Страница 15 из 56
Ирония между тем быстро сменилась досадой. Альвиан ощутил, как раздражён тем, что принцесса оказалась именно той девушкой — сегодняшней случайной знакомой. Он так аккуратно выстроил свой план, всё подготовил, учёл все нюансы, продумал все варианты. Только в его плане дочь короля была абстрактной девушкой, некой чужой дамой, почти всю жизнь проведшей в чужом мире, а не этой забавной непосредственной девчонкой, не умеющей носить «копыта» и даже не подумавшей это скрывать.
Раздражение владело Альвианом несколько минут. Но он сумел его подавить. В самом деле, какая разница, кто она? Он ведь просто собирается предложить Анастасии сделку. Причём, взаимовыгодную сделку.
Увидев среди женихов недавнего знакомого, Настя поначалу опешила. Садовник оказался принцем? Она даже засомневалась, он ли это. Вместо простой одежды — сияющий белоснежной белизной парадный костюм. Вместо небрежных вьющихся прядей — строгая причёска. И потом, куда делась трёхдневная щетина, которая ему так шла? Хотя гладковыбритый он выглядел не менее привлекательным. Настёна даже невольно залюбовалась. Впрочем, продлилось это недолго. Через пару секунд Настей завладело возмущение. Зачем было прикидываться садовником? Вообще-то, ей импонировало, что принц не заражён снобизмом и умеет быть простым и естественным. К тому же, проявил ловкость и сообразительность в деле помощи хромающей девушке. Но почему бы сразу не представиться? Она окатила мастера по подточке туфель и по совместительству принца гневным взглядом, после чего сосредоточила внимание на остальных претендентах. Нужно же знать, от кого ещё предстоит отбиваться.
Самым безобидным показался самый молодой из женихов. На вид парню было не больше 25. Пожалуй, он даже младше Насти. Хотя, возможно, таким юным выглядел из-за худощавого телосложения. Длинные светлые волосы в сочетании с тёмными бровями и ресницами делали внешность необычной. На среднем пальце правой руки красовался массивный перстень. Может, Настя и не заметила бы эту деталь, но блондин постоянно дотрагивался до него, крутил и дёргал. Видимо, сказывалось беспокойство.
А вот его соратник по церемонии, крепкий плотный парень с очень короткой стрижкой и квадратным подбородком, не проявлял ни малейших признаков волнения. Смотрел на Настю так уверенно, как будто вопрос, кого она выберет, уже решён. Настёне хозяйский взгляд бритоголового не понравился. Впрочем, пугаться было рано. Возможно, за самоуверенностью кроется не решительный настрой, а всего лишь недалёкий ум.
Король провёл Анастасию к высокому резному креслу, отделанному позолотой, расположенному в конце центрального проход. Настя догадалась, что сидение предназначалось для неё. Сам венценосный опустился на не менее вычурное кресло, которое находилось по соседству.
Музыканты закончили мелодию торжественными звуками фанфар, после чего церемониймейстер вышел на середину зала и витиеватым слогом объявил о начале церемонии.
— Расслабься, Настенька, — шепнул король. — Среди этой тройки претендентов достойных твоего внимания нет. Те, к кому стоит приглядеться повнимательней, прибудут на днях.
Почему-то Анастасия так и подозревала, что парад женихов предназначен не столько для принцессы, сколько для венценосного. Тут не смотрины будущего мужа, а смотрины будущего советника короля. Его Благость собрался продавить нужное ему решение. Но стоит ли по этому поводу переживать? Если б речь шла о настоящей свадьбе, Настя бы, конечно, поборолась за право выйти замуж по любви, но так как её цель — убраться из Белиса как можно скорее, то и скандал затевать не стоит. Вот найдётся настоящая принцесса, пусть она и воюет.
— По традиции начинает церемонию самый юный из претендентов, — провозгласил церемониймейстер и дал знак блондину, что тот может действовать.
Настя уже вкратце знала, что представляет собой первый этап сватовства. Каждый из женихов должен представиться и преподнести принцессе подарок.
Блондин вышел на середину зала.
— Эсхепиад, принц Сузельский, — произнёс он певучим и несколько высоким для мужчины голосом.
— Сузель — королевство размером с носовой платок, — шепнул Насте венценосный.
Не понятно, расслышал ли принц Сузельский ироничную ремарку, но придав голосу важности начал рассказывать о том, чем славится его родина. А славится она, как оказалось, творческими людьми: музыкантами, художниками и литераторами.
Настя не столько слушала поток красноречия Эсхепиада, сколько наблюдала за реакцией его бритоголового соперника. Чувствовалось, что тот ощущает своё явное преимущество. Поглядывал на блондина скептически-снисходительно. Правда, почему-то слегка дёргал правым глазом, каждый раз, когда принц Сузельский произносил слово «искусство». Интересный случай тика.
— Ваш покорный слуга тоже человек художественной натуры, — закончив экскурс в историю своего королевства, заверил Настю блондин и уточнил: — поэт. Творю под псевдонимом Схепиад.
По лагерю бритоголового пробежал смешок. То ли им псевдоним показался слегка нелепым, то ли они уже имели счастье познакомиться поближе с творчеством принца Сузельского.
— Давайте, прочту, что-нибудь из раннего.
Блондин красиво отвёл в сторону руку с растопыренными пальцами и, вскинув подбородок, приготовился декламировать. Настя заметила, как при этом поморщился король. Не любит поэзию до зубной боли? Венценосный судорожно замахал руками:
— Спасибо, Эсхепиад. Рамки церемонии достаточно узки. Прочтёте ваш стих как-нибудь… потом… при случае.
— Но возможно принцесса желает послушать? — не опуская патетически вскинутую руку, поинтересовался принц. — Анастасия, вы же хотите прикоснуться к прекрасному? Стихи — это трепет сердца, дар одухотворения, волнение души, бездна духовной возвышенности…
Королю снова начало сводить челюсть. Настя решила не продлевать его мучения и поспешно согласилась:
— Хорошо. Декламируйте.
Но венценосный приобщаться к прекрасному явно не хотел и сдаваться не собирался.
— Настенька, к сожалению, по регламенту время уже исчерпано, — пояснил он, и, обращаясь к принцу, добавил: — Переходите к подарку.
После чего самодовольно улыбнулся. Рано радовался. Эсхепиад продолжал стоять всё в той же позе.
— Подарок, — сказал он торжественно. — Стих собственного сочинения, посвящённый Анастасии.
Король нервно вздрогнул, а принц начал декламировать, пафосно растягивая слова:
— Когда глазами ты красивыми моргаешь,
Когда жуёшь красивым алым ртом,
Когда чрез ноздри кислород вдыхаешь,
Я чувствую, что пламенно влюблён.
Красива ты как хризантема в мае.
Проходишь мимо — розы пахнут в нос.
Глазами видь своими, умоляю,
Влюблён я весь — до кончиков волос.
Декламирование сопровождалось похрюкиванием слушателей, но Эсхепиад внимания не обращал. Только вскидывал по очереди то правую, то левую руку. Закончив, принц поклонился и вернулся в свою ложу. Настя с облегчением выдохнула… чрез ноздри углекислый газ.
— Схепиад, — шепнул блондину его конкурент так, чтобы слышно было всем, — ты хоть видел, как хризантемы в мае выглядят?
Но ответа не дождался. Распорядитель пригласил его продолжить церемонию. Повторять дважды не пришлось. Размашистым уверенным шагом бритоголовый вышел в центр зала и представился:
— Бугаиль, принц Стэшилдский.
А имя-то какое подходящее. Только последние пару букв убрать.
Настя ждала, с чем же на этот раз сравнит венценосный страну, из которой прибыл очередной претендент, но Бугаиль сам поведал о размерах королевства:
— Стэшилд крупнее Белиса в полтора раза.
Вот как? Теперь понятно, почему король не стал иронизировать. Однако венценосный от едкой реплики всё же не удержался.
— Размер — не главное, — шепнул он Насте. — Государство отсталое.
Бугаиль с венценосным согласен не был. Он принялся рассказывать, какие замечательные урожаи рапса, капусты и брюквы собирают в Стэшилде.
— А ещё я лично вывел новый сорт свёклы, — похвастался принц. — Теперь корнеплод можно собирать дважды в год.