Изначальный отряд

— Тоже мне, нашли шута, — фыркнула чародейка.

— Не обижайся, это не со зла, — Грыгл обеспокоенно заглянул девушке в глаза.

— Не обижаюсь, — Ника щелкнула пальцами. — Ну, мы идем отмечать или как?

— Идем-идем! — обрадовался тролль, поправил фрак, стряхнул пылинки с воротничка и предложил даме руку. — Прошу, миледи, вас ожидает очень приятный вечер!

Расхваленный Грыглом паб располагался в конце делового района, где шла целая улица различных заведений: таверн, гостиниц, ресторанов и прочего. Кормушка с непритязательным, но приятным названием «У Римуса» притулилась в самом конце улочки, между шикарным дорогим кафе и булочной.

Интерьер Нике понравился сразу: все из дерева, лавки и стулья обиты мягким, освещение не яркое, но и не совсем тусклое — в меру, тихонько играет приятная музыка, а официанты бесшумно скользят меж столиков, аккуратно принимая и доставляя заказы. Здесь была даже барная стойка, за которой, небрежно протирая высокие пивные стаканы, расположился широкоплечий полноватый мужичок неопределенного возраста, но явно за сорок. Его полное добродушное лицо сразу располагало к себе, а живые карие глаза хитро блестели из-под кустистых каштановых бровей. Длинные волосы были стянуты в плотный хвост на затылке, а объемное туловище скрывал широкий темно-синий фартук.

— Привет, старина! — кивнул ему Грыгл.

— О, это же моя любимая троллья башка! — обрадовался бармен. Он шустро поставил стаканы на полку и крепко пожал ладонь Грыгла. — Как поживаешь, дружок?

— Не жалуюсь, — хмыкнул тролль. — Ты как? Гляжу, паб стал еще популярнее?

И действительно — почти все столики были заняты или парочками, или небольшими группами друзей, которые негромко что-то обсуждали, время от времени смеялись и всячески веселились.

— Ну так, у нас лучшая еда по эту сторону Северокаменска! — обнажив большие белые зубы, улыбнулся бармен.

— А что по ту сторону? — полюбопытствовала Ника. Бармен смерил ее оценивающим взглядом, подмигнул.

— А по ту сторону, уважаемая леди, забегаловка моего братца. Готовят там, конечно, похуже чем у нас, но ведь и конкурентов нет!

— Семейный бизнес, — прыснула чародейка. Бармен хохотнул.

— И впрямь. Кто это, Грыгл? Твоя подружка?

— Нет-нет! — тролль отрицательно помотал головой. — Это Ника, чародейка из Академии. Будет работать у нас какое-то время.

— О! — уважительно протянул бармен. — Рад познакомиться, госпожа! Меня кличут Римусом, но для друзей я старина Рим.

— Я запомню, — улыбнулась Ника.

— Я так понимаю, вы хотите перекусить и обсудить ваши административные…делишки? — ехидно усмехнулся Римус. — Тогда занимайте вон тот столик у окна, сейчас Улька к вам подойдет.

— Спасибо, Рим, — поблагодарил Грыгл.

— Пустяки, — отмахнулся бармен. — Заходи почаще, троллья головешка, пообщаемся. И вы, госпожа Ника, тоже заглядывайте. У нас уютно.

— Непременно, — пообещала волшебница. Атмосфера в пабе и впрямь была очень домашней, а Римус напомнил Нике родного дядюшку, которого, впрочем, у нее никогда не было.

Усевшись за указанный стол, девушка снова украдкой поправила прическу и взглянула на себя в волшебное зеркальце. Вроде отлично, даже темно-бордовая помада хорошо смотрится, особенно в сочетании с легкой блузкой и кожаной курткой поверх.

— Ну, как вам здесь? — поинтересовался Грыгл, снимая цилиндр и кладя на подоконник.

— Нравится. И, мне кажется, нам пора уже перейти на ты, — фыркнула Ника. Тролль смутился.

— Прошу прощения. Мне редко приходилось общаться с чародейками.

— Это заметно, — усмехнулась девушка. — Но ты не бойся, я не кусаюсь. И не занимаюсь кастрацией встречных мужчин, как любят болтать о нас в народе.

Грыгл рассмеялся.

— Никогда не верил слухам.

К ним подошла миниатюрная блондиночка с выразительными глазками и острым вздернутым носиком в платье официантки.

— Привет, тролль! Здравствуйте, девушка. Что будем заказывать?

— Привет, Уля. Что пьет дама? — Грыгл вопросительно взглянул на Нику.

— Как и все, — пожала плечами та. — Пиво.

И удостоилась удивленных взглядов тролля и официантки. Затем Уля прокашлялась, сделала пометку в блокноте.

— Что есть будете?

— Мяса, и побольше, — ухмыльнулась Ника. — Желательно с кровью девственниц.

Уля испуганно ойкнула и чуть было не выронила блокнот, а Грыгл захихикал в кулачок.

— Сожалею, но у нас нет такого блюда в меню, — пробормотала официантка.

— Расслабься, я шучу, — фыркнула чародейка. — Что-нибудь мясное на ваш выбор.

Сделав необходимые заметки, девчонка, то и дело оглядываясь, убежала.

— Ловко ты ее напугала, — оценил тролль. Волшебница смущенно провела пальчиком по столу.

— Кто знал, что она поведется? Невинные тут у вас официанточки.

— Это да, — хмыкнул Грыгл. — Кстати говоря, думаю, с домом Архивальдиус тебя немножко надул.

— В каком плане? — не поняла Ника.

— Видишь ли, — тролль почесал щеку. — Начальник стражи у нас любитель пошутить над новичками. Да, в том доме действительно находят тела, но нищих и попрошаек, которые неспособны о себе позаботиться. А не живет никто, потому как место неудобное — сыро, близ реки, комары замучают, магазинов рядом нет, да и фундамент сам по себе слабоват.

— Вот оно что, — протянула девушка. — Думаешь, нет там ничего мистического?

— С вероятностью в восемьдесят процентов, — кивнул Грыгл. — Все погибшие умерли от голода или от холода, кровь на них от туберкулеза, или других заболеваний. Следов насильственной смерти я не видел, хотя присутствовал при транспортировке нескольких тел.

Ника задумалась. С одной стороны, она всецело доверяла троллю, который никак не походил на лгуна, да и ложь чародейка умела различать. Но с другой — что-то внутри скреблось, побуждало сходить, проверить самой. Интуиция, или предвидение? Ника не могла утверждать наверняка.

— Давай все же сходим, убедимся сами, — предложила она Грыглу. Тот призадумался, затем нехотя кивнул.

— Давай. Только сначала хорошенько поужинаем, ладно?

Магичка не спорила.

Ужин удался на славу. Они выпили, чуть позже Уля принесла два разноса с горячим, и между коллегами завязался разговор. Ника узнала, что Грыгл, будучи в прошлом вольным наемником, много раз сталкивался с различными созданиями, даже теми, которых не встретишь в бестиарии. Тролль оказался очень начитанным и интересным собеседником, и мог подискутировать даже на тему фамилиаров, которая, как известно, являлась для чародейки излюбленной.

Время клонилось к сумеркам, когда они, немножко навеселе, выбрались из паба, попрощавшись с Римусом, и направились к нужному дому. Он и впрямь находился на окраине, и парочке пришлось пройти через весь город, в район землевладельцев, где, в самом конце узенькой улочки стоял одноэтажный особняк.

Выглядел он простенько: небольшой, с обычной отделкой, безо всяких вычурных аляповатостей, с маленьким садом и задним двором, от которого шла тропинка к реке. Обойдя дом по кругу, тролль и магичка решили подняться на крыльцо.

Ника осторожно толкнула новехонькую деревянную дверь — и та поддалась, без малейшего скрипа открылась внутрь, словно приглашая желающих войти в дом.

— Не заперто, — хмыкнула чародейка. — Что ж, заглянем.

Шагнув за порог, она сформировала небольшой световой шар, сомневаясь, что в нежилом доме работает освещение. Действительно — щелканье выключателем не привело к результату.

— Что там? — сзади подошел Грыгл, напряженно осмотрелся. Затем сделал еще шаг. Тотчас дверь за спинами авантюристов резко захлопнулась. Тролль развернулся, схватился за ручку, изо всех сил потянул на себя, но дверь не поддавалась. Грыгл удивленно выдохнул, ударил могучим кулаком по деревянному полотну, но бесполезно — дверь словно превратилась в монолит, ни капельки не прогнувшись.

— Похоже, нас не слишком хотят отпускать, — пробормотала Ника, обернувшись к напарнику. В глазах тролля мелькнул страх, но Грыгл сразу взял себя в руки, отчетливо заскрипел зубами.