Артефакт (Испепеляющий разум)

- Зато весьма действенный. Подумай о том, какие политические выгоды сулит артефакт. Ты можешь незримо присутствовать на секретных совещаниях противника. Неужели тебе не хочется узнать, какие замыслы вынашивают Великие Кланы Арпеджио?

- Ты выступаешь в роли адвоката дьявола.

- Почему бы и нет?

- Людям нельзя давать в руки источник абсолютного могущества.

- Абсолютного знания, - поправила Конни. - Знание, а также могущество, которое оно дает, сами по себе нейтральны и не представляют угрозы.

- Этого не скажешь о людях. В них-то и заключается главная опасность.

- Все это звучит не слишком лестно для человечества. Как бы мы ни верили в себя, в свои достижения, мы не имеем права воспользоваться нашей находкой. Неужели мы обречены на проклятие, и артефакт - лишь его орудие? Существо, мумию которого мы нашли у рычагов, уничтожило всех своих соплеменников и погибло само. Что, если это была не первая раса, которую постигла столь страшная судьба? Я...

Соломон осторожно приложил палец к губам девушки, наклонился и ласково поцеловал ее.

Конни глубоко вздохнула, и он почувствовал, как ее тело крепко прижимается к нему.

- Это было последнее препятствие, разделявшее нас, - сказала девушка. Отныне с секретами покончено. - Она потянулась к Соломону, жадно ища его губы.

Он привлек Конни к себе, словно пытаясь слиться с ней, вобрать в себя без остатка, унять ее тревоги, окружить теплым коконом, в котором она не чувствовала бы себя слабой и уязвимой. Они опустились на траву, встретившую их мягкими объятиями. Превратившись в одно целое, они отдались извечной игре жизни, единению души и тела, плоти и разума, бросая вызов будущему.

Дикари вернулись, приведя с собой третьего, и он взял в руки Ключ. Кто этот странный человек? Слуга Мастера? Сомнительно. Он не выдержал самого простого испытания. Вдобавок двое других не выказывали ни малейшего уважения или почтения к нему. Но он их и не заслуживал - он бросил рычаги, оставив в живых несравненного Сэбота Селлерса. Неужели общество этих диких животных не поделено на классы? Невероятно! Как могли они строить корабли, если им никто не приказывал?

И все же какое это было бы наслаждение - ввергнуть их в войну. Первые два существа уже овладели азами управления Ключом. А третий? Он тоже прикасался к рычагам, и воспоминание об этом накрепко запечатлелось в его примитивном мозгу. Он нажал рычаг и расправился с тремя судами, атаковавшими белый корабль. Кто он? Воин из другой касты?

Они скоро придут. Слишком много кораблей вращается вокруг планеты. _Ей_ удалось еще немного пополнить свои знания об этих существах. Дикари сойдутся в битве, и _она_ продолжит их изучение. Могучий поток энергии разлился по _ее_ системам, так долго пребывавшим в бездействии. Так или иначе, _она_ в самое ближайшее время обзаведется новым Мастером. Жаль, что это будет столь примитивное животное, но даже дикарь лучше мертвеца. К тому же Сэбот Селлерс еще не отведал ее могущества. _Она_ повернула свои локаторы к "Охотнику", на борту которого люди облачались в боевую форму, готовили челноки и надевали пояса с оружием.

_Ее_ захватил водоворот мыслей, безумное нетерпение и предвкушение победы. _Ее_ безмолвный торжествующий вопль поднялся к звездам. Итак, началось! Люди пустили в ход Ключ, делая первые неуверенные шаги навстречу собственной гибели. За ними последуют другие. Проклятие не минует их.

Брайана не спускала с экрана взгляд припухших, покрасневших глаз. Она провела на мостике целые сутки. Все это время корабль заботился о ее потребностях - кормил, массировал мускулы, поддерживал работоспособность организма. Однако она чувствовала, что измученный, утомленный мозг вот-вот откажет. Она едва различала лицо Карраско в сумраке, царившем на планете.

- Рада видеть вас, капитан, - приветствовала она Соломона, испытывая прилив огромного облегчения. - Хэппи засек ваш передатчик около часа назад. У вас все в порядке?

- Да.

- Если я расскажу, что тут у нас случилось, вы не поверите. - Брайана покачала головой, понимая, что ее слова прозвучали совершенно неубедительно.

- Поверю, - невозмутимо отозвался Соломон. Девушка досадливо поморщилась. Надо будет показать ему видеозаписи, и он все поймет. Больше не рассчитывайте на такое счастливое спасение, - добавил он.

- Так вы видели? - В голове Брайаны возникла пульсирующая боль. Капитан, мы непричастны к судьбе этих трех крейсеров. Они попросту исчезли. Хэппи и Кэл чуть с ума не спятили от этого зрелища.

- Успокойте их. Я все объясню, когда вернусь на борт. Сохраняйте бдительность. События разворачиваются все быстрее, - предупредил Сол и тут же рявкнул: - Проклятие! Нас атакуют! Не двигайтесь с места и ждите моих распоряжений! - Экран полыхнул яркой вспышкой и угас.

Брайана разбудила Арта и повернулась к коммуникатору.

- Хэппи! Кэл! В Карраско стреляют! Нельзя ли чем-нибудь ему помочь?

На мониторе возникло хмурое лицо Андерсона.

- Для этого нужно послать на планету челнок, но Карраско велел затаиться. Судя по показаниям сенсора, он еще жив. Доверьтесь кэпу, Брайана. Он что-нибудь придумает... я надеюсь.

Никита Малаков фыркнул и перевернулся на другой бок.

- Ты пыхтишь и ворочаешься, словно буйвол в болоте, - сказал Тайяш.

- Впервые в жизни сплю на планете. А я не из тех, кто привык жить на дне гравитационной ямы. Все предметы ведут себя необычно. Даже гравизащита не спасает.

Тайяш что-то пробормотал себе под нос, и над его постелью вспыхнул тусклый огонек ночника.

- Уже почти пять утра. Скоро рассветет. Боюсь, ты больше не дашь мне поспать.

- Извини. Это все из-за планеты. Тяжесть вот-вот превратит меня в лепешку. Людям не место на планетах, Тайяш. Они рождены, чтобы жить на станциях, где нет этой мучительной гравитации.

Несколько секунд в комнате царила тишина.

- Еще ни разу не видел тебя таким мрачным и подавленным, - с усмешкой произнес Найтер. - Пожалуй, надо почаще возить тебя на планеты.

Никита протестующе вскинул руки.

- Ни за что! Человеку нечего делать на дне ямы! А что такое планета, если не дно ямы? Ты ставишь на пол ногу, и она оказывается внизу, а не где-нибудь еще! Ты смотришь вверх, и тебя пробирает ужас. В любую минуту на тебя может что-нибудь свалиться. Тебя постоянно гнетет неодолимый страх.