Темное дельце

Темное дельце

Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей.

Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума - редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете.

Жители, встреченные Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка, и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.

Карта все же вывела его куда надо, хотя после получасового блуждания по одинаковым коридорам, обитым серыми панелями, Арт уже начал было сомневаться в том, что мальчишка в порту, продавший ему эту бумажульку, не разыграл его.

Верхние уровни были жилыми, нижние - рабочими, а в центре, на пятом уровне, располагалось то, что с натяжкой можно было назвать деловым и развлекательным центром города. Магазины, кафе и рестораны и прочая мишура, которой люди пытаются украсить свою жизнь.

Встреча с заказчиком должна была состояться в ресторане «Шахтер». Арт усмехнулся, вспомнив название: видно, у жителей с фантазией не очень, а с чувством собственного достоинства все в порядке. Удивительно, но он не опоздал, а даже пришел на несколько минут раньше назначенного времени.

Ресторан оказался с претензией на роскошь: на входе Арта остановил администратор.

- У вас заказан столик? - спросил он, и Арт вновь увидел в глазах знакомое любопытство.

- Нет. Но у меня назначена встреча. Посмотрите на фамилию...

Будущий заказчик в текстовом сообщении представился как Асис, но Арт только теперь понял, что не знает, имя это или фамилия, или просто псевдоним.

- На фамилию Асис, - закончил он, надеясь на удачу.

Администратор ресторана странно дернулся, словно хотел сбежать, но тут же преодолел себя и сделал вид, что оступился.

- Госпожа Асис сегодня собирается посетить нас? - спросил он несколько нервно, и капли пота выступили на его лбу.

- Госпожа? - теперь наступила очередь Арта удивляться. Так значит, заказчица...

- Судя по всему - да. Собирается. Ведь она должна была заказать столик?

Администратор хихикнул, но как-то невесело.

- Госпожа Асис - вип-клиент, столик для нее всегда готов. Пойдемте, я провожу.

Столик для вип-гостей находился в отдельном кабинете: просторном, хорошо кондиционированном, с маленьким фонтаном у стены. Арт уселся в кресло, занимая весь его объем, и прикрыл глаза. После душных коридоров приятно было расслабиться и несколько минут посидеть в тишине. Но отдых продлился всего несколько секунд. Сначала Арт услышал стук каблучков, потом дверь открылась и кто-то зашел в кабинет, принеся с собой аромат теплого сандалового дерева с ноткой лимона. Легкое прикосновение ткани к руке: кто-то прошел мимо кресла, в котором расположился Арт, и тонкая материя мазнула по его запястью. Наверное, надо было встать, приветствуя даму, но Арту было так лениво, что он даже не открыл глаз. Пусть сама окликнет его. А пока он пытался представить себе загадочную леди Асис. Наверное, неприятная женщина, если сумела вызвать у администратора нервную дрожь одним лишь упоминанием своего имени. Скорее всего, пожилая, ведь женщины чаще всего приобретают вздорный характер к старости. Но богатая, это несомненно. Богатая, вздорная, пожилая тетушка. Вот какова его новая клиентка. Интересно, чего она хочет от Арта. Как сумела с ним связаться. Его знакомые обычно вращаются совсем в иных кругах.

Молчание затягивалась. Госпожа Асис, судя по наступившей тишине, давно уже расположилась в соседнем кресле. Но молчала. Молчал и Арт, потому что глупо было бы теперь вот так, внезапно, открыть глаза. Нелепая ситуация. Ладно, на счет три...

«Раз, два...»

- А у вас крепкие нервы, как я посмотрю! - произнес девичий голос. Тонкий и совсем юный. - Ладно, вы выиграли. Быть может, приступим к обсуждению дела?

Арт вскинулся от неожиданности, открыл рот, чтобы поприветствовать клиента, но растерял все слова.

Напротив него сидела девушка. Рыжие волосы уложены в высокую прическу, глубокий вырез декольте темно-вишневого платья, черные глаза, тонкие брови изогнуты иронично, белая-белая кожа. Это все, что за секунду успело впитать сознание Арта. Девушке на вид было лет двадцать пять. И, судя по всему, это и был ее настоящий возраст. Потому что усилия косметической медицины, даже самой качественной, не так-то легко скрыть, а Арт давно уже научился отличать настоящих девушек от тех, кто лишь пытались казаться ими.

Арт прочистил горло, делая вид, что только вынырнул из дремы, и потому лишь таращит глаза, что еще не до конца пришел в себя.

- Госпожа Асис? - осведомился он, придавая лицу деловое выражение. - Это ваше сообщение я получил?

- Мое, - девушка в свою очередь рассматривала Арта, словно решая, стоит ли ему доверять. Она замолчала, раздумывая.

- Итак? - подбодрил ее Арт, давая понять, что не собирается возвращаться на катер не солоно хлебавши.

Она вскинула брови, почти гневно.

- Не торопите меня. Дело... требует определенной деликатности.

«Знала бы ты, сколько деликатных дел я провернул в последнее время!» - мысленно посетовал Арт, но вслух ничего не произнес, откинулся на спинку кресла, давая понять, что согласен ждать.

Она решилась и заговорила.

- Завтра на складе ты получишь ящик с грузом. Тебе его надо будет доставить как можно скорее по определенным координатам. Я сообщу их позже, если ты согласишься.

- М-м-м... Хорошо. Не вижу препятствий для заключения этой сделки, - сказал Арт. - Оплата? Аванс?

Асис подняла тонкие руки, демонстрируя обнаженные запястья:

- Прости, аванса не будет. У меня нет встроенного мульти-чипа. Но не волнуйся, человек, который будет встречать груз, сполна расплатится с тобой. Десять тысяч.

Арт помолчал. Все сказанное госпожой Асис ему не понравилось.

- Прости. Я не работаю без предоплаты.

Он сделал движение, чтобы встать, но Асис вдруг положила свою маленькую ладонь на его руку, удерживая.

- Подожди, - мягко сказала она. - Я расплачусь наличными. Они в моем доме. Проводи меня, и получишь свой аванс.

- Наличными? - недоверчиво спросил Арт. - А что, их где-то еще принимают?

- В любом банке, я думаю... К тому же сам груз будет гарантией того, что тебя не обманут.

- И что в том ящике?

- Ничего особенного... Просто тело. Мое тело.

Арт вырвал руку, поднялся. Его затопила злость. Желваки на скулах напряглись.

- Я в этом не участвую, - сказал он, хотя на язык просились другие, более крепкие слова. - Это без меня.

- Постой, подожди, - Асис тоже поднялась и довольно резво перегородила Арту дорогу. Хрупкая фигурка, едва достающая Арту до плеча. Ему стало смешно, хотя он мог отодвинуть ее одной рукой, но смотреть на эту решительность было забавно. Можно и подождать пару секунд.

- Подожди, - повторила она. - Ты не понял. Я не собираюсь творить с собой ничего такого... Просто то, что произойдет... должно произойти в любом случае. Этого не изменить. Но ты должен мне помочь. Мне больше некого попросить. Говорят, тебе можно доверять. И ты всегда доставляешь груз по назначению! Ну, за исключением одного раза...