Артефакт (Испепеляющий разум)

Артуриан оставил коммуникатор на попечение автомата и, выйдя в туннель, нос к носу столкнулся с капитаном.

- Идемте, Арт, - сказал тот. - Нам нужно поговорить с Малаковым.

- С этим гулаги?

Карраско пожал плечами:

- Он последний пользовался коммуникатором.

Арт открыл рот, чтобы задать вопрос, но Карраско уже зашагал по туннелю.

Подумать только! Карраско нарушил закон о неприкосновенности частной информации. Арт покачал головой. Черт побери, ведь этот закон является частью клятвы Братства! Он у меня в руках! Я предам мерзавца суду Комитета по юриспруденции, и тогда ему конец!

Люк каюты Малакова распахнулся перед ними. Никита оторвался от официальных на вид бумаг.

- Капитан? Старший помощник? - Он заметил устремленный на него взгляд Карраско. - Что случилось?

- Известно ли вам о функции коммуникатора, которая позволяет отправлять корреспонденцию с задержкой по времени?

Никита нахмурился:

- Я вложил послание в щель и нажал кнопку "отправить". По-моему, никакой задержки не было.

- Не было, говорите? - Карраско умолк, сцепив пальцы за спиной. - Каким же образом ваше послание...

- Не мое. - Никита неуклюже поднялся из-за стола и подошел вплотную к Соломону. Широкий лоб гулаги избороздили глубокие морщины.

- Послание, от которого загорелся коммуникатор, было отправлено с задержкой. Нам удалось определить, что оно скорее всего предназначалось одному из кораблей, идущих параллельным с нами курсом. Но если это не ваше...

Продолжая хмуриться, Никита опустил глаза к полу.

- Я обнаружил этот пакет в своем почтовом ящике. В нем была записка: "Никита, я опаздываю. Будь добр, опусти кассету в коммуникатор перед прыжком". Я решил, что этот пакет оставил Тайяш. Подумал, что он спешит на встречу или что-нибудь в этом роде. Я бросил сообщение в коммуникатор и нажал кнопку. Я не знал ни о задержке, ни о том, что оно было послано направленным лучом. По внешнему виду кассеты этого не поймешь.

Соломон вздернул голову, продолжая буравить Малакова взглядом.

- Насколько мне известно, диверсии - излюбленное оружие гулаги.

Никита улыбнулся.

- Еще бы! Это самое эффективное средство воздействия на угнетателей! А я - один из самых пламенных борцов! Если бы я хотел уничтожить коммуникатор, я не стал бы прятаться. Мы, гулаги, действуем в открытую, это придает нашим акциям куда большую убедительность. - Он выдержал паузу. - Если я не ошибаюсь, в данном случае никто не взял на себя ответственность. - Он погрозил толстым пальцем. - Гулаги так не поступают. Мы не террористы и всегда заявляем о своих целях. Клянусь честью сектора Гулаг, я не имею никакого отношения к этому инциденту.

Карраско смотрел в лицо гиганта, но тот не отвел взгляд. Артуриан выпятил губы. Сам не зная почему, он верил Никите.

Карраско улыбнулся:

- Что ж, может быть, моим людям удастся вытянуть что-нибудь из записки. Глядишь, обнаружится какой-нибудь след... Что с вами?

Никита покачал головой. На его лице все явственнее читалась тревога. Он потер руки, словно от холода:

- Где же она? У меня в каюте сущий кавардак. Ах да. Я бросил ее в конвертер. Какой смысл хранить записку после того, как послание отправлено?

- Она была написана от руки?

Никита вздохнул:

- Нет, напечатана на персональном коммуникаторе. Не помню даже, каким шрифтом. Их тысячи. Но, судя по сорту бумаги, автор имеет какое-то отношение к системе Арктура.

- Может быть, мы сумеем восстановить запись...

- Вряд ли, - негромко произнес Арт, обращаясь к самому себе и не замечая взгляда, который бросил на него Карраско. - Слишком тонкая работа. Злоумышленник предусмотрел буквально все. Вы ничего не найдете, капитан. Только теперь он заметил, что Никита и Карраско внимательно смотрят на него. - Честно говоря, я до сих пор не понимаю, что случилось. Но, на первый взгляд, мы имеем дело с профессионалом. Вряд ли он оставил следы.

Лицо Карраско стало серым, в его глазах безошибочно угадывалось отчаяние:

- Вы правы, старший помощник.

Выражение его лица встревожило Артуриана. Казалось, Карраско вот-вот упадет в обморок. По его телу пробегала чуть заметная дрожь.

"За ним нужен глаз да глаз. Если он потеряет голову, кому-нибудь придется привести его в чувство. Иначе мы все обречены".

- Вам послание, адмирал.

Селлерс развернулся в кресле. "Охотник" и остальные корабли его флота держали скорость на грани светового барьера. Суда были окружены ярким сиянием - в стасисном поле их защитных экранов сгорали молекулы водорода и межзвездная пыль.

- Я прочту его на своем персональном коммуникаторе. - Селлерс посмотрел на монитор, встроенный в поручень кресла. Несколько строк текста скользнули по экрану, и он вновь померк.

Селлерс задумчиво погладил подбородок, не спуская глаз с офицера-оружейника. Тот поднял лицо и, встретив его взгляд, торопливо потупился. Итак, Карраско до сих пор не догадывается, под чьим именем скрывается змея, свившая гнездо на его корабле. Как странно - называть змеей собственного ребенка. И вместе с тем это слово казалось Селлерсу на редкость точным и уместным. Яблоко от яблони...

- Сотрите запись, офицер.

- Готово!

- Двигательный отсек!

- Слушаю, капитан.

- Приготовьтесь по моему сигналу совершить прыжок.

- Готовы и ждем, сэр.

- Навигатор, опросите корабли - все ли знают координаты точки встречи? В этом походе мы должны действовать согласованно, как никогда прежде. Слишком многое поставлено на карту.

- Все в порядке, сэр. Корабли докладывают о полной готовности. Навигатор выжидательно умолк.

- Отлично. "Боз" только что ушел в подпространство. Примите мои поздравления, джентльмены. Мы приступаем. - Селлерс удовлетворенно улыбнулся. - Двигательный отсек, даю отсчет. Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять...

20

_Она_ вспоминала...

Безумная ненависть к органическим существам не мешала _ей_ изумляться многообразию их жизненных форм. Цивилизация тиссов зародилась на газовой планете-гиганте. Древнейшая раса, они обрели самосознание еще в эпоху аанов. Немало светил вспыхнули и угасли, прежде чем тиссы, неторопливо накапливая знания, наконец обрели власть над элементами, из которых состояла их планета, и отправились в космос. С невероятной медлительностью они осваивали пространство, населяя себе подобными огромные газовые спутники звезд.