Артефакт (Испепеляющий разум)

- Если мы не ошиблись, это наш Млечный Путь, - сказал Архон, останавливаясь рядом с ним. - То, что мы видим, служило навигационным инструментом и одновременно оружием. Даже не будь у артефакта иных функций, он стоил бы целой галактики. Смотрите.

Архон двинул вперед один из множества рычагов, окружавших экран. Конни моргнула, завороженная чувством, которое возникало у нее всякий раз, когда они с отцом погружались в глубины Млечного Пути. Архон нажал несколько кнопок, и поле зрения экрана плавно скользнуло к рукаву Ориона. Масштаб продолжал увеличиваться, и наконец появились точечные огоньки знакомых звезд. Архон замедлил рост масштаба. На экране, увеличиваясь в размерах, появилась красная звезда. Несколько минут спустя Соломон увидел переплетение серебристо-белых конструкций Арктура. Архон нацелился на здание Совета Конфедерации, и прибор без малейших усилий пронзил стены станции. Появился зал заседаний, и Архон зафиксировал изображение.

- Сейчас Совет бездействует. Окажись в зале депутаты, мы слышали бы каждое слово. Хотел бы я проследить за президентом Пальмиром, когда он покинул свой кабинет после нашей беседы.

- Каков предел разрешения прибора? - спросил Соломон.

Архон пожал плечами.

- Я заглядывал внутрь частиц, из которых сложены кварки, которые, в свою очередь, составляют электроны. Я не понимаю и малой доли того, что мы видим. Артефакт способен регистрировать частицы, находящиеся в любых энергетических состояниях. Могу, к примеру, сообщить, что электрон имеет по меньшей мере двести пятьдесят шесть степеней симметрии. Не обладая теоретической подготовкой, я не увидел в их изображениях ни малейшего смысла. Я заглядывал внутрь светил и исследовал Андромеду, Магеллановы Облака, Треугольник, галактику Сомбреро и многие другие. Я побывал внутри планет, гравитация которых превратила бы вас в лепешку.

- О господи! - потрясение выдохнул Сол, представив, какие перспективы открывает перед наукой артефакт. - Ученые смогут получить ответ на любой вопрос...

- Верно, - согласился Архон. - В моих руках находится источник бесконечного знания... и бесконечного могущества.

Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный следил за тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По экрану с головокружительной скоростью пронеслись незнакомые Солу области пространства, и наконец возникла Новая Земля со своим светилом. Планета приблизилась, стали видны ее загадочные спутники и несколько точек, вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и показал Солу "Боз" и рядом с ним - пять кораблей меньшего размера.

Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула пальцы на рукоятке бластера.

- Покажите подробнее! - крикнул Соломон. - Это же "Десмонд"! Если бы только я... Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться!

- Мы можем выяснить все, не сходя с места. - Конни уловила натянутые нотки в голосе отца. Казалось, экран ринулся вперед, пронизывая пространство и сверкающий белый корпус "Боз". Архон поймал в кадр кают-компанию и, попетляв по коридорам, вывел на экран изображение мостика.

Знакомые панели управления сияли зелеными огнями. Артуриан и Брайана сидели в напряженных позах, надев боевые скафандры. Брайана с тревогой посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана:

- ...открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско, после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно...

- Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! - воскликнула Брайана. - Господин посланник, вам придется немного потерпеть.

- Мое терпение иссякло! - рявкнул Джордан. За его плечом Сол увидел хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: - Двадцать девять... двадцать восемь... двадцать семь...

Брайана выключила звук.

- Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить защитные экраны на полную мощность!

- Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, - сквозь зубы процедил Артуриан. Его пальцы порхали по органам управления реакторами.

Брайана нахмурилась.

- Откуда нам было знать, что задумали эти лживые мерзавцы? Господи, если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать.

- Они стреляют! - крикнул Арт. - Хэппи, что с экранами?

- Мы выдержим огонь еще минуту-другую. Пора уносить ноги! В бою у Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте повторить его маневр.

- Ничего не выйдет. Их взяли в клещи. - Сол покачал головой и с душераздирающим отчаянием простонал: - Я бессилен что-либо сделать! Стиснув кулаки, он прижал их к бокам. Его лицо исказила мучительная гримаса боли.

Конни с трудом сглотнула.

- Отец, покажи ему. - Она вынула тяжелый бластер из кобуры.

"Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил выполнить свой долг!"

Она вперила взгляд в спину Сола.

Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие всполохи пламени точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он увидел пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи которых светились пурпурным светом, поливая "Боз" массированным огнем.

Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают лучи ответного огня батарей Фуджики, бессильных против пяти крейсеров. Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны, "Боз" вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана не сумели разгадать замысел противника.

- Если вы хотите изменить ход сражения и спасти свой корабль, напряженным голосом произнес Архон, - двиньте зеленую рукоятку к стене.

Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на рукояти, необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ вырвался негромкий стон, словно прощание с гибнущим кораблем и его экипажем. Он двинул рычаг вперед.

Крейсер исчез.

Архон тут же поймал в центр экрана другой вражеский корабль. Соломон нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы, преодолевая сопротивление пружины.