Артефакт (Испепеляющий разум)

- Вспомни, как он повел себя на мостике, когда мы стартовали с Арктура, - перебила Брайана. - На него было жалко смотреть. Казалось, он вот-вот лишится чувств. Да, когда-то Карраско был великим астронавтом, но бывают обстоятельства, которых не выдержит даже самый сильный человек. Если верить тому, что о нем рассказывают, Карраско извлекли из-под обломков "Гейдж" в ужасном состоянии. Надеюсь, ты понимаешь, что телесные травмы не проходят бесследно для человеческой психики.

- Думаю, все дело в политике, - изрек Артуриан. - Кто-то чувствует себя в долгу перед несчастным Соломоном Карраско и решает дать ему еще один шанс. Но почему мы должны...

- Ни в коем случае, - возразила Боз. - Капитан Карраско решительно отказался от назначения и уступил лишь личной просьбе Великого Галактического Мастера Крааля.

- Так что же его беспокоит? - осведомилась Брайана.

- То же самое, что, в сущности, беспокоит и вас, старший помощник. Ответственность.

- Он сумасшедший! Говорю вам, этот человек - настоящее чудовище!

- Прошу вас, господин Хитавия, вы должны понять...

- Что я должен понять? Он псих, и все тут!

Констанция свернула за угол и увидела Амахару, который стоял, умоляюще подняв руки. На его лице были написаны мольба и испуг. Заметив девушку, он облегченно улыбнулся.

- Не могли бы вы объяснить уважаемому Представителю Рейнланда, что Норик Нгоро вовсе не...

- Он безумец!

- Джентльмены, прекратите спорить и объясните, что случилось.

- Хитавия пытался убить Норика. - Амахара смущенно покачал головой. Я... я успел разнять их, прежде чем произошло непоправимое. Я отправил Норика в нашу каюту.

- Он потребовал от меня... _потребовал_, словно я какой-то крестьянин... - Лицо Хитавии раскраснелось, на шишковатом лбу проступили вены, в бледно-голубых глазах сверкал гнев. - Кто дал право мистеру Нгоро допрашивать меня? - Он повернулся к девушке и наставил на нее длинный тонкий палец. - Еще никто... никто и никогда так грубо не извращал мои слова. Он заявил, что я преступаю законы морали в своей личной жизни, не говоря уж об общественных делах! Я не позволю оскорблять себя!

Амахара беспокойно переступал с ноги на ногу, в отчаянии ломая руки.

- Господин Представитель, я не собираюсь вмешиваться в ваши отношения с миссис Янг. Меня не интересует, чем вы с ней занимаетесь...

Пальцы Хитавии метнулись к горлу Амахары, и тот едва успел увернуться, издав полузадушенный вскрик.

- Хватит! - Конни встала между мужчинами, упершись рукой в грудь Хитавии. Она глубоко вздохнула, глядя в его бегающие глаза. - Думаю, мы можем положить конец инциденту, не сходя с места. Вполне достаточно тех неприятностей, которые ждут нас на Новой Земле. Господин Амахара, Норика Нгоро величают Провидцем. Если я попрошу его как юриста сохранить происшедшее в тайне, согласится ли он держать язык за зубами?

- Разумеется. Клянусь погребальными резервуарами своей родной станции. Норик будет молчать.

- А вы, Амахара? Надеюсь, вы не пророните ни слова?

- Да. Клянусь погребальными...

- Мы не сомневаемся в вашей искренности. - Конни повернулась к Хитавии. - Вы удовлетворены, Мики?

Хитавия бросил на Амахару злобный взгляд.

- Я... Так и быть, я удовлетворен.

С этими словами он развернулся на каблуках и, ступая длинными ногами, скрылся за поворотом.

Услышав приближающиеся шаги, Конни с облегчением вздохнула. В коридор вбежал Соломон Карраско в форме, впопыхах наброшенной на мускулистые плечи. Он остановился, чуть задыхаясь и протирая заспанные глаза.

- Что стряслось? - спросил он.

Конни коротко глянула на Амахару. Его лицо с тонкими чертами посерело.

- Мы все уладили. Произошло небольшое недоразумение.

- Из-за Нгоро? - Соломон приподнял брови и посмотрел на Амахару. Из-за его поисков?

Амахара отрывисто кивнул.

- Норик близок к цели. Он сказал мне, что завтра даст ответ. Он никак не мог ожидать, что Хитавия...

- Он подозревает Хитавию?

- Я... нет, я бы так не сказал. Мы повздорили из-за пустяка. Уверяю вас, беспокоиться нечего. Завтра все выяснится. Как только отпадут последние сомнения, мы свяжемся с вами и сообщим, кого подозревает Норик и на каком основании. Даю вам слово.

Соломон кивнул, вопросительно глядя на Конни:

- Ладно, Амахара. Идите и присматривайте за Нгоро.

Конни проводила взглядом секретаря, который торопливо шагал к отсеку кают, чуть слышно постукивая по палубе подошвами сандалий.

- Вы очень быстро отреагировали, капитан, - сказала она. - Неужели коридоры прослушиваются?

Соломон помедлил долю секунды, но этого было вполне достаточно, чтобы возбудить у девушки подозрения.

- Не только вы услышали вопли. - Он криво усмехнулся. - Эти двое шумели на весь корабль. Услышать Хитавию, который во всю глотку орал: "Я прикончу тебя, мерзкий соглядатай!", можно было и без микрофонов.

Вспомнив яростную перепалку, Конни негромко рассмеялась.

- Что ж, вы правы. Кстати, передайте своему портному, что шов туники должен быть прямым, а не уходить в сторону на добрые десять сантиметров. Вдобавок, вы забыли застегнуть брюки.

Карраско потупился и покраснел.

- Прошу прощения, я на минутку... - Он поспешно скрылся за углом.

Конни скрестила руки на груди, прислонилась к переборке и стояла так, посмеиваясь себе под нос, пока Карраско не появился вновь. Он привел себя в порядок, его обычно встревоженное лицо несколько смягчилось.

- Понимаете, я только начал засыпать, - заговорил он, сконфуженно разводя руками. - Но тут раздался сигнал коммуникатора, и я одевался уже на бегу. К тому же я не привык носить форму Братства. Находясь в глубоком космосе, я предпочитаю повседневную одежду. Если бы не эти напыщенные сановники... ох, простите, пожалуйста.

Конни отмахнулась:

- Очень меткое выражение. Вдобавок, я не принадлежу к высшему обществу.

Соломон хмыкнул, окидывая девушку оценивающим взглядом.

- Не кажется ли вам, что уже довольно поздно? В самом разгаре ночная вахта. Кроме нас с вами, все спят.

Конни перебросила через плечо длинные волосы, собрав их в ярко-золотистый пучок, и рассмеялась.

- Надеюсь, вы не удивитесь, если я скажу, что в последнее время почти не сплю? Я как раз собиралась отправиться в блистер полюбоваться звездами. Они...