Ученик

Скалы треснули и начали осыпаться. Из их недр вылез грубо отесанный каменный великан и шагнул в сторону молодого человека.

А бушующее пламя трансформировалось в косматого огненного мужика, который шел, беспрестанно танцуя.

Водяная женщина, выбравшись на берег, без видимых усилий подошла к молодому человеку. Сквозь нее просвечивало закатное солнце.

– Приветик! – высоким чистым голосом проговорила она. – Давненько не собирались!

– Ты скучала, Блу? – улыбнулся испытуемый.

– Век бы ее не видать! – встрял в разговор скачущий огненный мужик. – Компанию только портит!

– Ах, извините! – огрызнулась Блу. – Похоже, я не из тех, кто способен оценить ваше изысканное общество!

Каменный великан навис над ними и прогрохотал:

– Хорош собачиться!

Молодой человек заткнул пальцами уши.

– Тише, Пьер, – попросил он. – Будь проще, не слишком выделяйся.

Великан кивнул и моментально уменьшился в размерах. Теперь он был выше испытуемого всего на голову.

– Хорош собачиться! – повторил он значительно тише. – Достали уже!

Огненный мужик и водяная женщина обиженно примолкли.

Висящий в воздухе пожилой господин в синих одеждах обалдело взирал на происходящее.

– Знакомьтесь, – указал на него испытуемый, – Стивен Пирс – мой учитель.

Каменный великан, задрав бугристую голову, шаркнул ногой так, что вздрогнула земля.

– Рад знакомству, мистер. Меня зовут Пьер.

– А я – Плясун, – сообщил огненный мужик, дергаясь и подскакивая. – Другого имечка для меня не нашлось.

Водяная женщина сделала грациозный реверанс.

– Блу, – представилась она. – Весьма польщена.

– Я тоже, – хмуро отозвался учитель. – И что теперь? – обратился он к молодому человеку.

Тот в ответ улыбнулся.

– Теперь минута отдыха. Ребята, станцуем для учителя?

Водяная женщина беззвучно захлопала в ладоши.

– О да! С удовольствием!

– А я уже начал, – заявил огненный мужик.

– Нашу? – уточнил каменный великан. – Валяй, заводи!

Молодой человек щелкнул пальцами, и неведомо откуда брызнула музыка. Задорный диксиленд, словно прячась где-то рядом, наяривал «Хэлло, Долли!» И все, так сказать, заинтересованные лица принялись отплясывать кто во что горазд. Блу изящно двигалась, слегка приподняв платье. Сквозь нее сверкал и переливался искрами скачущий под музыку Плясун. Тяжеловесный Пьер топал и кряхтел, стараясь попасть в такт. Не отставал от них и испытуемый: плащ его лихо развевался, шляпа съехала на затылок. Все четверо, очевидно, получали от этой пляски большое удовольствие.

Парящий в воздухе учитель глубоко вздохнул. «Отрази воду! Отрази камень! Отрази огонь! – пробормотал он растеряно. – Черт возьми, что здесь происходит?!» Уловив его настроение, молодой человек громко хлопнул в ладоши.

– Всё, ребята! Спасибо! – проговорил он, и музыка оборвалась. – Пора по домам! Рад был повидаться!

– Как это?.. Уже? – выразил общее огорчение Пьер.

Молодой человек развел руками.

– Сегодня мало времени.

– Всегда у нас так! – огненный мужик в досаде топнул красно-желтой ногой и, дергаясь, двинулся прочь. – Даже не размялся толком! – проворчал он, уменьшаясь и улетая белым дымком.

Каменный человек, наоборот, увеличился до прежних размеров, шагнул к скалам и пропал среди огромных обломков. Скалы зашевелились, загрохотали и возвратились на обычное место.

Водяная женщина, покачивая прозрачными бедрами, подошла к океану. Коснувшись его поверхности, она стала медленно оседать и растекаться, однако успела помахать рукой:

– Не забудь позвать на следующую вечеринку!

– Будь уверена, Блу! – отозвался молодой человек.

И вновь повисла тишина.

Учитель прочистил горло кашлем.

– Как ты это сделал? – спросил он угрюмо.

Молодой человек торжествующе улыбнулся.

– Четвертый уровень, Стив. Я проник в их Сущность и…

– Брось трепаться! – резко опустившись на землю, пожилой господин сдернул с головы шляпу и отшвырнул. – Силой своей магии ты вылепил из них фигуры и сам произносил слова за каждого.

– Нет, Стив, я…

– Не скрою, все это впечатляет. Разумеется, ты затратил уйму энергии. Гораздо проще было уничтожить, да уж ладно… И я не хочу слышать ни о каком «четвертом» уровне!

Испытуемый упрямо качнул головой.

– Я проник в их Сущность и помог им обрести облик. Теперь они способны принимать его сами. Я обучил их человеческой речи, и теперь они говорят на любом языке. А энергии, Стив, я на это ничуть не потратил: я их только позвал. Увы, я не могу пока объяснить этого научно…

– Да пошел ты со своей наукой! – вскричал учитель, и его седые кудри, гневно взметнулись вверх. – Поздно мне играть в эти игры!

– Но, Стив, тысяча шестьсот лет для Мангуста…

– Тысяча шестьсот сорок семь! Мне бы твои двести двадцать девять, дружок… Короче, становись на колено!

Молодой человек топтался в нерешительности.

– Может, в другой раз, Стив? Право слово, я еще не…

– На колено, болтун!

Гнев учителя был явно нарочитым, однако молодой человек опустился на левое колено и покорно склонил голову. Положив ладонь на его плечо, учитель торопливо проговорил:

– Я, Мангуст по имени Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом… Ты выбрал имя своей Сущности?

– Да, сэр. Я выбрал имя Ученик.

В прозрачных небесах громыхнул гром. Из океана торчал краешек багрового солнца.

Учитель со стоном схватился за голову.

– Шут гороховый! С таким имечком ты собираешься одолеть Змея?

Молодой человек застыл на одном колене.

– Да, сэр. Именно с таким.

Пожилой господин безнадежно махнул рукой.

– Ладно, слово произнесено. Я, Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом по имени Ученик. Ты должен найти Змея, убить его и… Опасайся женщин! Ради Бога, опасайся женщин!

Ученик удивленно взглянул из-под шляпы, встал и отряхнул колено.

– А что, – улыбнулся он, – я как-то неправильно себя веду?

Учитель смущенно отвел взгляд.

– Это я так… на всякий случай. Чтоб ты не очень увлекался… Прощай, мальчик. Ты остаешься один.

Тело его мелко задрожало и словно осветилось изнутри, затем поднялось в воздух и стало быстро, как надувная игрушка, увеличиваться в размерах.

– Стив! – заорал Ученик. – Черт тебя дери, Стив!

– Устал… Ухожу… – тихо прозвучало будто со всех сторон.

На фоне закатного чистого неба учитель распадался на светящиеся кусочки мозаики, которые, разлетаясь, продолжали сохранять зыбкий его облик. «Ухожу», – прошелестел ветерок, и Мангуст по имени Повелитель Стихий бесследно растворился в природе.

– Зря ты, Стив… – пробормотал Ученик. – Я бы тебя так не бросил.

Сев на песок, он прикрыл лицо шляпой.

Солнце утонуло в океане, и сразу стемнело. Наступила душная тропическая ночь.

Часть первая. Телохранитель

Глава первая

1

Февраль был серым и слякотным. Посыпанный солью снег клейкой массой растекался по тротуарам. Казалось, Москва страдает от насморка, отчего делается мрачной и раздражительной. Недоброжелатели, впрочем, утверждали, что Москва почти всегда такая. В потоке грязных автомобилей дряхлый «жигуленок» цвета «беж», вероятно, более всех средств передвижения соответствовал этому хмурому утру. Вынырнув из транспортного потока, «жигуленок» подпрыгнул на колдобине и припарковался у кафе с игривым названием «Амброзия».

Из «жигуленка» вышел парень в джинсах и синей куртке. Заперев автомобиль, он направился ко входу в бар. Роста парень был выше среднего, густая его шевелюра была в меру подстрижена, а на загорелом худощавом лице красовались неуместные в эту пору темные очки. Во всем остальном парень этот ничем не выделялся в суетливой московской толпе, однако искушенного наблюдателя наверняка поразила бы его походка: шел он изумительно легко, словно едва касаясь земли.