Артефакт (Испепеляющий разум)

- Пустоголовый болван. Конни никогда не соблазнится таким хлыщом, как Джордан, даже если тот пообещает ей планету-другую. Она слишком ценит свободу. - Архон шевельнулся в кресле, лукаво глядя на Соломона. - Но предложите ей такой корабль как "Боз", - и, как знать, может быть, вам удастся завоевать ее сердце.

У Соломона сжалось горло:

- Прошу прощения?..

Архон улыбнулся.

- Я видел, какими глазами вы смотрите на нее, капитан. И я видел, как смотрит она вам вслед, когда вы не догадываетесь об этом.

- Спикер, поверьте, я...

- Помолчите, Соломон. Я слишком стар, чтобы принимать за чистую монету подобные оправдания. Конни хороша собой, и я привык к тому, что мужчины заглядываются на нее. Более того - горжусь этим.

- Спикер, я капитан этого корабля. Я не имею права флиртовать. Даже если Констанция находит меня привлекательным, - а наши с ней разговоры убеждают меня в обратном, - на нас обоих возложены определенные задачи, которые мы должны выполнять.

Архон фыркнул.

- Хм... Что ж, если мы с вами все обговорили, пожалуй, я вернусь к своим административным обязанностям. Путешествия в подпространстве имеют то преимущество, что во время прыжка можно без помех заняться работой. Он поднялся на ноги. - Что же касается командования кораблем, то я всецело полагаюсь на вас. Продолжайте действовать как прежде и не отвлекайте меня по мелочам.

- Слушаюсь, сэр.

Архон остановился у люка.

- Насчет Конни - решайте сами, молодой человек. - Он подмигнул. - Желаю успеха.

Соломон смотрел на захлопнувшийся люк, чувствуя, как его душой овладевает смятение.

Остановившись у входа в каюту Лиетова, Никита нахмурился.

- Представитель Малаков с визитом к заместителю директора Лиетову, сказал он.

Люк скользнул в сторону, и Никита оказался в апартаментах сирианца. Как гулаги и ожидал, каюта оказалась точной копией его собственной, но здесь царили порядок и чистота. Листов поднялся из-за пульта коммуникатора и с улыбкой протянул руку вошедшему.

- Я ждал вас, Никита. Бренди?

- Капельку.

Лиетов подошел к покрытому искусной резьбой деревянному буфету, висевшему на стене. Он распахнул дверцы, являя взору Никиты алую бархатную обивку с гнездами, в которых лежали бокалы. Вынув два из них, он налил бренди из массивного платинового диспенсера.

- Ваше здоровье, господин Представитель. - Лучась довольной улыбкой, Лиетов приветственно поднял свой бокал.

- Взаимно. - "Желаю тебе захлебнуться, сирианская свинья. Зачем я тебе потребовался? Ты ведь знаешь, что мы, гулаги, мечтаем свернуть тебе шею. Что это - попытка к примирению или угроза?" Никита вдохнул изысканный аромат напитка.

Лиетов жестом предложил ему занять гравикресло, а сам уселся напротив, скрестив ноги и откинувшись на спинку.

- До сих пор полет на корабле Братства кажется мне довольно приятным. Он обвел рукой помещение. - Это судно нельзя назвать комфортабельным лайнером, но, невзирая на скудость обстановки, все оборудование действует исправно.

- Жители Фронтира избегают излишеств. - Никита пожал плечами. - Однако, по сравнению с большинством станций сектора Гулаг, здесь я буквально утопаю в буржуазной роскоши. - Он втянул воздух и ткнул пальцем в нос. - Я не чувствую даже запаха гидропонных установок - этого извечного напоминания о судьбе, уготованной нашим телесным оболочкам.

Листов чуть заметно кивнул. Его понимающий взгляд забавлял и вместе с тем раздражал Никиту. Даже многолетний опыт дипломата не научил его сдерживать неприязнь к представителям привилегированных сословий.

- Насколько мне известно, жизненный уровень на станциях вашего сектора намного ниже, чем в остальных мирах Конфедерации, - заговорил Лиетов, с усмешкой глядя в бокал. - Невзирая на оптимизм Советов, скудость материальной базы не позволяет вам нормально развиваться...

- Ба! Советы отлично знали, что делают. Они превратили наших предков в межзвездных мусорщиков, вышвырнули их на хондритовые астероиды, которые едва защищают людей от радиации, а запаса металлов и воды хватает только на самое необходимое. Нечто подобное бывало в древности, когда людей ссылали на каменоломни.

Лиетов усмехнулся и пожевал губами, словно пряча что-то во рту.

- Отчасти Гулаг сам в этом виноват, - заметил он. - Всякий раз, когда кто-нибудь из финансовых воротил предлагает вложить средства в разработку полезных ископаемых, одна из ваших станций накладывает на проект вето. Я знаю наверняка, что в поясе Тайга можно развернуть весьма прибыльное производство углеродного волокна. Все, что необходимо, есть на месте. Миллиарды угольных астероидов, вещества которых хватит на тысячи световых лет графитовых нитей. В пространстве вокруг сектора достаточно гелия, чтобы осветить половину ваших станций. Вы можете направить в шахты сотни тысяч людей толкать там вагонетки - иными словами, у вас есть все, кроме металлов и технологий, чтобы эта система заработала. Что сейчас экспортирует Гулаг? Сельскохозяйственную продукцию. Причем вы производите ее в количествах, лишь на два процента превышающих ваши минимальные потребности.

- И вы намерены это изменить? - Никита поскреб густую бороду. "Итак, торговля началась. Интересно, что ты мне посулишь - Луну, звезды или целые галактики?"

- Все, что нужно, - это капитал и гарантии, что какая-нибудь станция не похоронит проект, лишь бы не позволить соседям вырваться вперед. Все это можно устроить - было бы желание.

- Кто займется проектом? Правительство Сириуса?

- И это тоже можно обсудить.

Никита усмехнулся и взболтал бренди, любуясь игрой света на поверхности янтарного напитка.

- И что вы потребуете взамен за те неисчислимые блага, которые ждут нас в будущем?

- Мне нужна ваша поддержка. Вы весьма влиятельный человек, Никита. Таких, как вы, немного, хотя, честно говоря, большинство миров считают вас громобоем и варваром. Но вас уважают за ваши убеждения, в вас видят опасного противника. В настоящий момент Сириусу нужны союзники. Мы располагаем свободным капиталом и ищем новые пути развития.

- Угу. - Никита вгляделся в бокал, рассматривая собственное отражение. - Как вам известно, Марк, население Гулага не поддерживает личную власть. Мои избиратели...