Изначальный отряд

Едва отряд ступил на траву, деревья за спиной еле слышно сомкнулись, образуя плотный частокол.

— Ты смотри, как устроились, гады, — прошипел Ариэль, глядя в другую сторону. Ника повернулась к центру поляны, и удивленно хмыкнула.

Там, сидя на дубовых пнях за большим столом, ожесточенно резались в карты леший с коротышкой-гномом. Чудище мгновенно привлекло внимание магички: большое, похожее на сплетенного из ветвей деревьев человека, с треугольным, отдаленно напоминающим человеческое, лицом. Гном же выглядел…как гном: в кожаной броне с вставками, бородат, со шрамом на щеке, рядом с пнем, чтобы удобнее было схватить, виднелся молот. Возле коротышки, прямо на траве, устроился пузатый мужчина — не старый, но и не молодой — в балахоне, похожем на рясу священнослужителя. Лицо у него было странное — полузакрытые глаза и растянутые в улыбке губы.

Гном, кажется, заметил прибывших, глядя в их сторону, весело улыбнулся и помахал рукой.

— Вы это, подождите, пока игра закончится, ладно? — предложил он. — Недолго осталось.

Леший грустно, как показалось Нике, покивал. Похоже, с картами чудищу не везло.

— А где маг? — оглядев поляну, осведомился Ариэль. Коротышка махнул рукой.

— Слишком много болтал, и местный владыка его наказал.

— А тролля вы случайно не видели? — спросила Ника. Гном покосился на девушку, хмыкнул.

— Ну и вкусы у вас, мадмуазель. Случайно — видел. Здоровяк тоже буянил, и понес заслуженное наказание. Его вместе с патлатым утащило в чащу.

Эльф с чародейкой переглянулись.

— Ну, похоже, они все же живы, — пожал плечами Ариэль.

— С чего такая уверенность? — девушка недовольно тряхнула рыжей гривой волос.

— Будь иначе, Калеб уже пошел бы в разнос.

Волшебница окинула гнома недоверчивым взглядом, но не стала спорить.

— Вот тебе! — в запале вскричал вдруг коротышка, бросая карты на стол. — Выкуси!

Леший склонился, разглядывая масть, схватился руками-ветками за голову, грустно заревел. Затем гневно ударил кулаком по столу, ломая его в щепки.

Одна из них, по несчастливой случайности, отлетела в сторону прибывших, задев щеку Ариэля. Эльф застыл, медленно поднял руку, коснулся пальцами кровоточащей царапины.

— Ах ты гнида стоеросовая! — завопил, выхватывая непонятно откуда громадный двуручник и бросаясь на лешего. Клинок с наслаждением вонзился в деревянную плоть. Чудище завыло, ударило рукой по земле.

С громким шелестом всю поляну заполонили выстрелившие снизу ветви, едва не нанизав путешественников.

— В атаку! — крикнул Малкольм, хватаясь за меч и отмахиваясь от извивающихся «врагов».

Калеб зло сплюнул и потянулся за молотом.

— Ты кретин! — крикнул он Ариэлю. — Все ведь было по плану, пока ты, ушастый дятел, не испортил!

Эльф в ответ лишь громко расхохотался, размахивая двуручником, словно легкой вилкой. Леший не уступал, нанося мощные удары в корпус противника, но, похоже, Ариэлю это не сильно мешало.

Калеб вздохнул и бросился на помощь другу.

Чуть в стороне, отряд Малкольма вовсю сражался с острыми ветвями, которые крайне трудно было срезать из-за прочности. Ника помогала орудовавшим мечами Скаю и графу, поддерживая мужчин огненными залпами. Цирцилла, бледная и напряженная, стояла в сторонке, находясь вне зоны атаки веток.

В конце концов, совместными усилиями воинов и чародейки, удалось уничтожить треклятые деревяшки, но леший, заметив живых и вполне бодрых врагов, что-то прошелестел на своем языке.

— Ругается, что ли? — не понял Малкольм.

— Ага, ты его любимый отросток отчекрыжил, тот самый, детородный, — хохотнул Скай. Граф побледнел, а из чащи раздался приближающийся волчий вой.

На поляну выскочила целая стая — с десяток крупных серых особей, с горящими красным глазами и предвкушающими пир слюнявыми пастями.

— Не нравится мне это все, — выдавил юноша, взмахивая мечом. — Похоже, перерыва не будет.

— Их не так уж много, если нападем вместе, прикрывая друг друга, то быстро расправимся, — крикнула Ника, стараясь перекричать рев лешего, которому упорный эльф пытался откромсать руку.

Невзирая на атакующих чудище Калеба с Ариэлем, волки прыжками помчались на остальных. Скай принял на клинок первого зверя, пригнувшись и разрезав туловище снизу на две части. Весь покрытый кровью, охотник довольно скалился, заставив чародейку брезгливо передернуться.

— Не боись, девочка, живы будем — не помрем, — рассмеялся старик, принимаясь за следующего врага. Рядом пыхтел Малкольм, отбиваясь сразу от двух зверюг.

Ника ощутила опасность сбоку, резко перекатилась вправо — щелкнули зубы, волк недовольно зарычал, досадуя на неудачу.

— Знай свое место! — прошипела девушка, одаривая врага огненным залпом с двух рук.

Через пару минут земля стала скользкой от крови, а маленький отряд оказался окружен десятком мертвых туш. Тяжело дыша, Малкольм и Скай довольно переглянулись, кивнули друг другу.

— Неплохо поработали.

— Согласен, есть еще огонь у молодых.

— Смотрите! — крикнула Ника, указывая на лешего.

Поняв, что союзники кончились, чудище метким ударом отбросило Ариэля в сторону и заревело, почти оглушив окружающих. Тело лешего начало меняться, преображаясь в живую плоть. Деревянный монстр округлился, покрылся шерстью, вот появилась злобная медвежья морда. Поверх меха плотной коркой потянулось дерево, укрывая косолапого в броню. Торжествующе рыкнув, медведь толкнул Калеба и помчался вперед. Малкольм потянул охотника в сторону, а вот Ника не успела отбежать.

Удар — и девушка полетела спиной вперед, со всей силы врезалась в частокол из деревьев, отчетливо ощутив, как треснули ребра. Рухнув на землю, чародейка закашлялась, уставилась на закапавшую на землю кровь.

— Никак ты не научишься! — зарычала, измазывая пальцы в крови и материализуя кристальный меч.

Леший уже развернулся, привлеченный быстро сориентировавшимся Калебом. Гном колошматил медведя по закрытой морде, но тому, кажется, было все равно.

Ника активировала печать ускорения, которую применять не любила — слишком сильно потом кружилась голова. Но сейчас ярость застилала глаза, хотелось разорвать надоевшее чудовище!

Налетев на медведя, чародейка ударила клинком в бок, отколов солидный кусок древесины.

— Неплохо, — уважительно кивнул возникший рядом Ариэль, шустро работая двуручником. — Между прочим, эта магия очень опасна для тебя, если долго будешь её использовать. Так что не переусердствуй.

Ника фыркнула и нанесла два мощных удара в бок лешего, пробивая броню и впиваясь в тело. Из раны хлынула кровь, эльф довольно засмеялся, оттеснил волшебницу и принялся расширять брешь в «доспехах».

Девушка покачнулась, чувствуя накатившую слабость, тряхнула рукой, убирая кристальный клинок и поспешно отошла в сторону, к пузатому жрецу. Тот, по-прежнему улыбаясь, осторожно коснулся плеча Ники ладонью, и в тело чародейки хлынул прилив сил.

— Спасибо, — поблагодарила она, на что отец Клаудий добродушно кивнул.

Ника взглянула на сражающихся, отметив, что Ариэль уже порядочно расковырял броню медведя и теперь вовсю кромсал живую плоть. С другой стороны Калеб орудовал трансформировавшимся во что-то непонятное молотом. К эльфу и гному с громкими кличами присоединились Скай и Малкольм, избрав мишенью башку монстра. Вчетвером, они плотно насели на лешего, тот заметно сдал, вяло отмахиваясь передними лапами и пытаясь цапнуть хоть кого-нибудь. В конце концов, конечности чудища подкосились, и оно рухнуло на землю.

— Голова моя! — крикнул Ариэль, бодро взбежав наверх и подскочив к шее медведя. Три взмаха громадным мечом — и голова монстра отлетела, истекая кровью.

Тотчас, частокол деревьев исчез, поляна стала обычной лесной поляной, сквозь просвет Ника увидела за березками Грыгла с каким-то человеком, на таком расстоянии лицо его не было видно. Оба пленника, похоже, пробудились ото сна, недоуменно озирались.

— Вон они! — воскликнул Калеб, в сопровождении Ская и отца Клаудия побежал туда. Ариэль с довольной усмешкой чистил в сторонке меч.