Страница 193 из 207
- Что за место? - требовательно спросил Мелвин.
Джошуа датавизировал инструкцию в полетный компьютер, и навигационный дисплей прочертил фиолетовую линию от "Леди Мак" к краю кольца, к одной из четырех крошечных лун.
- Мурор VII, - сказал Джошуа.
Глаза Дахиби расширились от испуга так, словно он нырнул в ледяное озеро.
- Нет! Джошуа, как можно? При такой-то скорости!
- Придумай замену.
- Замену чему? - осведомилась Сара.
- Точка Лагранжа, - пробормотал Дахиби, все еще глядя на Джошуа. - Она имеется у каждой системы из двух тел. В этой точке притяжение маленькой луны уравновешивается притяжением Мурора. Из чего следует, что оттуда можно произвести прыжок, не опасаясь гравигенной десинхронизации.
- Из точки? Но это математическое понятие? Как можно попасть в точку?
- Точка - это в теории, а на практике, конечно, речь идет о сферической пространственной зоне. Но очень маленькой. Для нас это все равно, что точка.
- Да, это так, - признал Джошуа. - И достигнем мы этой зоны двигаясь со скоростью двадцать семь километров в секунду. А значит, на все про все у нас одна десятая секунды.
- Черт! - выругался Эшли.
- Компьютер справится, - мягко указал Джошуа.
- Но куда нас забросит такой прыжок? - поинтересовался Мелвин.
- Я задам координаты Ахиллеса, газового гиганта. Сейчас он по ту сторону системы, примерно в семи миллиардах километров от нас. Мы прыгнем на миллиард километров, выровняем как следует "Леди Мак" по одной из его внешних лун, а уж оттуда совершим следующий прыжок. "Маранта" никоим образом не сможет проследить все эти маневры. Так что через восемьдесят минут мы можем оказаться возле Лалонда. Если повезет.
- Господи... Надеюсь, ты понимаешь, на что идешь.
- Кто, он? - подала голос Сара. - Шутить изволишь?
- А что, - сказал Дахиби, - это, по крайней мере, изящно. Хорошо, Джошуа, я свое дело сделаю. Но смотри, не проскочи эту чертову точку Лагранжа.
- Осталась одна мелочь, - заметила Сара.
- Вот-вот, - подхватил Мелвин. - Кому выпадет счастье выйти в пространство и подорвать "Грамин"?
- Можно бросить жребий? - предложил Джошуа. - Пиши мое имя первым.
- Не дури! - отрезала Сара. - Тебе предстоит управлять "Леди Мак". Сам ведь знаешь, никому из нас к той луне-то и корабль не привести, не говоря уж о точке Лагранжа. А Эшли придется сажать космоплан. Слишком многое поставлено на карту, и мы не вправе рисковать такими профессионалами. Жребий будут тянуть остальные.
- Включи наших, - заявил Гаура. - Мы все прошли подготовку по работе с ЕВА, и, кроме того, у нас есть преимущество. Если что, мы можем напрямую связаться с Этрой.
- Хорош болтать! - возвысил голос Варлоу. - Какие жребии, какие, к чертям, добровольцы? Это моя работа, и сделаю ее я. К тому же я здесь самый старший.
- И то сказать, - пробормотал Джошуа, скрывая волнение за нарочитой небрежностью тона. - Тебе всего-то и надо, что пришлепнуть бомбу к камню. Раз-два, и назад.
- Я ж говорю, плевое дело, - отозвался Варлоу и расхохотался так, что все вздрогнули.
Оказавшись под медленно вращающейся адской воронкой и глядя вверх, в светящееся бесформенное ничто, Шас Паск осознал, что его путешествие приближается к концу. Свет был настолько ярок, что ему пришлось отключить свои оптические сенсоры. Поначалу ему казалось, что в центре огненного вихря таится своего рода миниатюрное солнце, но проплывая под конусом, он стал воспринимать его вершину иначе - как вскрытый нарыв, из которого вместо гноя вытекает свет.
"Это глотка, - пришло в голову Шасу. - Пасть, всасывающая в себя все сущее. Однажды - скоро - она поглотит весь мир".
Он глупо хихикнул, ощущая давление света так, будто исходящие извне фотоны имели вес. Опускаясь, эти частицы придавали особый блеск и земле, и реке, и даже его никчемное теперь тело приобрело наружный глянец.
Над разрывом в облаке виднелась плоскость белого света, воспринимавшегося как нематериальный математический абсолют. Океан, в который впадала текущая сквозь его сон белая шелковая лента реки, готовился принять в свое лоно Лалонд. Как жемчужная капелька планета вольется во Всеобщее Море, чтобы раствориться в нем навсегда. Ему и самому хотелось, презрев гравитацию, воспарить к вечному источнику тепла и света, туда, где нет места печали. Туда, где свершается очищение. Один всплеск, один порыв и он обретет покой за пределом страданий. По ту сторону.
Лицо его потеряло способность улыбаться, но внутренне он радовался. Сознание Шаса, по существу, разлучилось с его телом и взирало наверх, в будущее, предвкушая восхождение. Для которого физическая оболочка была лишь помехой.
Хотя гром красного облака был здесь не столь уж силен, выстрела Шас не услышал, и лишь первый взрыв вырвал его из забытья.
Одержимые поджидали его, поджидали с того момента, как он оказался под красным облаком и зафиксировался в сознании каждого из них дразнящей подвижной точкой. Им не о чем было беспокоиться - река несла его прямо к ним, и они знали, что добыча не ускользнет.
И вот теперь одержимые столпились на берегу в намерении позабавиться отпраздновать свое последнее приобретение. Последнее перед тем, как Лалонд навсегда исчезнет из вселенной.
Первый снаряд, пролетев со свистом над хрупким суденышком Шаса, взорвался в скоплении снежных лилий метрах в тридцати от лодки. Пурпурный дым и десятиметровый столб пламени взлетели к небу, как будто зажглась гигантская Римская Свеча.
Опершись на локти, Шас непонимающе воззрился на цветной огонь. Лилии вокруг лодки таяли, растворяясь в искрящейся голубой воде. Расслышав доносившиеся с берега восклицания, он обернулся.
Величественный Даррингем, город белоснежных башен, куполов, шпилей и висячих садов, высылал за ним великолепную флотилию. Здесь были и полинезийские боевые каноэ с гребцами в цветочных гирляндах, и гребные восьмерки, на банках которых сидели вспотевшие поджарые молодые люди, налегавшие на весла по зычной команде, и греческие триремы с синхронно двигавшимися рядами весел. Ветер наполнял разноцветные паруса драккаров викингов, арабских фелюг, китайских джонок и малайских сампанов, а впереди флотилии под горделиво реявшим "Веселым Роджером" плыл трехмачтовый пиратский корабль. На реях бесновались корсары.