Страница 167 из 169
Крааль покачал головой, оторвал взгляд от бумаг и ткнул в них костлявым пальцем.
- Вы догадываетесь, что это такое?
Соломон озадаченно пожал плечами:
- Ежедневные отчеты?
- Это жалобы на нас, точнее говоря, на вас и ваш экипаж. - Водянистые глаза задумчиво смотрели на Карраско. - Нью-Мейн, Арпеджио, Сириус, Совет Конфедерации, сотни Вольных станций и отдельные личности продолжают добавлять в эту папку все новые петиции.
- Понимаю, - натянутым голосом отозвался Соломон и рассмеялся негромким горьким смехом человека, понимающего, что его дни сочтены. Его карьере конец, но напоследок он наделал немало шума.
- Вам смешно? - Крааль изучающе смотрел на Сола из-под насупленных бровей. - Вам больше нечего сказать? Только "понимаю"?
Соломон выпрямился, сжав губы.
- Достопочтенный сэр, мне нет оправдания. Взвесив все обстоятельства, я решил, что человечество еще не готово к встрече с артефактом. Мы с Констанцией, Спикером Новой Земли, не видели иного способа спасти людей от беды. Тем не менее я возлагаю на себя всю полноту ответственности за случившееся и готов понести любое наказание, которое вы сочтете нужным применить. - Он помедлил. - И последнее. Достопочтенный сэр, мои офицеры действовали согласно моим приказам, не сознавая, какими последствиями они могут обернуться. На них нельзя возлагать вину за то, что я совершил.
Крааль медленно кивнул своим мыслям.
- Понимаю. Хочу из чистого любопытства спросить вас, Соломон, - куда вы спрятали артефакт?
Сол чуть расслабился, смиряясь с неизбежным. Его судьба решена, и что бы он ни сделал, это уже не имеет никакого значения.
- Сознавая всю тяжесть ситуации, я не смог найти для артефакта надежного укрытия. Он едва не погубил мой корабль. Дипломаты развязали форменную войну за право обладания им. Этот объект окружает неодолимая аура власти и могущества. Я решил поместить его туда, где им никто не сможет воспользоваться. Я сбросил его на нейтронную звезду, достопочтенный сэр.
- Великолепно! - Крааль хлопнул ладонями. - Я сам не смог бы найти лучшего решения!
- Извините?..
- Не буду больше терзать вас неизвестностью, Соломон. Я верил, что вы сумеете избавиться от артефакта. Погрязнув в прениях относительно его судьбы, Конфедерация неминуемо развалилась бы на части. Как только Архон рассказал мне о его возможностях, я сразу понял, какая опасность нависла над человечеством! - Глаза Крааля сверкнули, губы вытянулись в тонкую линию. - Я собирался послать за ним Дарта Петрана. Архон настаивал на вашей кандидатуре, и я уступил, хотя сомневался в вас. Архону не занимать упрямства. Вы действовали как нельзя лучше, и все же я отправил с вами Петрана - на всякий случай.
- Как нам быть дальше, достопочтенный сэр? Повторяю, я готов нести полную меру ответственности. Если вам нужен козел отпущения или агнец на заклание... - Соломон указал на внушительную стопку жалоб, - ...я к вашим услугам.
Крааль ссутулил костлявые плечи:
- Ни в коем случае, Соломон. Конфедерация взбудоражена, но рано или поздно шум уляжется. На Сириусе разразился очередной правительственный кризис. Выяснилось, что Пальмир вступил в тайный сговор с сирианцами и был послушной марионеткой в руках Арпеджио. Президент низложен, его администрация получила вотум недоверия, против них возбуждено судебное дело. В настоящий момент Братство добивается выдачи Фэна Джордана. Как ни странно, король Нью-Мейна поддержал обвинения в его адрес. Арпеджио не входит в Конфедерацию, однако нам удалось существенно потеснить позиции Кланов. - Крааль выдержал паузу. - Вот только не знаю, как поведет себя Терра. Медея буквально брызжет пеной, но это и понятно. Для руководителей терранской федерации наступили тяжелые времена. - Крааль нахмурился. - Нам предстоит убедить миры Конфедерации в том, что мы действительно избавились от артефакта, а не прячем его где-нибудь в укромном месте. Сбросив его на нейтронную звезду, вы уничтожили единственное доказательство.
Соломон откинулся на спинку кресла, его сердце гулко забилось:
- Вы ошибаетесь, достопочтенный сэр.
Крааль вздернул голову:
- Вот как?
Соломон поморщился и кивнул.
- По нашим расчетам, тяготение звезды составляет пятьдесят шесть миллиардов стандартных единиц, а магнитное поле - чуть меньше триллиона гаусс. По всем законам физики, артефакт должен был превратиться в сгусток плазмы и пробить звезду до самого ядра... но он опустился на ее поверхность, словно перышко. - Крааль смотрел на него недоверчивым взглядом, и Соломон вновь кивнул: - Именно так, сэр. Остается лишь догадываться, какие технологии были применены при постройке артефакта. Могу сказать только, что это - единственный предмет во всей галактике, способный уцелеть на поверхности нейтронной звезды. - Заметив, что Крааль все еще не понял его, Соломон с жаром воздел руки. - Все очень просто: тот, кто нам не верит, может полететь туда и увидеть артефакт собственными глазами!
Крааль недоверчиво покачал головой:
- Это невозможно. Все законы физики...
- ...в данном случае нарушены, - закончил Соломон. - Если люди когда-нибудь сумеют поднять артефакт с поверхности звезды, они, может быть, узнают, каким именно образом нарушались эти законы.
- Великолепно! - Крааль улыбнулся, показав желтые старческие зубы.
Соломон пожал плечами, его лицо превратилось в каменную маску.
- Не уверен, сэр. Приливные силы начали разрушать систему Новой Земли. Судя по всему, она функционировала только благодаря кораблю чужаков. Теперь, в результате гравитационных возмущений, на планете устанавливается все более суровый климат. Я отправил артефакт в такое место, где люди не смогут манипулировать им, но это еще не значит, что он не может манипулировать людьми! - Соломон вскинул бровь. - Я думаю, он еще долго будет нависать над нами дамокловым мечом. Архон не зря назвал его Клинком сатаны.
Крааль подпер ладонью подбородок, рассеянно глядя в пространство.
- Клинок Сатаны, - шепнул он. - Очень удачное название.
Соломон нахмурился.
- Я специалист по глубокому космосу, достопочтенный сэр. Зачем вы отправили со мной дипломатов? Почему не приказали попросту слетать за артефактом и забрать его, коль скоро он так опасен?