Артефакт (Испепеляющий разум)

- Не беспокойся, беру его на себя. Только что я проводил в каюту Норика Нгоро. Как вспомню, дрожь пробирает. Казалось, он видит меня насквозь, но не проронил ни слова - говорил только его помощник, Амахара.

- Стало быть, посадка завершена. Все пассажиры на борту. - Брайана нахмурилась. - Представитель Гулага - как бишь его? Малаков? - ну и похабный же тип! Все норовил ущипнуть меня за задницу.

- Возможно, у них так принято выражать почтение к дамам. - Брайана бросила на Арта холодный взгляд, способный превратить его в ледяную глыбу, и он повернулся к ближайшему коммуникатору: - Капитан, все пассажиры заняли свои места.

- Понял вас, старший помощник, - донесся из динамика голос Карраско, но экран оставался мертвым. - Будьте добры подняться на мостик, и мы тотчас же отправимся в путь.

- Слушаюсь, сэр. - Арт выключил связь и посмотрел на Брайану. Начальство вызывает нас на ковер.

- Хотела бы я знать, чем оно занималось на мостике все это время. Просто сидело в кресле? - спросила Брайана, выходя вместе с Артом в коридор.

- Когда я проводил его туда, он вошел и остановился, молча озираясь вокруг. Даже не поздоровался с кораблем, как поступил бы на его месте любой нормальный человек. Вперил взгляд в капитанское кресло, и по его лицу заходили желваки.

- И все?

- Нет, он еще попросил распечатку курса от Фронтира до Арктура. - Арт развел руками. - Потом велел мне как можно быстрее разместить дипломатов по каютам. При этом он все время...

- Что? - спросила Брайана, останавливаясь у люка мостика.

Арт пожал плечами:

- Он то и дело вытирал руки об одежду, как будто у него вспотели ладони.

Брайана глубоко вздохнула:

- Замечательно. Что ж, пора сматывать удочки. Чем быстрее мы прокатимся до Новой Земли и обратно, тем раньше покинем этот сумасшедший дом.

Войдя в помещение мостика, Арт уселся в свое кресло и принял небрежную позу.

- Как вы себя чувствуете, капитан? - спросил он, увидев измученное, словно загнанное лицо Карраско.

- Все в порядке, старший помощник. - Ответ прозвучал натянуто, почти враждебно. - Готовьте корабль к отправлению.

- Слушаюсь, сэр, - отозвался Артуриан, бросив взгляд на Брайану. Он связался с диспетчерской космопорта, а Брайана вызвала машинный отсек. На экране появился Хэппи и начал докладывать о состоянии энергосистем и реактора.

- Соедините меня со Спикером Архоном, - велел Карраско, откидываясь на спинку кресла. Арт начал обратный отсчет, и в ту же секунду на экране возникла рыжеволосая красотка.

- Капитан? - мелодичным голосом произнесла она. - Отец сейчас занят. Может быть, я смогу вам помочь?

- Вы - Констанция?

- Да, сэр. - Она улыбнулась, и сердце Арта на мгновение замерло. Брайана бросила на него многозначительный взгляд, и он вернулся к работе.

- Мне приказано получить у Спикера полетное задание. Не будете ли вы так любезны...

- Я сама могу дать вам задание. - Голубые глаза Констанции пытливо всматривались в Соломона. - Приказываю лечь на курс до Новой Земли. - Она нерешительно помедлила и добавила: - Мы с отцом будем весьма благодарны вам, если вы сохраните пункт назначения в тайне.

- Разумеется, леди, - нехотя согласился Карраско и, повернувшись к Брайане, сказал: - Обеспечьте закрытость данной информации, старший помощник.

- Так точно, сэр, - отозвалась девушка.

- Капитан Карраско, - заговорила Констанция, осторожно подбирая слова. - Мы с отцом хотели бы навестить вас, как только корабль начнет разгон для прыжка. Спикер намерен обсудить с вами несколько вопросов, но сейчас вы, очевидно, заняты.

- Я встречусь со Спикером при первой возможности, - пообещал Карраско.

- В таком случае не стану вас задерживать, капитан. До свидания. Экран погас.

Буксиры опутали тросами огромный белый корабль и начали выводить его из причалов Арктура. Едва судно отделилось от доков, бескрайняя станция словно растворилась в красных лучах гигантского солнца. Истинное чудо инженерной мысли, Арктур казался сверху хитросплетением серебристой проволоки, опоясавшей звезду. Самая крупная колония в освоенном людьми пространстве, он начинал свою историю как крохотная орбитальная станция, на которой нашло приют правительство Конфедерации, в ту пору только набиравшей силу. Со временем он превратился в чудовищную конструкцию, орбита которой требовала постоянных коррекций для уничтожения приливных эффектов. Арктур так разросся, что невозможно было даже приблизительно сказать, сколько учреждений и предприятий на нем находится, сколько людей населяют этот громадный металлический пояс. Вокруг солнца Арктура вращалась единственная планета, целиком состоявшая из расплавленного металла, из которого и была сооружена сама станция. В дальнейшем для ее расширения сюда непрерывным потоком доставлялись астероиды Сириуса, Эридана, Цинии-3, из сектора Амброз и многих иных мест, названий которых Арт был не в силах припомнить.

- Корабль! - послышался голос Карраско.

- Слушаю, капитан.

- Доложите параметры курса до системы Новой Земли.

Арт украдкой бросил на него взгляд. Лицо Карраско покрылось испариной и стало мертвенно-бледным. Он смотрел на громкоговоритель так, словно ненавидел его.

- При стандартном двадцатикратном ускорении полет займет тысячу тридцать три плюс-минус три часа, - ответила Боз.

Сорок три дня корабельного времени - и это только в один конец. Арт стиснул веки. Возвращение займет по меньшей мере столько же. Три месяца под началом капитана с деформированной психикой.

Буксиры вывели корабль на стартовую точку перед катапультой и отстрелили тросы.

- Диспетчер дает разрешение на старт, капитан. - Арт чувствовал, как дрожит его голос. Подумать только - он волнуется, словно желторотый кадет перед первым тренировочным полетом. На мостике воцарилось напряжение, ощущавшееся почти физически. Арт перехватил взгляд Брайаны, который она мельком бросила на Карраско. Девушка сидела в кресле, нервно выпрямив спину.

- Старт! - Голос Карраско казался неживым, механическим.

- Есть! - заученно отозвался Арт и отдал команду диспетчеру. Концентрические окружности на экране одна за другой загорались зловещим зеленым светом, превращаясь в бесконечный туннель.