Страница 15 из 169
"Вы можете вернуться... Вы можете вернуться... Вы можете вернуться..."
Он мысленно перенесся на корабль, ощущая вибрацию палубы под ногами, прислушиваясь к привычным звукам вокруг. Перед его глазами мерцали экраны, преобразуя в обычный свет излучения, искаженные красным смещением корабль вплотную приблизился к световому барьеру, готовясь к подпространственному прыжку. Экипажу предстояло провести недели в объятиях стасисного поля и вынырнуть в иной части Галактики.
Тогда на экранах появятся другие звезды; аппаратура восстановит их изображения, искаженные искривлением пространства вокруг массы корабля, движущегося со скоростью, близкой к световой, и коммуникаторы начнут борьбу против растяжения времени. Словно наяву Соломон видел перед собой безграничное пространство, которое будто проглатывало его, заставляя двигаться вперед... и вперед.
"Вы можете вернуться... вы можете..."
Настойчивый гудок коммуникатора ворвался в его мысли, разгоняя призраков, пробиваясь сквозь туман. Сол вздрогнул и вскинул глаза. На дверном мониторе появилось старческое лицо, и он поднялся на ноги. Окружавшие его призраки канули в небытие.
- Входите, достопочтенный сэр. - Сол включил механизм двери, и она скользнула в стену. Старик неторопливо вошел в комнату. В коридоре за его спиной виднелось портативное гравикресло. Соломон стоял, пытаясь справиться с охватившей его нервной дрожью.
- Капитан Карраско... - произнес гость, чуть заметно улыбаясь пергаментными губами. - Я счастлив видеть вас в добром здравии. Водянистые голубые глаза смотрели с ласковой заботой. Его щеки были усеяны старческими пятнами, поредевшие белоснежные волосы едва прикрывали глянцевитую макушку.
- Великий Галактический Мастер... - Соломон поклонился, стараясь обрести самообладание. - Я искренне тронут вашим вниманием, но видеть вас здесь... откровенно говоря, я растерялся.
В глазах старика мелькнул веселый огонек, но тут же его лицо вновь утомленно погасло.
- Я сожалею о том, что вынужден потревожить тебя, Сол. - Он устремил невидящий взгляд в пространство. - Порой мне приходится быть назойливым, словно ситиллианская пиявка... но такова уж моя работа. Видит господь, больше всего мне хотелось бы растянуться на солнышке и уснуть.
- Но кто взвалил бы на себя ваши обязанности? - без улыбки спросил Сол, чувствуя, как в его душу закрадывается тревога. Он затаил дыхание.
"Вам что-то нужно от меня, Великий Мастер. Вы хотите поручить мне какое-то задание. Зачем? Почему бы вам не оставить меня в покое? Неужели я недостаточно потрудился, недостаточно выстрадал во имя Братства?"
Старик чуть заметно пожал плечами:
- Целая армия молодых людей готова занять мое место.
- Вот именно - целая армия, - заметил Соломон, подчеркивая двусмысленность сказанного. - Но об этом не может быть и речи. Достопочтенный сэр, вас некому заменить.
Крааль издал сухой смешок - словно горсть песка с шелестом высыпалась из ладони.
- На свете немало людей, которые уже сейчас мысленно примеряют мой медальон. В один прекрасный день кто-нибудь - может быть, даже ты докажет свое превосходство, и я с радостью передам власть в его руки. Но пока Галактике придется запастись терпением.
"Что значит - "может быть, ты"? К чему все эти игры?"
Сол прошелся по комнате, чувствуя, как в крови бурлит адреналин.
- Я... не желаете что-нибудь выпить? Кофе?
- С удовольствием. - Крааль осторожно опустился в гравикресло, одернул старомодный серый костюм, обвел взглядом помещение и задумчиво посмотрел на голографический проектор. - Вспоминаем минувшие дни? - Он неопределенно взмахнул рукой.
- Я даже не надеялся вновь обрести зрение, - сказал Сол, подавая ему кружку с напитком, которую вынул из диспенсера. - Остается лишь поздравить Братство. Наши люди научились творить чудеса. Вернуть к жизни полутруп вроде меня...
Крааль жестом остановил его.
- Ты сам вызвался, помнишь? Я предупреждал, что тебя ждет неизведанное. Ты знал о предыдущих неудачах. Я изучил результаты последних осмотров. Медики вполне удовлетворены ходом исцеления.
- Благодарю вас. Поверьте, своим здоровьем я обязан исключительно их мастерству... Впрочем, вряд ли вы приехали сюда только для того, чтобы пожелать мне счастья и обменяться со мной любезностями. Вы слишком занятой человек, достопочтенный сэр.
Светлые голубые глаза Крааля потемнели. Их взгляд, только что казавшийся таким мягким, теплым, вдруг стал сосредоточенным и пронизывающим. Словно стальное лезвие пропороло мягкий пластик, являя окружающему миру свою остроту.
- Ты прав, Соломон. Работа не оставляет мне времени на пустые любезности. И на многое другое. - Казалось, взгляд Крааля проникает сквозь обновленную плоть лица Карраско и впивается в его мозг. - Соломон, я не могу... не стану вынуждать тебя вернуться в космос.
"Теперь все ясно, как безоблачный день".
Сердце Соломона подпрыгнуло, по телу растеклось жаркое тепло. Слова врача эхом отозвались в его сознании: "Вы можете вернуться". Перед его мысленным взором промелькнули образы, от которых не было спасения - мостик корабля, подпространственный прыжок, миллионы блистающих звезд.
- Мне больше некому довериться, - продолжал Крааль. - Я могу лишь просить тебя как мужчина мужчину. Не согласишься ли ты принять на себя командование кораблем?
- Великий Мастер, я...
- Мне нужна твоя помощь, Сол. В последний раз. Это моя личная просьба.
У Соломона перехватило горло. Казалось, гигантская рука душит его, стискивает сердце.
- Я... Нет, только не я, Великий Мастер. Кроме меня, есть другие. Юный Рэй Дарт... или Петран, если уж на то пошло. В вашем распоряжении лучшие капитаны...
- Мне нужен ты, Соломон. Нынешнее задание...
- Только что у меня был врач, - перебил Соломон, охваченный страхом. Прочтите его заключение.
- Уже прочел. - Крааль вскинул голову, утомленно прикрыв глаза. Его старческие пальцы нащупали тонкую ткань брюк, сминая и разглаживая серую материю. - Он утверждает, что в твоей психике произошел необратимый надлом.
"Надлом..." Где-то в глубинах его существа возникла острая боль.