Страница 161 из 207
- Кинетические снаряды, - сказал Джошуа. - Что, черт возьми, они делают?
Ярко-оранжевые взрывы вспыхнули на рыжей поверхности полипа.
- Наносят ему повреждения, - кратко заметила Сара. - Такие удары не уничтожат обиталище, но нанесут ему немалый вред. Такое впечатление, что они нарочно его калечат.
- Наносят повреждения? - переспросил Дахиби, в голосе которого звучало недоверие. - Зачем? Можно нанести повреждения людям. Животным. Но только не обиталищам. Им нельзя нанести повреждения как млекопитающим.
- Но они заняты именно этим, - настаивала Сара.
- Именно так все и выглядит, - поддержал ее Джошуа. Вновь заработал привод "Маранты", а через несколько секунд и привод второго корабля.
- Они увидели нас, - сказал Джошуа. Они потратили на это восемь минут - топорная работа. "Леди Мак" уже преодолела половину расстояния отделявшего ее от спасательных шлюпок. Осталось пройти менее двадцати тысяч километров. Их корабли находились всего в пятистах километрах от шлюпок. Ситуация становится все более интересной.
Выпустив восемь боевых ос, Джошуа увеличил ускорение до семи g. Осы летели вперед с ускорением двадцать пять g. Два звездолета ответили залпом из двенадцати ос.
- Черт! - воскликнул Джошуа. - Они летят к Этре.
- Разумно, - сказал Мелвин. - Когда они приблизятся к ней, мы не сможем использовать ядерные заряды.
- Не сможем. Но я могу воспользоваться импульсными генераторами гамма-излучения, - он направил боевым осам целую серию распоряжений. - Это даст нам время, необходимое для того, чтобы забрать шлюпки. Ни одна из выпущенных ими боевых ос не нацелена на шлюпки, - на секунду он задумался. - Сара, с помощью плотного луча предупреди шлюпки. Передай им, чтобы немедленно деактивировали свои маяки. Уроды, у которых хватило ума травмировать обиталище, не задумываясь уничтожат беглецов.
Первое столкновение боевых ос произошло в пяти тысячах километров от Этры. Неровный плазменный след растянулся на шестьсот километров. Увидев, что несколько атакующих зарядов остались невредимыми, Джошуа выпустил еще пять ос, три из которых должны были образовать заслон. Когда он инициировал маневр уклонения, направление силы тяжести на мостике "Леди Макбет" резко изменилось.
Дети рыдали, причем как вслух, так и в ментальном диапазоне. Гаура отправил ласковый и мелодичный мыслеимпульс. Поддержанный другими взрослыми, он был адресован всем детям. "Найти бы мне кого-нибудь, кто успокоил бы меня", - подумал он.
Спасательная шлюпка была прочным цилиндром, который имел десять метров в длину и четыре в ширину. У нее не было собственной энергетической установки, если не считать твердотопливного ускорителя, который должен был вывести ее из аварийной зоны и двигателей маневрирования, которые должны были удерживать ее в устойчивом положении до прихода спасателей. Как и все системы станции, она была просторной и хорошо оборудованной. В ней было восемь мест, шкафчики с запасом продуктов на две недели и запасы кислорода на месяц. Эденисты считали бедствия скорее неудобством, нежели опасностью.
"Какое высокомерие, - ругался он, загоняя эмоции гнева и досады в дальние уголки своего сознания, - какая глупая и слепая вера в наше технологическое превосходство".
Четырнадцать взрослых и пятеро детей заполнили все внутреннее пространство. У них просто не было времени найти другую шлюпку. Это высокомерие сыграло злую шутку, так как конструкторы станции предусмотрели лишь стихийные бедствия. Даже после столкновения с метеоритом большая часть колеса осталась бы неповрежденной, а эвакуация проходила бы спокойно и планомерно.
Никто даже теоретически не допускал того, что обезумевшие звездолеты адамистов разрежут станцию на куски своими лазерами.
Все произошло слишком быстро. И вот теперь маленькие Гадж и Хайкал прижимались к своей матери Тайе. На их лицах застыло выражение безумного ужаса. Внутри шлюпки было очень жарко, воздух пропах рвотой. Этра не могла скрыть от впечатлительного детского сознания своих страданий, вызванных атакой кинетических снарядов, которые вошли глубоко в ее оболочку. По спине Гауры до сих пор бегали мурашки при воспоминании о предсмертных конвульсиях Кандры, погибшей от декомпрессии. Все эти стрессы, случившиеся за последние пятнадцать минут, несомненно оставят тяжелую, долго незаживающую травму даже в хорошо сбалансированной психике эдениста.
И все это случилось по его вине. Как начальник станции он был обязан принять меры предосторожности. Он знал о гражданском конфликте на Лалонде. Однако так ничего и не сделал.
- В этом нет твоей вины, - раздался в его сознании мягкий голос Этры. - Кто мог такое предвидеть?
- Я был обязан это предвидеть.
- У тебя было недостаточно информации, чтобы все предусмотреть.
- У меня было достаточное количество информации, которую я получил от "Илекса". Когда они покидали планету, на ней был настоящий хаос.
- Эти звездолеты пришли не с Лалонда. Это наемники с разных планет.
- И все же я мог что-нибудь сделать. Разместить людей в апартаменты, расположенные рядом со спасательными шлюпками. Но я не сделал ничего! Как там Кандра и остальные?
- Они во мне. Но сейчас не самое лучшее время для того, чтобы придать моему сознанию статус множественности.
- Да, конечно. А как ты? Как ты себя чувствуешь?
- Во мне был гнев и испуг. Теперь мне грустно. Какой же мрачной должна быть Вселенная, в которой могут иметь место столь бессмысленные акты.
- Мне жаль, что мы дали тебе такую жизнь. Ты заслуживаешь гораздо лучшего.
- Я рад, что я живу. И я может быть смогу жить дальше. Ни одна из воронок не глубже двадцати метров. Но я потерял большое количество питательной жидкости, а органы переваривания минералов пострадали от ударных волн.
Гаура крепко сжал рукой поручень. Он никогда не испытывал чувства ярости и беспомощности, но теперь он в полной мере познал их.
- Физические повреждения можно устранить. И они будут устранены, можешь в этом не сомневаться. Во всяком случае, пока жив хоть один эденист.
- Спасибо, Гаура. Ты очень хороший наблюдатель. Мне очень повезло, что именно ты и твои сотрудники присутствуют при зарождении моего интеллекта. Наступит день, когда Гадж и Хайкал побегут по аллеям моего парка, а я буду радоваться их смеху.