В объятиях врага

- Порой, чтобы выиграть войну, нужно проиграть сражение... Не бойся, у тебя будет время...

- Я... - голос дрогнул, - я смогу отомстить Алмиру за смерть Эриона?

- Ты научишься магии... Ты найдешь ответы на многие свои вопросы...

Невесть откуда взявшая молнии ударила прямо в камень, отколов от него небольшой кусок. Испуганно вскрикнув, я отскочила в сторону. А отколовшая часть вдруг начала прямо на траве плавиться, обретая очертания. Несколько мгновений и в шаге от меня лежал каменный кинжал. Настолько острый, что даже окружающие травинки сами собой срезались.

- Возьми его с собой... Храни втайне от всех... В нужный час ты применишь его...

Чуть дрожащими от волнения пальцами я подняла кинжал, он источал знакомое тепло магического источника. Тихо призналась:

- Меня ужасает уже сама мысль о том, чтобы стать женой Алмира. Но как бы я его ни ненавидела, я не уверена, что мне хватит мужества однажды вонзить кинжал в его сердце.

- В нужный час мужество придет... - легкий ветер всколыхнул траву под ногами. - Наберись терпения... Знай же, как бы ты ни была нужна Алмиру, он тебе нужен не меньше... Потому ты примешь его условия... Уедешь с ним... Не заставляй нас приказывать тебе магией... Согласись сама...

Я горько усмехнулась.

- Знаешь, ты всегда был моей тайной опорой. Магический источник рода, хранящий частицы душ всех моих предков... А по сути, ты ничем не лучше моего отца. Тоже готов сломать мою жизнь, лишь бы я выполнила твою волю.

- Нет, Вилена... - раздались все шорохи разом. - Мы стремимся сохранить твою жизнь... Сохранить сам наш род... Ты - последняя его хранительница... Ты - самое дорогое и важное, что у нас есть... И тебе мы желаем лишь добра... Пусть сейчас и кажется оно слишком горьким... Просто поверь... Так лучше... Ты должна это сделать... Там, вдали, мы все равно будем с тобой... Вся древняя сила рода с тобой... Доверься нам, послушайся... Все именно так и должно произойти...

Я не стала ничего отвечать. По-прежнему сжимая рукоятку кинжала, пошла прочь. Светлячки следовали за мной, освещая путь через темный лес. И пусть мне было тошно от одной мысли об Алмире, но я все же доверилась магическому источнику. Хотя какая разница? Воспротивься я, магией бы все равно заставил выполнить его волю. С каждым мгновением ненависть все больше крепла во мне. Ненависть к тому, чья прихоть вот так запросто сломала мне жизнь. Ну ничего. Мы еще посмотрим, кто кого.

Несмотря на поздний час, в замке никто не спал. В просторном кабинете, который давно уже больше походил на заброшенный склеп, чем на комнату, все и собрались. Раньше здесь располагалась библиотека, из-за чего тут до сих пор сохранился второй этаж с уже пустующими стеллажами. Я обошла через другой вход, ведущий именно туда. И теперь, облокотившись на перила, так никем и незамеченная наблюдала за происходящим.

Первосвященник все намеревался задремать прямо в кресле, Малета откровенно скучала, беспрестанно обмахиваясь веером, господин Маер что-то судорожно искал в нагромождении старых бумаг на покосившемся от времени столе. А моя мачеха и отец все крутились вокруг Алмира как пара попрошаек.

- А еще у нас очень ветхая лестница в холле, - подобострастно поглядывал на молодого лорда мой отец. И это была явно уже не первая просьба. Причем, сомневаюсь, что выклянченные деньги пошли бы именно на озвученные цели.

- И Малете нужно богатое приданное, - добавляла Тавия. Видимо, понимая, что саму дочь Алмиру спихнуть не получится, решила хоть стрясти денег побольше.

- А еще нам хорошо бы заменить крышу в восточном крыле замка, - не унимался папа.

- И мы с Малетой хотели бы на пару месяцев съездить в Заран, говорят, там чудесный климат, - в свою очередь перечисляла моя мачеха.

- И наряды! - вякнула сама Малета. - Мне нужны наряды! А еще туфельки и шляпки! И все самое модное! И драгоценности! Я хочу много драгоценностей!

- Извините, что перебиваю, - вмешался господин Маер, - но вашей семье для начала не мешало бы рассчитаться со всеми долгами.

- Долги - это мужское дело, - недовольно поморщилась Тавия, - пусть Гирд сам этим занимается, мы с Малетой тут не причем, - и тут же вдохновенно продолжила: - Так вот, лорд Алмир, нам еще нужно...

- Но, дорогая, - робко начал мой отец.

- А как же долги, - в свою очередь снова завел лорд Маер.

- Хватит! - уже и без того раздраженный Алмир перебил весь этот гвалт. - Сумма. Просто конкретная сумма.

- Как управляющий делами семьи ив Эрдан, - чуть визгливо от возмущения тут же сказал господин Маер, потрясая бумагами, - я обязан сообщить, что сумма их долгов за последние годы составляет четыре миллиона восемьсот двадцать девять тысяч сто девятнадцать дарринов!

Я тихо ахнула. Да это же просто баснословные деньги! Я, конечно, понимала, что дела наши идут плохо, но не думала, что до такой степени!

Но как ни странно, Алмир не послал тут же все мое семейство вместе с самой своей идее на мне жениться. Совершенно невозмутимо слушал господина Маера. А тот продолжал:

- И если в ближайшее время этот долг не будет погашен, то родовой замок и все прилегающие земли отойдут в собственность кредиторов.

Наш замок?.. Исконная обитель нашего рода?.. Я всегда жалела отца, я все пыталась его понять и найти ему оправдания. Но сейчас просто без прикрас взглянула на все это. Я же прекрасно помнила, как мы жили, когда еще жива была мама. В моих детских воспоминаниях замок выглядел роскошным, мы вообще ни в чем не нуждались. Но неужели уже в то время все катилось к такому итогу?.. Страсть отца к азартным играм, его нежелание заниматься делами, его легкомыслие и жажда развлечений - наверное, состояние рода тогда казалось ему неисчерпаемым. И чего в итоге добился этот человек? Его сын и наследник погиб, пытаясь заработать, чтобы оплатить свое обучение и хоть как-то свести концы с концами. Родовой замок вот-вот отойдет за долги. И мой отец готов фактически продать собственную дочь тому, кого она всем сердцем ненавидит, лишь бы получить выгоду для себя.

Погруженная в эти тяжелые мысли, я часть дальнейшего разговора прослушала. Но, похоже, Алмир согласился на озвученную сумму.

- Но как же... - попыталась заикнуться Тавия.

- И больше ни одного даррина, - перебил Алмир довольно холодно. - Мне нужна одна Вилена, я не собираюсь содержать кучку нахлебников. Я погашу все долги вашей семьи, так что по миру не пойдете. Но на этом все. Хотя вы не достойны даже этого. Знаете, в детстве я был здесь проездом вместе с отцом, я прекрасно помню, каким был этот замок тогда. И то, во что вы превратили обитель некогда величайшего рода, просто уму непостижимо.

Моя мачеха досадливо клацнула зубами, Малета обиженно поджала губы, а отец замялся на месте, потупив взгляд. Он даже не попытался ничего ответить! Вот прямо как нашкодивший школьник перед строгим учителем. И ничего, что этот учитель вдвое его младше.

Господин Маер поспешил нарушить возникшую неловкую паузу:

- Ну что ж, - осторожно произнес он, - значит, на том и сойдемся? Лорд Алмир в качества жеста доброй воли жертвует семье своей невесты указанную сумму и...

- Не совсем так, - перебил Алмир. - Они не получат на руки ни одного даррина. Все будет оформляться через вас и по долговым бумагам. А то что-то я смутно догадываюсь, тут найду совсем другое применением этим деньгам.

Вот теперь уже моя мачеха смотрела на него прямо с открытой ненавистью. Как бы мне самой он ни был противен, но сейчас я в какой-то мере даже почувствовала признательность. Правда, она все равно не могла перекрыть других чувств. Да и уж очень коробило, что фактически Алмир попросту меня покупает. Энная сумма взамен на то, что мой отец магическим приказом отдаст меня ему.

Я больше не стала таиться, направилась вниз по лесенке от стеллажей к ним. Я, конечно, предвкушала ехидные комментарии насчет моего возвращения, но как ни удивительно, обошлось без этого. Мы тут же встретились с Алмиром взглядами. Даже странно, но я не заметила никакого злорадства и торжества. Он словно бы и так знал, что я все равно вернусь, никуда от него не денусь. И наверняка не сомневался, что тоже исключительно из-за денег.