Сверкающая Звезда

Серое Крыло отвернулся. Ему было слишком больно смотреть на неё — такую прекрасную и такую недосягаемую.

— Тебя забрали у меня, — глухо выдавил он. — Какая на это могла быть причина?

Серое Крыло принялся взволнованно мерить шагами поляну, так что Длинная Тень не выдержала и остановилась перед ним.

— Успокойся! — резко приказала она. — Мы должны узнать, что нам делать!

Серое Крыло сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять тревогу, и заставил себя остаться на месте.

— Хорошо, — прошипел он. — Я просто хочу избавиться от этих ужасных переживаний! Я думал, духи умерших нам помогут, но ошибся!

Прежде чем он успел договорить, вперёд выбежала Гроза и встала перед ним.

— Поверь мне на слово: и ты, и остальные коты получают всю помощь, какая им необходима! — воскликнула она, с досадой дёрнув усами. — Вряд ли вы вправе требовать большего! Мы делаем для вас всё, что в наших силах.

— Она права, — сказал Лунная Тень, подходя к своей сестре, Длинной Тени. — Но впереди ещё много работы. Вы должны запомнить самое главное: только Сверкающая Звезда может притупить коготь!

Это стало последней каплей. Взбешённый нелепыми загадками и недомолвками, Серое Крыло открыл пасть, готовый заорать от досады, но оцепенел, услышав тихий голос Звонкого Ручейка, эхом повторивший слова Лунной Тени:

— Да, вас спасёт Сверкающая Звезда. Если хотите выжить, вы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда.

«Чтобы выжить?» — остолбенело повторил про себя Серое Крыло.

— Разве мы ещё не выжили? — озадаченно переспросил Гром.

— Неужели мир будет скоро нарушен? — резко спросила Обгоняющая Ветер.

Живые коты в страхе завыли, потом со всех сторон посыпались вопросы. Но духи умерших не ответили.

Вновь всколыхнулся туман, в считаные мгновения поляну окутала плотная серая пелена, разом поглотив и котов, и дубы, и даже высокие звёзды. Когда марево рассеялось, на поляне остались только живые коты. Звёздные духи исчезли.

Серое Крыло подошёл к тому месту, где только что стояла Черепаший Хвостик, но от её недолгого присутствия не осталось и следа. Ни запаха, ни знака, ни прощального слова — ничего. Если бы не боль в груди и не тоскливое отчаяние, сдавившее горло, Серое Крыло мог бы поверить, будто это всё ему только приснилось.

«Но это был не сон! Духи наших умерших только что были здесь, как равные среди равных. И они оставили нам своё напутствие. Чтобы выжить, мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».

Выходит, недобрые предчувствия не обманули Серое Крыло. Он не ошибался, предполагая, что их испытания ещё не закончены. И туманные слова звёздных котов, смысл которых был пока недоступен пониманию живых, говорили о том же: впереди всех ждали новые трудности.

Серое Крыло поёжился, вспомнив о сне, посетившем его после битвы, — ему приснилось, что он беседует с Камнесказительницей в таинственной каменной пещере, и старая мудрая кошка просит его набраться сил, чтобы выстоять.

«Значит, она тоже знает: наше выживание скоро вновь окажется под угрозой… Мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».

— Что бы это ни значило, нужно готовиться к худшему, — пробормотал Серое Крыло.

Он поднял голову. Оказывается, пока он размышлял, коты сбились в плотную кучу и тоже с оживлением обсуждали, что могли означать загадочные слова небесных посланников.

— Что ещё за Сверкающая Звезда? — спрашивала Пёстрая Шёрстка.

— И как мы можем вырасти и распуститься? — недоумевала Лепесток, непонимающе глядя на товарищей, словно ожидая от них ответа.

Чистое Небо протиснулся сквозь плотную толпу взбудораженных котов и подошёл к Серому Крылу.

— Может, это такая боевая тактика? — громко предположил он.

— Даже думать об этом не хочу! — возмутилась Длинная Тень, сердито щуря глаза. — Мы покончили с битвами раз и навсегда! Наши небесные покровители не могли иметь в виду ничего такого, ведь в прошлый раз они сами предостерегли нас от продолжения войн!

Обгоняющая Ветер задумчиво сузила глаза, вид у неё был непривычно растерянный.

— Я не могу понять, о каком когте они говорили. И как коготь может отравить лес?

— Ясно, что это не обычный коготь, а какая-то очередная загадка, — громко прозвучал над поляной необычайно спокойный и уверенный голос.

Серое Крыло в замешательстве покрутил головой и заметил незнакомую кошку, которую не встречал прежде. Она стояла, высоко подняв голову, и с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой. Густая золотистая шерсть незнакомки была сплошь покрыта тёмными полосами, только грудка и аккуратные носочки на лапах оставались белыми, как свежий снег в горах.

— Откуда ты? — пролепетал Серое Крыло. — Ты из лагеря Чистого Неба?

Незнакомка не удостоила его ответом, а Чистое Небо даже не повернул головы в её сторону, давая понять, что они не знакомы.

— Почему духи умерших не хотят помочь нам, когда мы нуждаемся в их помощи? — сердито пробурчал он, отводя глаза. Судя по всему, предводитель лесных котов был разочарован ничуть не меньше Серого Крыла.

Тем временем Зыбкая Река молча повернулся и, коротко кивнув котам на прощание, начал подниматься по склону.

— Ты уже уходишь? — удивлённо мяукнул ему вслед Серое Крыло.

— Не вижу смысла попусту терять время! — недовольно бросил Зыбкая Река. — Нам дали какое-то предостережение, которое никто из нас не понял. Так какой смысл торчать здесь всю ночь, пытаясь найти отгадку? Поразмыслить можно и в одиночестве. Если я что-нибудь выясню, то сразу дам тебе знать.

Серое Крыло в смятении проводил серебристого кота взглядом. Крапива, Роса и Заноза тоже неотрывно смотрели ему вслед, но гораздо удивительнее было то, что Пёстрая Шёрстка тоже не сводила глаз с серебристого одиночки, и в её взгляде было нечто такое, отчего Серому Крылу стало не но себе.

Когда Зыбкая Река скрылся в темноте, Серое Крыло встряхнулся и вернулся к обсуждению странного послания духов. Очень скоро он понял, что Гром почему-то не принимает участия в горячих спорах, а стоит словно в оцепенении, не сводя глаз с незнакомой золотистой кошки. Поймав его взгляд, красавица уверенно шагнула вперёд и остановилась перед Громом. Несколько мгновений она пристально смотрела на него, словно вокруг не было никого, кроме них двоих. Золотой полосатый хвост незнакомки медленно покачивался из стороны в сторону.

— Я давно мечтала тебя увидеть, — негромко промурлыкала она. — Я столько слышала о тебе на пустоши. Говорят, ты великолепный вожак и прекрасный боец!

Гром горделиво выкатил грудь, его рыжая шерсть встала дыбом от удовольствия, глаза сверкали ярче звёзд. Он открыл пасть, намереваясь сказать что-то в ответ, но не смог выдавить ни слова, словно вдруг разом растерял все мысли.

Золотистая кошка невозмутимо стояла перед ним. Медленно текли мгновения. Когда незнакомка поняла, что не дождётся ответа, она так же молча развернулась и пошла прочь. Но прежде чем уйти, остановилась и в последний раз обласкала Грома светящимся взглядом своих ясных зелёных глаз. Гром оцепенел, оглох, онемел — как будто обратился в камень.

Несмотря на серьёзность произошедшего, Серое Крыло с трудом подавил смех.

«Мой милый Гром, конечно, большой смелый кот и отличный вожак, — подумал он, шевельнув усами, — но в остальном он ещё совсем дитя!»

Глава V

Чистое Небо остановился под склонёнными стеблями папоротников и с наслаждением втянул в себя прохладный утренний воздух. После первого появления духов он прекратил патрулирование границ, однако не смог отказать себе в удовольствии гулять на рассвете в одиночестве. Он наслаждался тишиной и покоем, царящими в пробуждающемся ото сна лесу. Сегодня, после второго посещения духов, Чистое Небо особенно нуждался в уединении и покое. Он должен был подумать.

«Сверкающая Звезда? Что это может быть? Возможно, это солнце?» — гадал Чистое Небо, шагая через лес. Мокрая от росы трава гладила его по шерсти.