Артефакт (Испепеляющий разум)

Доведенная яростным бешенством до крайней степени безумства, _она_ впала в отчаяние. _Она_ решила, что виты навсегда останутся _ее_ хозяевами, навсегда обрекут _ее_ на извечное проклятие Ключа. _Она_, величайшая владыка Вселенной, навсегда останется под пятой этих убогих, ограниченных существ.

Немало звезд родились и угасли, прежде чем к власти пришла стерильная Матка, не сумевшая принести жизнеспособное потомство.

Пока длился период ее правления, виты-самцы возносили Всевышнему жалобные молитвы - их оставалось все меньше и меньше. Наконец Матка покончила с собой - бесплодное тело неуклюже распласталось на пульте Ключа.

Ее охватил неистовый экстаз. Скоро появятся другие. Отныне _она_ станет наслаждаться не только их гибелью, но и самим процессом, ведущим к их вымиранию.

Прежде чем отправиться спать, Артуриан заглянул в офицерскую кают-компанию левого борта. Он не собирался задерживаться здесь надолго просто посидеть, послушать дружеский треп. Он опустился в кресло, провел ладонью по лицу, моргнул глазами, в которых уже начиналось жжение. Прошлой ночью он плохо спал, потом отстоял вахту, все время неприязненно размышляя о Карраско и его подходе к командованию кораблем. На взгляд Арта, Соломон страдал раздвоением личности.

- Никак не пойму, что тревожит кэпа, - сказал Брет Муриаки, склонившийся над кружкой за спиной Артуриана. Круглую голову Брета покрывали коротко остриженные рыжие волосы. Тяжелая нижняя челюсть и приплюснутый нос придавали ему сходство с бульдогом. - Сдается мне, его допекли дипломаты Конфедерации. Когда я смотрю на них, мне хочется плюнуть и отвернуться.

- Да уж, все мы знаем, какой ты милый и сердечный человек, - с лукавой улыбкой отозвалась Пег Андаки, высокая гибкая красавица, одетая в деловой костюм, подчеркивавший изящество ее фигуры. На фоне белоснежного костюма ее темная кожа казалась почти черной. Высокие скулы придавали ее лицу притягательную загадочность. Она покачала головой и вздохнула. - Не знаю. С тех пор как погиб Мэйбрай, я редко виделась с Соломоном. Он стал другим; впрочем, Боз - это не Гейдж. Ему нужно время, чтобы привыкнуть.

Артуриан прислушался, чувствуя, как в его душе поднимается раздражение.

- Сейчас все по-другому. Даже корабль... с ним не сравнится ни одно исследовательское судно, на которых мы летали прежде. Такая громадина - а зачем? Все изменилось. Сол тоже изменился. Создается ощущение, что он превратился в комок нервов. Дисциплина на борту - хуже некуда. Я несколько раз заставала офицеров, спящими на вахте. Старина Сол...

- Хотите знать, что я об этом думаю? - язвительно произнес Артуриан и тут же пожалел о своей вспыльчивости.

Брет вздернул голову и с вызовом посмотрел на Арта сузившимися глазами. Пег протянула руку и положила темную ладонь на мускулистое предплечье мужа, бросив ему предостерегающий взгляд.

- Старший помощник, не принимайте наши слова всерьез.

- Я уже не впервые слышу подобные разговоры, и это меня тревожит. Все, кто летал с Карраско на "Гейдж", сходятся в том, что он изменился. Возникает чувство, что минувшая катастрофа наложила неизгладимый отпечаток на его психику. Я прав?

- Понять, что случилось, может только тот, кто был там, - я имею в виду у Тайджи. - Пег словно превратилась в хищницу, готовую отстаивать свою территорию.

- Я ознакомился с отчетом.

- Ну да, еще бы, - фыркнул Брет, неприязненно сверкая глазами. - Вы ознакомились с отчетом. Я искренне рад. Стало быть, вы знаете, что там произошло. Вы знаете, что это такое - туннели, заполненные дымом, скрипящий и стонущий корпус корабля, свист уходящего воздуха. Вы знаете, каково это - попасть под удар антиматерии, испарившей целые куски обшивки. Вам довелось отскребать от переборки свою жену... или мужа, потому что гравизащитные пластины отказали при двадцатикратном ускорении.

- Да. - Арт напрягся всем телом. - Могу себе представить. А еще я очень хорошо представляю, что такое спящие вахтенные. В отличие от вас, бывшего экипажа "Гейдж", мне хватает здравомыслия сообразить, что то же самое может случиться и с "Боз".

- Кэп не допустит этого. Я летал с ним еще на "Клинке". - Сузив глаза, Брет подался вперед и ткнул указательным пальцем в грудь Артуриана. - И вот что я вам скажу, высоколобый ревнитель строгой дисциплины: я знаю, вы терпеть не можете Сола, но если вы посмеете...

- Брет! - Черные жесткие глаза Пег вонзились в лицо Муриаки. Успокойся. Идем отсюда, иначе ты сделаешь что-нибудь, о чем тебе придется пожалеть.

Арт задыхался от гнева.

- Она права. Вряд ли вам захочется получить взыскание за попытку угрожать старшему по званию. Если не ошибаюсь, вы служите в подразделении Гайтано?

Брет замер в каменной неподвижности, скрипя зубами. На его плечах проступили бугры мускулов.

- Да, я один из людей Гайтано, мистер старший помощник. Старый космический волк, побывавший там, где не ступала нога человека. И если вы, сопляки из цивилизованных секторов, хотите знать, что это такое...

Пег поднялась на ноги.

- Идем, Брет. Этот разговор не приведет ни к чему хорошему.

Муриаки вскочил, размахивая руками, словно пытаясь что-то ухватить.

- Неудивительно, что мы так редко встречаем кэпа. Должно быть, он безвылазно торчит на мостике, меняет пеленки и подтирает задницы.

Арт с такой силой стиснул кружку, что пластик скрипнул.

- Заблуждаетесь, Муриаки. Просто ему стыдно показаться вам на глаза. Он совсем расклеился. На вашем месте я бы молился, что если дойдет до серьезного дела...

Огромная ладонь вцепилась в плечо Арта и развернула его кругом.

- Брет! - воскликнула Пег. - Не смей!

Удар отбросил назад голову Арта, из глаз посыпались искры. Сквозь зыбкую пелену он увидел, что лежит на полу. Очертания окружающих предметов расплывались, словно в тумане.

- Пусть он, если хочет, вытрясет из меня душу, но я никому не позволю обзывать кэпа...

Арт поднялся, цепляясь за рубашку Брета.

- Ах ты, жалкий... Ты сам напросился!

Брет смотрел на него сверху вниз, злобно ухмыляясь. Артуриан нанес удар обоими кулаками, и в ту же секунду две огромные руки вздернули его в воздух.