Страница 49 из 64
Рэму потребовалось полчаса, чтобы убедить Мию, что «зверушка» дрессированная и совсем не кусается, и ей, как ведьме, ничего не угрожает. Дрожа всем телом, девушка все же поднялась в седло и сжала в руках поводья, сказать, что было странно и страшно — все равно, что ничего не сказать. Но, глядя, как легко и непринужденно справляется с животным Эланойя Которан, она заставила себя успокоиться.
«Это просто лошадка, лошадка…» — уговаривала себя ведьма, стараясь смотреть вперед, а не на адскую тварь, на которой сидела.
Поступь деггара была мягче, чем у лошади, поэтому Мие потребовалось несколько часов, чтобы приноровиться к езде. Только благодаря магии, за два дня в седле, она не натерла себе мозолей на руках и в самых нежных местах. Спина и ноги, однако, изрядно устали, с непривычки.
К вечеру второго дня взгляду ведьмы предстала граница между Моргенхолдом и центральной провинцией. Здесь не было стены, как в Тархасден. Линией разграничения служил магический барьер, а сразу за ним, там куда не достигало действие артефакта Ваардум, простиралась голая каменистая равнина. Между валунами кое-где проглядывали хилые растения, иногда пробегали крошечные коричневатые ящерицы, в небе кружили редкие стервятники. Как только они пересекли границу, горло резанул сухой пустынный воздух. Миа прикрыла нос и рот повязанной вокруг шеи косынкой и пожалела, что у нее нет с собой очков для защиты от пыли.
До крепости Эрлаи — первой из тех, которые им предстояло освободить, оставалось около десяти часов пути, а солнце уже коснулось горизонта на западе. Увлеченная разглядыванием безрадостного пейзажа своей вотчины Миа едва не пропустила мимо ушей приказ спешиться и разбить лагерь. Деггар, которого она назвала Тора, покорно остановился, стоило лишь натянуть поводья. За эти дни она немного привыкла к своей «лошадке», и, спустившись за землю, погладила ее по морде, не обращая внимания на устрашающий вид. Тора, кажется, тоже уже привыкла к новой хозяйке и приветливо фыркнула, отзываясь на ласку.
Миа была тысячу раз благодарна миру за существование магии, так как с ее помощью палатка была установлена в считанные минуты, и она смогла наконец умыться и с наслаждением растянуться на низкой кровати, устеленной мехами. О своей безопасности она даже не думала, потому что давно заметила, что, так или иначе, несколько солдат постоянно наблюдали за ней, в какой бы части колонны она ни ехала. Каждый в этой армии прекрасно понимал, что ее безопасность — превыше всего, ведь без Мии весь этот поход будет не более чем кровавой прогулкой по безжизненной пустыне.
С небольшого пригорка открывался отличный вид на просторную лощину и вздымающуюся посреди нее крепость Эрлаи. Широкая мощеная дорога, в обрамлении выбеленных солнцем, песком и ветром мертвых деревьев, вела к массивным воротам. Вдоль западной стены тянулось пересохшее русло небольшой речки.
Миа ожидала, что Эрлаи будет похожа на Тархасден, но крепость оказалась в разы больше и красивее. Высокие зубчатые стены в обрамлении массивных башен растянулись по меньшей мере на километр с севера на юг, и, примерно, столько же с запада на восток. В центре крепости виднелись более изящные, но в то же время не менее внушительные башни цитадели. На шпилях развевались флаги магов из гор Тумхайл — замысловатый желтый иероглиф на темно-фиолетовом фоне.
Миа, Кхаорин и Эланойя в сопровождении дюжины демонов охраны, с вершины холма наблюдали за происходящим в долине. Ксандеру каким-то чудом удалось договориться с женой, и они условились, что Рин сможет участвовать в битве за Каррасхолл, а до того момента будет охранять Мию, оставаясь в стороне от битв. Легионы генерала Которан уже давно рассеялись малыми отрядами по территории провинции, а сама Эланойя почему-то осталась в составе «северного» подразделения. Миа была не в восторге от этого факта, но решила не заострять на этом внимания.
Деггары под ними нервно переминались с ноги на ногу и недовольно ворчали, понимая, что внизу сейчас начнётся битва, а они оказались в стороне от «банкета». Ним, в виде большой белой пантеры, открыто высказывала недовольство тем, что ее не пустили в бой.
Стройными колоннами демоны рассеялись по долине. На стенах Эрлаи выстроились солдаты с магическими луками наперевес. Согласно данным разведки, гарнизон крепости насчитывал около пяти тысяч воинов. Несмотря на численное превосходство, демоны все же оставались в невыгодном положении, ведь им предстояло не только пересечь долину, где они были отличной мишенью для магов, но и преодолеть стены высотой в пятнадцать или двадцать метров.
Вести осаду у демонов не было ни желания ни времени. Пока легионы принимали боевое построение, к крепости был направлен парламентер с предложением сдаться, правил ведения войны еще никто не отменял. Спустя час «белый флаг» вернулся в строй демонов, где тут же заблестели вспышки магии — Эрлаи отказалась сдаваться, и армия Пандемониума готовилась к бою.
Напряженные минуты ожидания тянулись невыносимо медленно. Солнце безжалостно жгло кожу, горячий воздух над долиной казалось застыл, сердце бешено колотилось в груди ведьмы, то ли от страха, то ли от восторга и предвкушения. Наконец над строем прокатилась команда к атаке и три легиона двинулись вперед под мерный стук барабанов. Использовать всю армию было бы лишней тратой сил, как объяснили ей пол часа назад. Легкие клепанные доспехи поблескивали на солнце, вокруг демонов плотным облаком сгущались тьма и жажда крови.
Подойдя к стенам на три сотни метров демоны вдруг замерли. Через минуту по земле прокатился мощный силовой импульс, за ним еще один, второй, третий. От неожиданности деггары припали на задние лапы, но быстро восстановили спокойствие. Краем глаза Миа заметила улыбку на губах Кхаорин.
— Это что, землетрясение?
Демоница покачала головой и кивнула в сторону крепости, перед которой яркими вспышками взрывались заряды магии.
— Это Ксан и его молот — ловушки снимает.
Ведьма напрягла зрение, чтобы рассмотреть широкоплечего демона, который стоял перед строем, обрушивая свой Коршас на иссохшую землю, раз за разом выбивая из почвы все новые и новые магические капканы.
Когда первый рубеж обороны был сломлен демоны продвинулись вперед, выкатив баллисты в авангард. По отмашке командиров черные двухметровые стрелы взмыли в воздух, разбрызгивая вокруг себя смертоносное пламя. С каким-то садистским удовольствием Миа наблюдала, как воины на стенах один за другим вспыхивают факелами, не успев выставить щиты. На башнях крепости заработали требюшеты. Из истории Миа знала, что их когда-то использовали для метания камней или зажигательных снарядов, здесь их работа состояла в том же, только заряжены они были шаровыми молниями. Ведьма невольно зарычала, глядя как один такой «шарик» рухнул на землю и прокатился по шеренгам демонов сметая все на своем пути.
В считанные минуты демоны перегруппировались и разделились на три части. Один легион двинулся в воротам крепости, еще два заняли фланги, продолжая наступление. Стоило им переступить отметку в сто пятьдесят метров, как на них дождем посыпались стрелы и сгустки магии. Когти ведьмы впились в плотную кожу поводьев при виде падающих на землю раненных демонов, клыки царапали нижнюю губу, где-то внутри закипала злость.
Солдаты Пандемониума развернули над собой полупрозрачные магические щиты, продолжая движение к цели. Баллисты прекратили обстрел, когда над долиной взмыли несколько темных теней. Они обратились огромными хищными птицами и обрушились на защитников Эрлаи — «фамильяры». В бреющем полете они выхватывали солдат со стены, заставляя остальных поднимать щиты или искать укрытие, перетягивали на себя внимание лучников.
Пользуясь временным затишьем демоны уже подошли вплотную к стенам и начали стремительно взбираться наверх при помощи когтей. Где-то на краю сознания ведьмы мелькнула удивленная мысль:
«А почему они взбираются по стене, а не взлетают?». Но память услужливо подсунула ей страницу из какого-то бестиария, где говорилось, что демоны никогда не используют крыльев в битвах. Это слишком уязвимое место, и единственное, что невозможно восстановить никакой магией, а бескрылый демон — это клеймо похуже позора.