Тизер 3

Среди гомона, что доносился из сотен ртов одновременно, было не просто что-то разобрать, но я как минимум трижды услышал в выкриках толпы упоминание клички "вированый". Может, мне показалось, а может то, что я вошёл в четвёрку сильнейших, заставило всё-таки игроков навести обо мне справки. Плевать. Сейчас это не имело никакого значения.

Напротив послышался шум разрезаемого воздуха. На лестнице, по которой поднимался маг, возник голубой шар. Он вращался и испускал пар, а в какой-то мир стал увеличиваться и взорвался. Тысячи крохотных кристаллов разлетелись в разные стороны будто новогоднее конфетти, и вскоре от них остались лишь мокрые пятна на песке.

Зрителям понравился фокус. Некоторые игроки захлопали в ладоши, а маг улыбался и лениво махал рукой. Гладко выбритое лицо, выщипанные брови и уложенные гелем волосы. Наш парень купался в овациях будто кинозвезда на вечернем шоу.

- Поединок начинается! - крикнул непись.

Маг коротко взмахнул посохом, и в мою сторону уже летел синий сгусток. Я чисто интуитивно выставил перед собой руки и сотворил между ладонями что-то напоминающее огненный мостик. Прибавил мощности, развернул ладони от себя и толкнул. Огненный щит отделился от рук и, не обращая внимания на законы физики и силу притяжения, поплыл по воздуху.

Умиротворённую картину перемещения дрессированного огня нарушил ворвавшийся ледяной снаряд. Пламя разнесло в стороны, будто в костёр ударили пеной из огнетушителя. Отслоившиеся газы взмыли в воздух, образовали небольшой гриб и исчезли. Ледяной снаряд разлетелся на части, но полностью его остановить не получилось, единичные осколки все же долетели до меня. Пара самых больших оставили синяки на груди, а мелочь прошлась по лицу.

Отдохнуть Саб-Зиро не дал. Не успел я смахнуть с лица холодные капли, как соперник сделал ещё два выстрела. На этот раз я не стал придумывать велосипед, отпрыгнул в сторону и запустил огненный шар в ответ. Маг крутанул посохом и перед ним у самой земли закрутилась небольшая воронка, что меньше чем за секунду превратилась в двухметровый торнадо.

Вращающаяся стихия сожрала мой огненный шарик словно вареное яйцо на завтрак. Языки пламени чуток повращались вместе с потоками ветра и бесследно исчезли.

Маг снова выстрелил. Я сотворил огненный щит, но ледяная стрела значительно прибавила в весе и скорости. Заточенный наконечник стрелы пробил магическую защиту и ударил в грудь. Меня швырнуло на песок и сбило дыхание. Я дернулся, чтобы вскочить на ноги, но движения оказались скованными. В том месте, куда пришёлся удар, снаряд растёкся ледяной коркой.

Секундная заминка едва не закончила моё шествие на турнире. ВЫпустив из указательного пальца струю пламени, я растопил лёд и укатился вправо, а в отпечаток моей задницы на песке воткнулось копьё, превосходящее по размерам предыдущие в два или даже три раза. Сидя в полуметре рядом с небольшим айсбергом, я чувствовал исходящий от него  холод.

- Не стой на месте! - крикнул ФТХ. - Двигайся!

Принято. Меряться магическими силами с узконаправленным спецом - не лучшая идея. Нужно перевести бой в то русло, где преимущество есть у меня.

Ступни оставляли на песке отпечатки уже седьмого или восьмого виража. Я будто играющий в салочки малец бегал по пляжу и бросался безобидными кучками грязи в рассвирепевшего пьяного мужика, размахивающего бутылкой из-под шампанского.

От большей части ледяных стрел я уклонялся, но иногда маг давал отличные выстрелы на ход, и тогда приходилось использовать огненный щит.

Перемещаясь по арене, я выискивал момент, чтобы сократить расстояние, уклониться от заклинаний и засадить кинжал в макушку правильно уложенных волос, но Дедушка Мороз прекрасно понимал, что я пытаюсь сделать и всячески этому препятствовал. Призывал оборонительные торнадо, обволакивал землю ледяной коркой и непрерывно долбил стрелами. А одним из последних фокусов оказался выросший из земли ледяной воин.

Хрустящий каждой частью своего тела солдат оказался медлительным и неповоротливым. Лучи полуденного солнца убивали его вместо меня. Шагая, он оставлял небольшие лужицы на песке. Нужно было прям конкретно облажаться, чтобы подставиться под удар призванного воина, он скорее играл роль дополнительной помехи на поле, чем представлял серьёзную угрозу, но в конечном счёте развернувшийся план обороны работал эффективно. Саб-Зиро наставил с десяток преград и ловушек и раз за разом стрелял, рассчитывая на то, что рано или поздно я ошибусь. И я ошибался.

Мой огненный щит потерял в массе и пропускал сквозь себя куски всё больше. Броня превратилась в изрешечённые дробью лохмотья. Десятки кровоточащих ранений не представляли серьёзной угрозы, но доставляли определённый неудобства, чего не скажешь про ранение в левом бедре.

Уворачиваясь от ураганного ветра, я всё-таки словил одну стрелу. Острие порвало штаны и вонзилось в плоть. В ноге образовалась дыра размером мяч для пинг-понга. Рана от ледяного снаряда - коварная штука, температура ниже нуля почти полностью нивелирует боль, и сама останавливает кровотечение. С минуту ты не обращаешь на неё внимания, а спохватываешься, когда конечность превращается в парализованное полено.

Мне пришлось выжечь застрявший в ноге снаряд направленным пламенем. Пронзившая боль добралась до самой макушки, и на секунду показалось, что мурашки побежали даже по лицу. В месте, где глыба закупоривала рану, образовалась кровоточащая дырка, в нос ударил запах подпаленных волос.

Хромота на левую ногу принесла дополнительные неудобства, стало ещё сложнее уклоняться. Парочка снарядов пролетели совсем рядом с головой, и я понял, что следующая ошибка будет стоить мне боя.

Вечно так продолжатся не могло. Отыскав небольшой зазор в обороне, я не выдержал и решил рискнуть. Выпустил парочку отвлекающих огненных шаров и больше половины магической энергии потратил на то, чтобы поджечь землю у соперника под ногами.

Языки пламени прорезались сквозь песок, будто кто-то включил газовую конфорку. Маг был слишком занят наступлением, и оказался не готов к моему нападению. Сообразил, что горит, когда пламя уже зацепилось за штаны и поползло по плащу, направил ладони к земле, из которых в область ног ударил холодный штормовой ветер и затушил пламя не хуже, чем порошковый огнетушитель.

Я увернулся от наполовину растаявшего размахивающего топором воина, перепрыгнул через искусственный каток, обогнул преграду из двух торнадо и оказался в четырёх метрах от противника.

Маг спохватился, и в следующий миг в меня уже летел ледяной залп. Сжав зубы и выжимая максимум из раненной ноги, я сделал два коротких прыжка, оттолкнулся и взлетел.

С высоты в четыре метра я будто в замедленной съёмке смотрел, как подо мной пролетают выпущенные снаряды, проносится торнадо и мчится наполненное градом облако. Находясь в воздухе, я прикинул, что не долечу до противника, но если сгруппироваться и закончить прыжок перекатом через плечо, то расстояние можно сократить до минимума.

Наклонил правое плечо к земле и вдруг заметил, как песок в месте приземления покрылся инеем и начал трескаться. В тот же миг из образовавшихся расщелин выросли ледяные штыри. Гигантские сосульки с острыми наконечниками достигли высоты сантиметров в тридцать, а компанию им составляли небольшие штыри длиной с лезвие среднего ножа, которые заполнили оставшееся свободное пространство.

Я летел к собственным увечьям и последующей смерти и сделать уже ничего не мог. Перед тем, как окончательно сгруппироваться и подставить спину под поджидающие внизу колья, собрал почти всю оставшуюся энергию и выкинул под себя.

Огненный сгусток вырвался из кистей словно огнемётный залп. Огонь вступил в борьбу с холодом, но времени оказалось слишком мало. Пламя успело лишь подплавить острые наконечники глыб и выпарить белую пелену инея.

Спина прокатилась по ледяным копьям. Напалмовый удар слегка поправил положение - несколько затупленных сосулек я сломал при падении, но две или три проткнули броню и врезались в торс. Каким-то чудом я завершил акробатическую комбинацию и по инерции поднялся на ноги.