Страница 22 из 23
«Ну, ничего, еще посмотрим, кто здесь будет править», – думал про себя Рион. На данный момент ему было откровенно плевать и на зрителей, и на тех, кто отдал приказ устроить столь помпезное зрелище. Он с удивлением копался в собственных ощущениях, пытаясь обнаружить страх – самый обычный, человеческий, от которого все сжимается внутри, а во рту появляется противный кислый привкус. Так вот, страха не было. При этом Рион точно знал, как этот самый страх выглядит и ощущается – но не ощущал. Вон, шагающий позади Ним – тот боялся, и шел, тихо поскуливая от ужаса. Хорошо еще, если не обмочился. А он, Рион, не чувствовал ничего за исключением отстраненного, холодного интереса к происходящему.
Тем временем их вывели на площадку, где собралась толпа. В воздухе разлилось напряжение, густое, вязкое словно мед. Видать, подобные зрелища здесь были редки: люди вытягивали шеи, толкались, чтобы не пропустить представления. Три согбенных и выживших из ума старца тоже присутствовали, даже обрядившись в лохмотья «праздничные».
Рион огляделся, прикидывая, откуда ждать удара: площадка, со всех сторон окруженная пышными порослями сталагмитов, не внушала опасений. Провал? Внезапная пропасть? Подземное озеро? Если последнее, то плохо – дышать под водой Рион не умел, да и вода скорее всего окажется чересчур холодной. Ним за спиной тихо всхлипнул.
Тем временем представление началось. Тот старейшина, что был слепцом, поднял руки – вокруг воцарилась плотная, давящая тишина, лишь где-то на границе слуха тихо шлепались капли воды, выстраивая очередной сталагмит. Как-то запоздало Рион отметил, что среди присутствующих не было ни одной женщины, что, в общем, было и неплохо для жены Нима.
– Братья! – хрипло взвыл старик, взметнулись длинные седые космы, – сегодня настал день, когда Бог Горы получит жертву и будет милостив к нам! Пришлый и предатель – вот лучшая пища для бога! Да примет он жертву, да ниспошлет нам, шелту, свое благословение!
И сделал знак конвою.
Рион почувствовал, как между лопатками кольнуло чем-то острым – либо ножом, либо острием копья. Их с Нимом стали подталкивать с дальней стороне площадки, к монолитной на первый взгляд стене. Скулеж Нима перешел в откровенный вой, и Рион передернул плечами в раздражении.
– Прекрати, – шикнул он Ниму, – не позорься. Ты ж мужчина. Ты смог приручить дракона. Пусть они помнят тебя смелым…
Как ни странно, подействовало: парень затих, только дышал надрывно, со свистом.
– Да примет Бог Горы жертву! – тявкнул за спиной кто-то, и слабый голос тут же был подхвачен многоголосым воем. Да примет. Бог. Жертву. Рион улыбнулся и, резко обернувшись, крикнул:
– Я вернусь!
Наконечник копья угрожающе распорол на груди остатки летного костюма.
– Трусы! – вдруг завопил Ним, – дайте оружие!
– Не дадут, – покачал головой Рион, – мы же приговорены…
Толпа голосила. Что-то про жертву, про бога горы, но Рион уже не обращал на них внимания. Со все возрастающим удивлением он увидел, как старейшина нащупал в стене сдвижную панель. Под ней светляком зеленела большая круглая кнопка – старик кулаком ударил по ней, и часть каменной стены медленно, но верно начала сдвигаться, открывая провал в кромешную тьму. Это было плохо, очень, потому что они запросто могли соскользнуть в пропасть – и тогда идея о разговоре с местным божком никогда не воплотится в жизнь. К тому же, руки оставались по-прежнему связанными, оружия не дадут…
«Твари. Трусливые, мерзкие. Когда вернусь, половину перережу, – мелькнула совершенно неуместная мысль, – хотя бы тех, кто явился поглазеть на все это».
Ним всхлипнул.
Рион в последний раз обернулся, посмотрел на трех старцев, сбившихся в кучу и видом своим напоминавших мокрых куриц.
Еще через мгновение их втолкнули в провал, и каменная твердь с шипением закрылась. Время остановилось.
– И что… теперь? – прошептал хрипло Ним.
– Не знаю. Судя по всему, нам нужно либо ждать здесь, либо двигаться вперед. Осторожно, чтобы никуда не свалиться.
– Рион, – сказал Ним, – мне кажется, я что-то слышу. Мы не одни здесь.
– Хорошо, – он усмехнулся, – не хотелось бы сдохнуть здесь от жажды и голода.
– Думаешь?
Рион вслушивался в тишину, которая уже не была полной. Где-то рядом как будто раздавался тихий шелест, а может быть, это было просто эхо их дыхания.
И совершенно внезапно что-то холодное резко дернуло за щиколотку, тряхнуло немилосердно, и Рион повис вниз головой. Судя по крикам, с Нимом происходило примерно то же.
«Зараза, – молнией пронеслась полная разочарования мысль, – здесь и говорить не с кем!»
Руки связаны, они болтаются в воздухе – а в следующее мгновение, быть может, неведомому существу придет в голову их сожрать. Или как следует приложить головой о камни. Мало ли нужно человеку, чтобы протянуть ноги?
– Эй! – Рион гаркнул во всю силу легких, – мы пришли с миром! Отпусти! Если это ты дал людям электричество, то, значит, ты разумен!
Тишина. Он висит вниз головой неподвижно. Рядом хрипит от ужаса Ним. А потом вдруг:
– Пороговое значение распознавания преодолено. Принадлежность к кластеру. – Щелчок. Свист. – Требуется классификация.
И Рион заорал, когда в основание шеи впилась ледяная игла. Пожалуй, вот и все. Из своей, именно своей трехлетней жизни и вспомнить нечего.
Щелчок.
– Образец распознан. Запустить процедуру инициализации системы.
В ушах зашумело, иглу – кто бы там ни был в темноте – вынули, и по шее потекла кровь.
– Отпусти нас! – Рион не сдавался, тем более что все им услышанное давало призрачную, но все же надежду, – отпусти. Нас. Обоих!
Жесткие щупы вцепились в него, переворачивая, а еще спустя несколько секунд Рион ощутил под ногами камень.
– Ним, – позвал он, – ты живой?
– Да, – выдохнула несостоявшаяся жертва, – не понимаю…
– Я тоже не понимаю, – согласился Рион, – но пока что кроме легкого кровопускания ничего плохого не случилось, верно?
Щелчок.
И грот озарился мягким изумрудным светом. Рион увидел, что не меньше половины пространства занимает машина, сложенная из устаревших вычисляющих модулей. Из боковых стенок тянулись к ним металлические щупы – именно на таком только что висели они в воздухе. И лишь потом увидел Рион людские останки под ногами – бог горы не отличался человеколюбием.
– Я хочу знать твой идентификатор, – брякнул он первое, что пришло в голову.
– Сигма-ноль-тридцать, – ответила машина.
– Зачем ты здесь?
– Я жду образец, соответствующий заданному.
«А я, значит, и есть тот самый заданный образец?»
– Почему ты убивал другие образцы? – полюбопытствовал Рион.
– Они не соответствовали. – Последовал исчерпывающий ответ.
– Я хочу освободить руки.
Медленно, раздражающе медленно к нему подплыл стальной щуп, примерился к веревкам, а затем – раз! – и перекусил их стальными пальцами-щипцами.
– И ему тоже, – Рион принялся растирать запястья.
В точности такая же операция была произведена и с Нимом.
– А почему ты не убил… моего спутника?
– Ты приказал отпустить вас обоих, – прозвучал в тишине невозмутимый голос машины.
– А, вот значит как, – пробормотал Рион, – я хочу вернуться назад, к людям.
– Что пожелает образец, – сказала машина, – я предлагаю карты местности и ассистента.
– Изумительно, – Рион потер заросший бородой подбородок, – давай, я жду.
Что-то заскрежетало внутри машины, блестящие хромированные панели сдвинулись в сторону, и из недр ее в пещеру медленно шагнуло существо, появления которого Рион ожидал менее всего.
– Баба! – потрясенно выдохнул Ним.
– Видимо, андроид, – невольно поправил Рион, – человеку здесь взяться неоткуда.
Баба, как изволил выразиться Ним, была совершенно обнаженной (правильно, зачем одежда, когда сидишь в машине?). Ее тело полностью соответствовало стандартам красоты Пангеи – узкие кости, острые локти и коленки, худощавое сложение, лицо в форме сердечка – а глаза – непропорционально огромные, прозрачные и колючие, словно битое стекло. Вылитая Тана Альен, только лысая. Остановившись в шаге от Риона, андроид опустился на одно колено и глубоким шелестящим контральто доложил: