Артефакт (Испепеляющий разум)

Зловещая тайна мучила его, жгучей кислотой разъедая душу.

- Неужели я, человек, который дольше всех держится у власти в Гулаге, не смогу разоблачить убийцу? - Он включил коммуникатор, однако доступ к нужному файлу был закрыт паролем. Вместо видеокадров на экране возникло лицо Карраско.

- Итак, Никита, - заговорил Сол, - зачем вам потребовалась запись момента убийства Геллера?

Никита рассмеялся:

- Просто я захотел взглянуть еще раз. - Он нахмурился и закусил губу. Может быть... может быть, мне удастся что-нибудь рассмотреть? Мысль о гибели Поля сидит во мне занозой. Неужели я, величайший хитрец во всем Гулаге, не сумею заметить ничего подозрительного? Кому, как не мне, впитавшему преступные наклонности с материнским молоком, разоблачать коварных злодеев?

- И вы так легко признаетесь в своих пороках? Вас не мучит совесть?

Никита усмехнулся и приподнял тяжелые плечи.

- На моей совести немало загубленных душ, капитан. Убийство на Гулаге в порядке вещей. Однако убийца, орудующий на борту корабля, - угроза для всех нас. Что, если он похитит таинственный объект? Каковы его цели? Улучшение жизни трудящихся? Вряд ли.

- Я предоставил вам все открытые документы Братства.

Никита кивнул, глубоко вздыхая:

- И я многое понял. Спасибо, что разрешили ознакомиться с ними. - Было видно, что он колеблется. - Доброму гулаги нелегко признавать это, но, похоже, разделяющие нас противоречия - чистой воды недоразумение. Что бы ни утверждала грязная пропаганда, у нас одни и те же цели, хотя мы добиваемся их разными средствами.

Карраско кивнул.

- Возможно. - Он помедлил. - Почему я должен верить вам, Никита?

Малаков фыркнул и развел руками:

- От вашего взгляда ничто не укроется, капитан. Вы установили мониторы в кают-компании, допрашивали подозреваемых с помощью детектора лжи. Не будь у вас приборов, недоступных пониманию простого гулаги, я уже давно отыскал бы в своей каюте все "жучки". Надеюсь, вы получили удовольствие от того, что прошлой ночью меня мучил запор? Даже удивительно, что вы не прислали мне какие-нибудь таблетки, чтобы облегчить приступ... или ваши датчики еще не настолько совершенны, чтобы на расстоянии определять заворот кишок?

Карраско невольно улыбнулся:

- Мы ничего не знали о вашем недомогании. Я попрошу Уилера оказать вам помощь.

- И заодно откройте мне доступ к видеозаписи. - Почувствовав нерешительность Сола, он продолжал: - Бросьте, капитан. Я с детства живу под наблюдением, могу потерпеть и еще. Но как знать, а вдруг я замечу что-нибудь интересное?

- Хорошо.

- И еще одна просьба, - добавил Никита. - Я бы хотел работать вместе с Тайяшем. Не бойтесь, капитан, - будь я убийцей, прикончил бы его много лет назад. Он слишком часто грозит рассказать моим женам о моих... э-ээ... шалостях.

Карраско с трудом подавил улыбку.

- Так и быть, разрешаю. - Он помедлил. - Возможно, я ошибаюсь, но у меня есть причина верить вам, хотя и не слишком убедительная. Вы все время пытаетесь обвести меня вокруг пальца, несмотря на то, что каждый раз терпите неудачу.

Никита поморщился:

- Вот как? Не вздумайте рассказать об этом моим избирателям. Я должен заботиться о своей репутации.

- Ваша тайна умрет вместе со мной. - Экран угас.

Несколько минут спустя в каюту вошел Тайяш и с любопытством присмотрелся к кадру, застывшему на мониторе Никиты.

- Это момент убийства Поля, - объяснил тот. - Давай займемся делом. Мы должны успеть найти гадину, заползшую в наше гнездо, а до высадки на планету, где нас ждет какой-то таинственный объект, осталось всего лишь двенадцать часов.

Они внимательно изучали мельчайшие подробности, вычисляли, предлагали различные версии, но убийца оставался неуловим.

Никита недовольно брюзжал - ему казалось, что он вот-вот нащупает решение, но Ориги, Констанция, Мэри, он сам и даже Эльвина, вяло орудовавшая спицами, выглядели на снимке совершенно невинными.

Готовясь к посадке на планету, Никита неторопливо уложил багаж, взяв только самое необходимое. Он никак не мог отделаться от ощущения, что разгадка совсем рядом.

- Что? Что же я упустил? - вновь и вновь спрашивал он себя.

Он прошел по сверкающим коридорам в сопровождении антиграва, нагруженного его вещами. Оказавшись в просторном челноке, он облюбовал кресло в последнем ряду и жестом предложил Тайяшу сесть рядом.

- Что-нибудь придумал?

Найтер устало вздохнул и пригладил эспаньолку.

- Нет, - шепнул он. - Итак, это была стеклянная игла. Что, если выстрел был сделан раньше либо позже того момента, когда сняли этот кадр?

- Может быть. Но, думаю, капитан это предусмотрел.

- Давай подойдем к делу иначе. Для выброса иглы требуется устройство вроде пистолета - рукоятка, спусковой крючок и трубка.

Никита вздрогнул. Ему все стало ясно:

- О господи!

26

Быстро удаляясь, челнок скользнул к планете, подернутой облачной дымкой.

- Наконец-то отбыли последние пассажиры, - с облегчением произнес Сол. - Хвала Всевышнему. Теперь они сами отвечают за себя.

Конни сплела его пальцы со своими. На ее лице застыло хмурое выражение.

- Никак не могу поверить, что игра вступила в завершающую стадию, сказала она.

- Может быть, тебе все-таки стоило спуститься в челноке вместе с отцом?

Конни чуть поежилась и покраснела:

- Нет. Я ему не нужна. Мне хотелось поговорить с тобой о прошлой ночи... и о нас. Отныне я могу быть вполне откровенной.

- Ты себя хорошо чувствуешь?

Девушка лукаво посмотрела на него.

- Если помнишь, у нас выдалась долгая ночка. Я проснулась ни свет ни заря и столкнулась в коридоре... - Она наморщила лоб. - С Мэри Бен Геллер. И с Эльвиной. Она учила меня вязать. - Конни захлопала ресницами. - Что-то меня тянет в сон. Пожалуй, пойду прилягу. - Она покачала головой и подняла глаза на Соломона. - Ты всегда так действуешь на женщин? Изматываешь их до предела, чтобы на следующий день они чувствовали себя сонными мухами?

Рассеянность Конни и ее блуждающие глаза с расширенными зрачками вдруг всколыхнули в душе Сола тревогу. Точно так же перед смертью выглядел Поль Бен Геллер. Девушка покачнулась, цепляясь за него, и он рявкнул: