Корона Эридана

– Не унывайте, полочане, ударим люто, звезда Полоцка ещё не закатилась! – воскликнул Всеслав и бросился на лошади в самую гущу схватки.

– Князь с нами! – раздались радостные крики полоцких ополченцев.

Войско Всеслава усилило натиск, гул воинов и звон железа смешался с воем пурги. Полочане умирали, но и потери рати южнорусских князей были страшными.

– Да из чего сделаны эти полочане, в столь безвыходной ситуации, как у них, мои люди уже давно бы разбежались! – сказал князь Изяслав.

– Не наговаривай, Изяслав, наши ратники всё ещё могут так поступить! – произнёс черниговский князь Святослав. В отличие от своих братьев, Святослав был против грабежа полоцких купцов и даже предлагал признать Всеслава номинальным соправителем Киева, выполняя договор с Полоцком. И теперь этот князь не хотел длительной войны с Всеславом, ведь у ворот Чернигова были половцы, только и ждущие отсутствия князя.

Через некоторое время рать Ярославичей начала брать верх над полочанами. Как бы ни были смелы и стойки воины Полоцка, в столкновении с такой разницей в количестве, да к тому же со свежими силами Изяслава, они не имели шансов на победу.

Все полочане включились в бой вместе с Всеславом. Отец орудовал копьём среди пехотинцев, Ратимир отчаянно защищал знамя, Вадил бился с киевской конницей.

Но переломить ход битвы было уже нельзя, Всеслав мог лишь наблюдать, как погибают те, кто в него верил. Весь цвет полоцкого войска, дружинники и ветераны Судомира, молодые горожане и наёмники – все держались храбро, но не могли соперничать с ополченцами всей Руси.

Снег невесомой тканью метели укрывал полочан и их недругов, лежащих возле сияющей, хрустальной речки Немиги. Сотням воинов было уже не суждено подняться с белого зимнего полотна, покрытого кровавыми узорами отваги, похожими на орнаменты полоцких ручников.

Отец впоследствии вспоминал, что на бранном поле у Немиги полочане расставались с жизнью очень мужественно. Они осознавали самопожертвование в этом сражении, как обязанность для счастья своей Родины. И, умирая, ратники Полоцка были среди товарищей.

Но в этих бескрайних однообразных снегах по-настоящему одиноким являлся Всеслав, нёсший на себе тяжесть вины за произошедшую катастрофу.

Полоцкий князь рубил головы со стойкостью обречённого, и около его лошади уже стала складываться гора трупов. Но киевские гридни повысили напор на полоцкого князя и стянули его на траву, а какой-то знатный киевлянин оглушил Всеслава булавой. Узрев своего князя, валяющимся на земле, полочане озверели и оттеснили воинов южнорусских князей от Всеслава.

Ратимир с дружинниками пробился к полоцкому князю, Всеслава разместили на повозке и начали увозить с поля боя.

Ратимир и Вадил посовещались и решили, что битва проиграна. Вадил затрубил, давая сигнал к отступлению, теперь каждый спасался, как мог.

Киевский князь Изяслав, заметив Всеслава, покоящимся на телеге, снарядил большой отряд, чтобы захватить его.

Ратимир с Вадилом и моим отцом отъехали лишь на несколько сотен кладочных саженей, когда услышали стук копыт и увидели приближающуюся группу всадников южнорусских князей. Ратимир и полоцкие гридни понимали, что с телом Всеслава уже не успеют никуда сбежать.

– Ну что, братья, не дадим князя в обиду! – обращаясь к людям Всеслава, сказал Ратимир.

Ратников, охранявших Всеслава, было мало, но никто не собирался бросать князя, полочане готовились к смерти.

Им казалось, что всё кончено, но из леса неожиданно выскочили вооружённые балты, те самые воины из племён Прибалтики, которые скрылись в начале сечи Всеслава с Ярославичами.

– Выручай князя, Ратимир, а мы остановим ваших врагов! – произнёс сын вождя селов по имени Гутувер.

– Чудной народ эти балты, но что-то достойное в них всё же есть! – пробурчал тогда мой отец.

С яростным криком воины Прибалтики обрушились на преследующую Всеслава конницу. Звон стали и жуткие возгласы оставались где-то позади, а вскоре и полоцкий князь пришёл в себя.

2

– Как вы посмели забрать меня? – возмутился, очнувшись, Всеслав.

– Светлейший князь, пока вы живы, есть и надежда полочан на победу, и возвращение славы и величия нашему городу! – взволнованно молвил Ратимир.

– Глупости, Полоцком руководили бы мои сыновья, а я должен был умереть у реки Немиги вместе со своими людьми. Как мне отныне смотреть полочанам в очи? Матерям и жёнам убитых, ты подумал, Ратимир?

Но по прибытию в Полоцк никто не обвинял князя, полочане толковали, что Всеслав сделал всё возможное и чуть не пал сам в сражении. Ситуация выдалась сложной, нужно было восстанавливать войско, на тренировку которого требовалось время, обозначилась необходимость нанять новых варягов и пополнить дружину. Но скандинавы не спешили поступать на службу к Всеславу из-за отчаянности его положения. С ополчением также возникли трудности, слишком велики были людские потери.

Ярославичи после столь кровавой битвы не отважились направиться в Полоцк. Сами братья рассудили, что Всеслав действительно талантливый полководец, а полочане – хорошие ратники. Как ни странно, но после столкновения у Немиги, авторитет полоцкого князя на Руси значительно вырос.

Киевский князь Изяслав придумал тактику постепенного разграбления полоцких земель частыми вторжениями без крупных сражений, Святославу и Всеволоду этот план понравился.

Следующий период стал особенно тяжёлым для Всеслава, постоянно приходили вести о бесчинствах Ярославичей на Полотчине. Всеслав ничем не мог ответить, отец негодовал, что тогда князь вновь начал много пить.

Вдобавок в лесах около Полоцка завёлся огромный чёрный вепрь, который стал докучать жителям сёл. По описаниям свидетелей, он был более двух кладочных саженей в длину и весил не менее трёхсот килограммов. Крестьяне пробовали убить его, но ничего не получалось. Наконец этот зверь начал так мешать полочанам, что на него пожаловались князю.

Охота на вепря несколько отвлекла Всеслава от его проблем, князь явно повеселел. Организовав отряды из ополченцев и взяв с собой дружинников, Всеслав двинулся в погоню.

Вепрь как раз разгуливал в окрестностях Полоцка. Общее дело сплотило князя и народ после недавнего поражения. Всеслав, одетый в сверкающие доспехи, в сопровождении своих гридней выследил зверя, но, заметив приближающегося князя, вепрь бросился бежать. Тогда Всеслав натравил на него лаек, они были местной породы, выведенной ещё кривичами века назад. Князь сиял от счастья и торопил дружинников в предвкушении добычи:

– Наглая лесная тварь, нападать на моих подданных? Я тебя зарублю, затем поджарю и угощу тобою всех нищих Полоцка. Иной участи ты не достоин, как быть съеденным лентяями и попрошайками. Пускай они помнят, что порядок и достаток идут рука об руку.

Под крики гридней, топот лошадей и лай собак вепрю каким-то чудом удалось скрыться от преследования в туманной чаще. Конечно, со зверем в итоге разобрались бы, но у князя возникли задачи поважнее.

Вскоре через полоцкого епископа поступило предложение Ярославичей о заключении мира.

– Я не доверяю этим псам, они не в состоянии вести длительную войну с Полоцким княжеством из-за половцев и постараются захватить меня в плен! – прокомментировал Всеслав послание, переданное епископом.

– Ярославичи поцеловали крест о том, что вы будете в безопасности! Кроме того, ваша светлость видимо не понимает всей безнадёжности ситуации, Полоцкое княжество разорено, и, боюсь, у вас нет выбора, – возразил епископ.

– А если они потребуют земли? Такие вопросы я не могу обсуждать без своих сыновей! – стал спорить Всеслав.

– Пусть ваша светлость едет с наследниками, Ярославичи не нарушат клятвы, церковь гарантирует полоцким князьям защиту!

После долгих уговоров епископа Всеслав согласился положиться на слово врагов. Князь отказал Ратимиру и Вадилу, порывавшимся отправиться вместе с ним, было решено, что Ратимир и Вадил будут управлять городом. Отец также остался в Полоцке и дальнейшие события знал из рассказов княжича Бориса.