Герцогиня

– Они не знают о существовании Сфер, это доподлинно известно. Убийцу никогда не найдут.

– Тебя, мой мальчик, надо держать на коротком поводке, – сказал Вилмер задумчиво, – кто знает, что за мысли бродят в твоей голове?

– Вы и так держите меня на коротком поводке, – криво улыбнулся Максимус, – за последнее дело… мне пришлось нелегко, и, между прочим, я ожидаю награды.

– Не можешь не напомнить.

Кряхтя, Вилмер выбрался из кресла.

Он был стар, этот паук. Жирненькое тельце на тонких ножках. Острые, пронзительно острые черты лица. Совершенно седые реденькие волосенки с плешью на макушке.

Чудовище, сожравшее всех конкурентов на много акров вокруг.

Чудовище, не гнушающееся убийством детей…

Максимус невольно подался назад, когда тощая рука Вилмера легла на грудь.

– Ну, ну, – усмехнулся тот, – уже пора бы привыкнуть…

Лорд прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем отнял руку.

– Там еще много, приходи позже.

– А если это «много» закончится на очередном вашем задании? – выдохнул Максимус.

– Тогда я найду другого мальчика из хорошей семьи. Поисковики все еще рождаются, не забывай.

Он с деланным безразличием пожал плечами.

– Как пожелаете, лорд Вилмер. Я могу идти?

– Да, конечно.

Чуть волоча правую ногу, старый паук обошел стол, открыл высокую шкатулку из черного дерева.

– Вот, бери. Небось, все деньги на шлюх спустил уже?

– Моя жизнь коротка, – Макимус принял из рук Вилмера увесистый мешочек, – уж лучше сдохнуть, находясь в…

– Все, довольно, довольно! – старый паук замахал руками, – ты дурно воспитан, мой мальчик, в мое время даже упоминать все это считалось верхом бесстыдства.

– Тогда откланиваюсь, – Максимус растянул губы в дежурной улыбке, – хорошего вам дня, вашсветлость.

– Я пришлю за тобой, когда будет нужно.

***

Старый паук умел держать на коротком поводке, ничего не поделаешь. Раньше, напиваясь вдрызг, засыпая в очередном притоне, Максимус перебирал в уме варианты, как отправиться в пекло. Иногда подумывал о том, чтобы прыгнуть с моста в зимний Дэнай, что разделил Перхешт на верхний и нижний город. Порой решал, что, когда дойдет до края, попросту прирежет Вилмера и со смертью Источника сдохнет сам.

Но сейчас ему пришла в голову мысль, что, возможно, ему и придется убить хозяина, а заодно и самого себя – но сделать это не для того, чтобы прекратить собственные страдания, оборвать вытягивающую все силы зависимость – а ради того, чтобы место Вилмера занял другой Источник. Ну, или необязательно это будет Перхешт – можно ведь попытаться поднять один из опустевших городов к северу. Люди пойдут за Источником. Где есть Источник – там работающие механизмы, много механизмов, там легче людской труд, там деньги, в конце концов, цивилизация. На севере осталось много неразработанных абраксовых месторождений, и поселения опустели именно после того, как лорд Вилмер одну за другой, совершенно безнаказанно и бездоказательно, уничтожил семьи немногочисленных Источников, стянув все ресурсы в земли Перкотта.

Максимус от души хлопнул дверью герцогского особняка, остановился посреди улицы, размышляя. Ему нужно было возвращаться к девчонке. Когда уезжал, она все еще была без сознания. Хоть он и выдернул ее в последний момент уже из-под автобуса, но удара избежать не удалось. Тут и пришлось воспользоваться портальным амулетом, растаяв в тумане прямо посреди автовокзала. А ведь планировал все сделать по-иному, правильно.

Он направился к припаркованному автомобилю. В соседней Сфере с этим, конечно, было получше. Двигатель внутреннего сгорания оказался штукой куда более эффективной, чем абраксовый. Но здесь альтернативы абраксу просто не было; Источники и абракс были благословением и проклятием этого мира.

Открыл дверь, уселся на жесткое, обтянутое кожей сиденье, положил руки на неуклюжий и неудобный руль.

– Максимус! Приятель, ты ли это? Уже вернулся?

Он обернулся.

По узкому тротуару к нему спешил щегольски одетый мужчина, и приходился он лорду Вилмеру родным племянником. К несчастью – или наоборот, к великой удаче этого парня – Дар в нем едва теплился, не хватало даже для того, чтобы зарядить кристалл для хронографа. По этой причине сей аристократ жил припеваючи под дядиным крылышком, не делая при этом ничего хорошего или полезного… Впрочем, ничего дурного он тоже не делал, оставаясь для всех этаким безобидным добрым малым. А напиваясь, творил совершенное непотребство.

В тот миг, когда длинные, чувствительные пальцы Дамиана легли на полированное дерево двери автомобиля, Максимус все же вспомнил, чем именно был занят племянник хозяина. Писал приключенческие романы, и их даже публиковали в литературном альманахе Перкоттских земель.

– Рад тебя видеть, дружище!

В ореховых глазах Дамиана плясали чертики.

– Куда собрался?

– В бордель, – солгал Максимус.

Он торопился к своему найденному Источнику, и проводить время в обществе повесы Дамиана в планы не входило.

– Ну так… Поехали вместе, напьемся.

– Тебе-то с чего?

Не дожидаясь приглашения, Дамиан ловко вскочил на пассажирское сиденье, разгладил и без того идеальные обшлага фисташкового сюртука.

– Поехали, на месте расскажу.

– Тогда обойдемся без шлюх, – мрачно согласился Максимус.

Он очень, очень надеялся на здравомыслие девочки, когда та придет в чувство. А также на чисто женское умение матушки Каппы налаживать отношения.

***

Питейное заведение, куда они зашли, было неприлично дорогим. Подавали вина двадцатилетней выдержки и – в качестве экзотики – ром из Мелебра. После первой порции рома Дамиан закурил сигару и откинулся на спинку кресла, выпуская колечки дыма. Максимус терпеть не мог табачного дыма, но ведь не запретишь. В этот час посетителей не было, вышколенный официант принес заказ и упорхнул, неслышный точно мотылек. Зал плавал в полумраке, сквозь задернутые шторы пробивались редкие солнечные лучи.

– Ну, говори, что там у тебя, – Максимус демонстративно взглянул на хронограф.

– Ты выпей сперва, ну, давай же.

– Мне еще по делам ездить сегодня. Не могу.

– Фи, как ты скучен, – Дамиан налил вторую рюмку.

– Зато ты донельзя весел, – невзирая на разницу в занимаемом положении, Максимус особенно не церемонился. В конце концов, сам он тоже был не из самой захудалой семьи, ровно до тех пор, пока родители не погибли при странных обстоятельствах, и его не взял к себе дядюшка сидящего напротив человека.

– Злой ты сегодня. С чего бы??

– Я только что с задания твоего дражайшего родственника. Тебе рассказать, что именно я делал все это время?

– Фу, я и так в курсе, что ты кровавый мясник. В клубе тебя знаешь, как прозвали? Мистер Смерть. Никто ничего доподлинно не знает, но все догадываются… Кем ты состоишь при дяде. Не надоело?

– Надоело. Но что делать?

– Найди себе другой Источник. Я верю, что они еще где-то есть…Далеко отсюда. Да хоть в Мелебре, черт его побери. Думаю, тебе не откажут.

– Даже если я его и найду, вряд ли переживу еще подобную операцию, – хмыкнул Максимус, передергивая плечами.

– Прости… Не хотел.

– Ничего, я привык думать о том, что жизни мне отпущено ровно столько, сколько будет существовать лорд Вилмер. Если раньше не протяну ноги где-нибудь… Так о чем ты хотел рассказать?

Дамиан отложил сигару в хрустальную пепельницу, оперся на локти, придвигаясь ближе.

– Вчера… или нет, даже позавчера мне пришло анонимное письмо, в котором говорилось, что лорд Вилмер совершил слишком много преступлений, чтобы оставаться в живых. И что очень скоро дядюшка отправится прямиком в Пекло. Я это тебе говорю, как другу. Мне хочется, чтобы ты подольше топтал эту землю. На дядюшку плевать.

– Интересно, – пробормотал Максимус, – письмо мне покажешь?

– Я тебе его вообще отдам. Ты же, вроде, поисковик по рождению? Найдешь этого мерзавца?