался правее.

Когда солнце оказалось за спиной, перестав бить в глаза, Артис заметил всадника вдалеке. Эльф остановился, силясь рассмотреть черный силуэт коня и сутулую фигуру седока. Незнакомец, похоже, тоже увидел Артиса и неожиданно во весь опор помчался к нему. Поспешность эта не выглядела дружеской.

Всадник приближался, Артис ждал, достав из-за спины лук. Расстояние сокращалось, позволяя рассмотреть быстро мелькающие ноги некрупной черной лошади. Осанка и фигура верхового не оставляли сомнений – то был гоблин.

Артис понимал, что сражения с хозяином степи лучше избежать, поэтому опустил лук, пристально вглядываясь в лицо незнакомца. Гоблин приблизился, сжимая в руке палаш. Его взгляд тревожно скользнул по оружию в руках эльфа.

– Эй, ты, чего тебе нужно в степи? – крикнул он, обратившись к Артису.

– Еду по делам, – холодным тоном ответил тот, высокомерно глядя на гоблина.

Лежащая на тетиве стрела давала эльфу ощущение полной безопасности. Зеленый глупец подъехал слишком близко, теперь их разделяло шагов двадцать. На таком расстоянии Артис мог поразить врага вслепую, ориентируясь только на звук голоса или дыхания.

– Это земля гоблинов. Какие дела привели на нее эльфа? – не унимался степной воин. – Отвечай, если хочешь жить!

– То мое дело, – Артис бросил на зеленокожего сердитый взгляд, – пропусти меня, или жди неприятностей.

– Похоже, ты сам на них нарвался! – злобно улыбнулся гоблин, и смачно плюнул в сторону незваного гостя. – Без моего дозволения не сделаешь и шагу.

– Посмотрим, – ответил эльф, поднимая лук.

Стрелять Артис пока не собирался, и, надеясь на здравый смысл гоблина, решил припугнуть того. Сражаться лоб в лоб с эльфом-лучником, взявшим тебя на мушку, рискнет разве что самоубийца.

– Опусти свой лук, эльф.

Тихий высокий голос раздался откуда-то из-под ног лошади, а в шею Артиса уперлось холодное стальное острие.

– Опусти, сестренка не шутит, – с усмешкой крикнул гоблин.

Пришлось послушаться. Эльф опустил лук и медленно повернулся. На земле стоял еще один гоблин и сжимал в руках длинное копье, острие которого упиралось Артису под нижнюю челюсть. Судя по маленькому росту и тонкому голосу, второй противник оказался девушкой. Эльф недоумевал, как ей удалось спрятаться в траве и так тихо подобраться к нему. Похоже, он недооценил степных хозяев. «Конечно, дома и стены помогают» – как бы нелепо это ни звучало, промелькнуло в голове.

– Ну, так что? Расскажешь нам, какого ляда забыл в степи? – подъезжая вплотную, снова потребовал первый гоблин.

– И не подумаю, – не теряя самообладания, сквозь зубы ответил эльф.

– Тогда попрощайся с жизнью, – прозвучало в ответ.

Артис напрягся, пытаясь улучить момент, когда противники расслабятся, чтобы вырвать у девушки копье и напасть на ее наглого соратника. Неожиданно, холодное острие отодвинулось от его шеи.

– Подожди, Нанга, это не тот эльф…

– Что ты делаешь, Айша! – пораженно воскликнул гоблин, а Артис снова вскинул лук.

– Не тот эльф. Он не из Высоких. Это лесной, – пояснила его сестра, отходя в сторону.

– И вправду не тот, – согласился Нанга. – Тот выглядел по-другому, и лошаденка у него была получше.