Артефакт (Испепеляющий разум)

- Взломать охранные системы... - Соломон мучительным взглядом обвел окружавшие его стены. "Как те два офицера Патруля в арктурианских доках... Если Арпеджио удалось внедрить в Братство лазутчика, сейчас самое время воспользоваться его услугами". - Боз!

- Слушаю, капитан.

- Меня интересуют все случаи сбоев в системе безопасности. Что, если вы по ошибке...

- Не было ни одного сбоя, капитан. Я выпустила челнок, повинуясь приказу лица, обладающего достаточными полномочиями.

Сердце Сола испуганно забилось.

- Хэппи, переведите все системы безопасности под контроль Боз.

- Вы серьезно, капитан? Нельзя же позволить кораблю самому командовать собой!

- Почему бы нет, черт побери?

- Устав...

- Проклятие! Хэппи, забудьте о правилах! Что, если это был лазутчик Клана Алхара? К нам приближается флот Арпеджио. Неужели вы хотите, чтобы они перехватили управление охранными системами и наводнили корабль вооруженными молодчиками? Пока я жив, "Боз" не постигнет участь "Энеско"! И не говорите мне, что Кралачек не мог проникнуть в ряды Братства по заданию наших врагов! Должно быть, его внедрили годы назад. Что вы о нем знаете? Вы хотя бы слышали о нем до той минуты, когда отправились на Арктур? Нет? Если так, передавайте управление охранными системами кораблю.

- Ради всего святого, кэп! Боз - экспериментальная модель! Мы не имеем права рисковать.

- Я верю ей, Хэппи. Вдобавок, разве я подвел вас хотя бы однажды? На "Мориа"? На "Клинке" у Арпеджио? У Тайджи?

- Я уже пишу программу.

- Спасибо, Хэппи. Арт, вы следили за нашей беседой?

- Так точно, сэр.

- Сделайте любезность - повремените с обвинениями в мой адрес до тех пор, пока мы не выберемся из этой мышеловки.

- Обвинения в ваш... мне и в голову такое не приходило! - Арт помолчал. - Если Кралачек работал на арпеджианцев, значит, у нас серьезные неприятности. Он мог вывести из строя любую систему корабля. Нечто вроде мины замедленного действия...

- Вы совершенно верно понимаете ситуацию. Одному господу ведомо, что он мог сотворить с "Боз" за истекшее время.

- Даже страшно подумать. Послушайте, капитан, что бы вы ни решили, я с вами. И хочу, чтобы вы знали об этом.

- Спасибо, Арт. Займитесь поисками челнока, а заодно и переройте корабль от носа до кормы. Держите со мной связь. Боз, что с Конни?

- Порядок, - послышался голос корабля. - Утром я накормила ее сытным завтраком. Через час-другой она сможет приступить к работе.

- Присматривайте за ней на первых порах и сообщайте мне, как дела у нее. - Соломон выключил коммуникатор и погрузился в размышления, от которых его оторвал крепкий аромат кофе. Пройдя по коридорам, он очутился в просторной столовой.

"Неужели все это время Кралачек действовал заодно с Эльвиной и прикрывал ее злодеяния? Каково им было находиться на борту корабля, зная, что он в любой момент может превратиться в сгусток плазмы?"

- Вы рано поднялись, - сказал Соломон, глядя, как в диспенсере, словно по волшебству, появляется кружка кофе. Архон сидел, горбясь над столом и нервно рассматривая строки цифр, бежавших по экрану. Его поза выдавала тревогу и напряжение.

- Вы тоже. У нас неприятности, Сол. Арпеджианцы просят разрешения на посадку. - Лицо Спикера превратилось в неподвижную маску. - Они... они убили мою жену. Новая Земля - официальный порт Конфедерации, и я не могу отказать им в гостеприимстве. - Он провел по лбу рукой. - Я и не предполагал, что... кто мог знать, что им достанет наглости! - Он нервно сжимал и разжимал пальцы. - Они убили мою жену! Приставили дуло бластера к виску и вышибли ей мозги!

- Вы имеете право не пустить их на планету. - Соломон пригубил кофе. Сказочный напиток!

- И развязать войну? Нет, я не могу рисковать... пока. - Архон нажал клавишу. - Эзра? Пусть арпеджианцы садятся. Если они захотят что-нибудь продать, откажитесь. Если захотят что-нибудь купить, заломите цены вдвое и обложите товары пятидесятипроцентной пошлиной. Это касается только судов Арпеджио. - Он выслушал ответ, и его лицо дрогнуло. - Вот как? - В голосе Архона зазвучал металл. - Да, я помню, Эзра. - Он обернулся. - Похоже, нам следует поторопиться, Сол. Мы до сих пор не можем отыскать Эльвину, но я не сомневаюсь, что она каким-то образом связана с арпеджианцами. Мои корабли обшарили каждый дюйм поверхности планеты, но не обнаружили ее ни в видимом свете, ни в инфракрасных лучах. Создается впечатление, будто она зарылась под землю. Сообщение, которое мы перехватили накануне, по всей вероятности, было адресовано Кланам.

- Замечательный кофе! - Сол поднял кружку, пытаясь отвлечь Спикера от тревожных дум. Но и его самого одолевали неприятные мысли. Эльвина исчезла, исчез и челнок. Совпадение? Вряд ли. Значит, с самого начала на борту был агент Арпеджио. Неужели предательство в рядах Братства? Если так, арпеджианцы имели доступ... к любым секретам! Голову Соломона пронзила резкая боль.

- Этот кофе с цикорием, капитан. Настоящий товар с Земли, из провинции, которая зовется Луизиана. Мне его привез контрабандист по кличке Безумец Джино. Товар влетит вам в копеечку, вдобавок после разговора с Джино нужно проверить собственные карманы. Но, как бы то ни было, я получил зерна кофе и семена цикория. Надеюсь, они станут одной из главных статей нашего экспорта.

- Надо будет связаться с этим парнем, - отозвался Соломон, дав себе слово добыть такого кофе для корабельного камбуза. Если, конечно, он сам и его корабль уцелеют.

Архон склонился над коммуникатором:

- В последнее время у нас побывало очень много кораблей, Сол. Взгляните на регистр судов, опустившихся на планету за последние три недели. Сириус, Нью-Мейн, Терра, сектор Ленин... и это лишь начало списка. Мэсон, третий человек в моем правительстве, сейчас крутится вокруг Новой Земли на высокой орбите. Для подкрепления я дал ему еще шесть кораблей. Именно они засекли сигнал Эльвины. Как только она вышла в эфир, из-за нашего солнца показались арпеджианцы. Мои люди соблюдали молчание, и вряд ли их обнаружили. Вот вам еще один козырь, не забывайте о нем.

- Что рассказал об Эльвине Джозеф Янг?

- По его словам, он женился на ней по требованию церкви. Молодая, привлекательная девушка, она очень хотела отправиться вместе с ним на Арктур. Потом, когда все это началось, было совершенно естественно послать его в экспедицию. Вопрос в том, насколько тесно мормоны связаны с Арпеджио и как им удалось столь быстро разыграть карту Янга.