Страница 195 из 201
Еще один гулкий рык прошелся по комнате, отражаясь от стен. На столе жалобно зазвенел и раскололся бокал, заливая золотистым содержимым белоснежную скатерть. Густые капли падали на светлый ковер.
— Этих я не просто уничтожу. Придется устроить показательную казнь. И род….
— Опять под корень? — спокойно осведомился Горас. Эльф, вздрогнув, с тревогой взглянул на невозмутимых демонов.
— Придется. Как минимум на два поколения, а лучше как всегда, — владыка кивнул сыновьям. Старший принц ухватил застывшего на месте мужа и шепнул в остроконечное эльфийское ушко: — Не настолько все страшно, я тебе потом объясню.
Лорд Вилше и Ксал понимающе переглянулись. На самом деле схема была давно отработана. Виновные наказывались жестко и показательно, на главной площади. Зрелище было малоприятным и всегда очень кровавым. А родственники заговорщиков, весь род полностью, исчезали в застенках. Включая малолетних детей. Больше их никто не видел и ничего о них не слышал. Еще через какое-то время среди демонов находился тот, кто за заслуги перед империей получал право на основание рода вместо ушедшего в небытие. И, как правило, у него находилось очень много родственников с малолетними детьми, незамужних племянниц и кузин. Подправлять память правящая верхушка научилась просто виртуозно, так что империя дрожала от ужаса перед Великим Владыкой, а совесть последнего была спокойна. Виновные наказаны, мятежный род уничтожен, а слабые и беззащитные, с откорректированными воспоминаниями, продолжали жить, радоваться и трудиться на благо императора и империи, но уже под надежным присмотром верного ставленника. Благодарного за столь высокое доверие и честь.
Кстати о доверии, правитель одобрительно взглянул на сына и его мужа, не ставшего продолжать расспросы, просто принявшего сказанное и перешедшего сразу к делу: — Лани точно в империи. Более того, я сильно сомневаюсь, что она успела покинуть границы этой вашей лесной зоны. Но вот в какую сторону она направилась, сказать невозможно.
— Плохо, — Ксал покачал головой, — личная гвардия будет осматривать эту территорию несколько дней. Лани может уйти дальше.
— Только ночью, — Аор взглянул на медленно ползшее по небу солнце, — насколько я знаю, у любой природной силы тоже есть свой предел. Малышка, наверняка, постаралась уйти как можно дальше, а значит, исчерпала весь дневной арсенал. Ей придется теперь повременить до ночи.
— Увеличить количество постов и дождаться ночи? — владыка с сомнением взглянул на эльфа. Тот покачал в ответ головой: — Не пойдет. Мы ее просто не увидим. Так что нужно искать сейчас. Ночью она уйдет значительно дальше.
— А значит, больше риск, что ее обнаружит кто-то, кроме нас, — император постучал пальцами по спинке кресла, в которое так и не присел, продолжая протаптывать дорожки в мохнатом ковре. Из камина на окутанных жаркой аурой гнева мужчин смотрели круглые глазки-пуговки. Саламандра свистнула, что-то прошипела и скрутилась в клубочек. Помочь она ничем не могла. Или могла? Ящерка подпрыгнула и растаяла в языках пламени. Чтобы спустя несколько минут во всех домах, где был хоть какой-то огонь, на каждом перевале, где у костра грелись охотники или охранявшие границу демоны, из алых жарких лепестков на мгновение высунулась любопытная чешуйчатая мордочка, оглядела замерших от удивления, все-таки саламандры появляются не слишком часто, свидетелей этого чуда и снова исчезла.
Время шло, результатов не было. Лорд Вилше прикрыл на мгновение глаза с вертикальным зрачком. Высунувшиеся на значительную длину клыки, практически не убирались. Повелитель нервничал. Его драги, кажется, решила обрести новый талант — исчезать бесследно. Очередной неутешительный доклад, осмотренный квадрат оказался пустым. Дождавшись, когда подчиненный растает в портале, высший демон устало опустил плечи и потер лоб. Наклонился вперед и оперся локтями о колени. Серебристая коса упала на ковер и свернулась кольцами, рискуя в любой момент оказаться самым концом под носком сапога.
В камине свистнуло и щелкнуло. Блондин продолжал сверлить взглядом ворсистую поверхность ковра, начавшего уже дымиться и темнеть. И снова раздраженное и уже более громкое шипение. Владыка дернул плечом. Ему было не до любопытных огненных питомцев дворца. Довольно звучный шлепок и легкий шорох от перемещения по ворсу когтистых лапок. Саламандра замерла перед правителем. Призывно свистнула. Но не дождалась никакой реакции. В следующее мгновение острые коготки вцепились в ткань штанины. Тяжелая тушка ловко забралась на колено. Лорд уже поднял руку, чтобы скинуть негодницу. Раздражение прорвалось вполне себе реальным всплеском пламени в глазах. Но что такое огонь для саламандры?
Та лишь блеснула глазенками, требовательно зашипела. И демон опустил руку, так и не отбросив наглую тушку в камин. На ноге сидела любимица его драги.
— Сегодня пирожных не будет, — владыка поднял нахалку под чешуйчатое брюшко и понес к камину. Ящерка высунула язык и что-то просвистела. Судя по интонациям, перевод императору вряд ли бы понравился. А в следующий миг языки пламени, до того спокойно продолжавшие свой танец на кучке дров, сложились в лицо Лани. Руки демона разжались, ящерка со сдавленным шипением шлепнулась в очаг, поднимая вверх небольшое облако пепла. Изображение девушки дрогнуло, но не пропало. А из камина донеслось пренебрежительное посвистывание. Мелькнули четыре или пять чешуйчатых хвостика. Лицо драги исчезло, на его месте появился один из хорошо знакомых владыке залов дворца. Правда, мужчине потребовалось несколько секунд, чтобы понять это. Слишком непривычным был ракурс. Лорд не сразу сообразил, что саламандры показывали ему «картинку» от камина.
Возникшие невовремя размышления о том, что никто не знал, что небольшие нахальные рептилии способны на такие фокусы, и какие это может принести выгоды, владыка запинал подальше. Потом подумает. Тем временем, зал сменился другим. А это уже гостиная четы Эаррол, парадная, — вслух опознал демон. Чешуйчатая мелочь разразилась довольным свистом. Картинка поменялась на лес и сидевших вокруг демонов. Судя по форме и оружию, — это был один из остановившихся на небольшой отдых пограничных постов. Еще одно изображение, затем другое. Перед глазами демона мелькали откровенно разбойничьи рожи, пыточные, где над огнем склонялся скрытый под маской палач, чтобы разогреть свой инструмент, озорные детские мордочки, с восторгом глядевшие на ожившее огненное чудо, высокородные дамы. И опять лицо Лани. Повисело в воздухе и тихо растаяло. Мужчина внимательно посмотрел на ожидавших его реакции ящерок.
— Вы хотите сказать, что прошерстили всю империю через огонь? — лорд Вилше поймал себя на мысли, что хочет протереть глаза или ущипнуть себя за руку, чтобы понять, что не уснул, когда чешуйчатые головки склонились в кивке, — и вашей любимицы там нет…
И снова знак подтверждения от глядевших на него с превосходством огненных красавиц.
— Огромная вам благодарность девочки, и мальчики, — поправился демон на всякий случай. В ответ получил какой-то витиеватый финт хвостом, и саламандры растаяли в огне. Оставшаяся в камине упитанная ящерка, которая до того так упорно требовала к себе внимания, свернулась на углях, уложила мордочку на хвостик и взглянула на правителя, всем своим видом показывая, что будет здесь. Владыка протянул руку и погладил крохотные обжигающие чешуйки: — Молодец — красавица. Ты очень помогла.
Саламандра печально свистнула и потерлась мордочкой о палец, вопросительно глядя на большого и горячего старшего.
— Будем искать дальше, — повелитель почесал подставленную шейку и вернулся за свой стол, на котором уже пару секунд дрожало марево мини-портала. Пришло время очередной группе отчитаться о поисках. Что ж. Ему тоже есть, что сказать. И время до ночи у них еще есть.
За окном медленно плыл величественный корабль луны. Фиолетовые глаза с тревогой смотрели на ночную красавицу. Увы. Найти девушку не получилось. И это несмотря на помощь огненных ящерок, отслеживавших каждый новый огонек, костер или камин. За все столетия жизни демон не видел подобного. Оказывается, в его дворце испокон веков обитают умные, ловкие и хитрож…, хитрохвостые существа, которых считали простыми зверюшками. А может быть, кто-то и знал их секрет, но, как и владыка, раскрывать эту тайну саламандр окружающим не стал.