Изначальный отряд

На улице царила прохлада, легкий ветерок приносил запах свежести и пришелся как нельзя кстати после душной комнаты.

Калеб быстро миновал несколько улиц, прошмыгнул через подворотню и остановился. Перед ними был фонтанчик — небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном находился старый, обветшалый дом — левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет. Все, как и в прошлый раз. Кроме, разве что, мелькнувшего в крайнем окне отблеска свечи. Откуда люди в брошенном доме? В прошлый раз там никого не было.

Гном осторожно подошел к крыльцу, аккуратно, стараясь не скрипнуть рассохшимися досками ступеней, поднялся наверх. Замер у входной двери, прислушался. Вроде никого. Приоткрыв дверь, Калеб юркнул в образовавшийся проход и прислонился к стене. В здании было темно, только свет льющейся сквозь дыры в крыше луны позволял разглядеть окружающую обстановку.

Откуда-то сбоку, по-видимому, из смежной комнаты, донеслись голоса. Выходит, все же люди? Но что им здесь нужно?

Калеб тихонько приблизился к дверному проему (сама дверь отсутствовала), и заглянул в комнату.

То, что он увидел, превзошло все ожидания: на полу расчерчен колдовской круг, усеянный треугольными звездами, на концах которых стояли зажженные свечи, а на гранях — закутанные в глухие плащи фигуры. Лиц было не видать, но любой дурак опознал бы в этих типах культистов.

Среди них деловито сновал давешний человечек, чему-то улыбаясь и то и дело раздавая указания.

«Вот же гнида!», — мысленно возмутился Калеб. Выходит, культист нарочно к ним подсаживался, чтобы сообщить о Печати? Но для чего? Какая ему выгода?

— Ори-дори, взываем к демонице, любовью смертных одярающей, приди же к нам, жаждой томящимся, Аинаилле! — внезапно прокричал один из собравшихся. Остальные согласно кивнули и дружно вытянули каждый правую руку вперед. Левой сделали надрез на запястье, алая кровь закапала на рисунок, растеклась по поверхности.

— Совсем, гады, офонарели! — прорычал гном, бросаясь в комнату. Услышав топот, все культисты, как один, повернулись в сторону Калеба. Рожа человечка удивленно вытянулась, и коротышка не преминул этим воспользоваться.

— Получай, дьявольское отродье! Ай, что за фигня?

Стремясь добраться до чернокнижников и свершить правосудие, Калеб совершенно не заметил, как задел ногой одну из свечей, слегка изменив построение фигуры на полу.

Что-то зашипело, повалил зловонный дым, заставив гнома закашляться от неожиданности. Культисты в панике забегали, засуетились, не понимая, что произошло.

Клубы дыма развеялись резко, словно кто-то крупный сдул их порывом ветра. Посреди колдовского знака, горделиво приосанившись, стоял невысокий, но крепенький демон: с красного оттенка кожей, узкой хищной мордой, рожками на лбу, копытцами вместо ног и длинным тонким хвостом.

— Что ты наделал! — завопил вожак культистов. — Мы ведь собирались вызвать суккубу, чтобы немного развеяться после трудной рабочей недели! А получили кого — этого краснокожего уродца?

— Но-но! — возмутился демон. — Это, между прочим, расизм! А я — вполне себе красивый демон среднего рабочего класса. Власть — советам, и все такое.

— Изыди, исчадие ада! — проревел культист, опрыскивая призванного святой водой. Демон с интересом глядел, как капли стекают по его мускулистой груди, затем ласково улыбнулся.

— Говорите, суккубу хотели? Ничего, я открою вам мир лучших наслаждений, доступный только настоящим мужчинам!

— Чего? — лицо чернокнижника позеленело, затем он громко завопил и бросился наутек. Демон, в доли секунды прорвав колдовской барьер, помчался следом, но не тут-то было.

Калеб схватил обитателя инферно за длинный хвост и, раскрутив, швырнул в дальний конец комнаты.

— Остынь маленько! — усмехнулся гном, доставая из-за пояса молот. — Давай-ка поиграем.

— Уйди, ты тут ни при чем, это наши разборки, — рыкнул демон, потирая ушибленный бок.

Калеб задумчиво почесал подбородок, затем сплюнул под ноги.

— А я, вишь, какой настырный ублюдок — нравится лезть не в свое дело. Так что, братец, не обессудь.

Демон злобно сузил глаза, зашипел, рванул к Калебу, наращивая когти на руках. Гном уклонился от первой атаки, ударил под колено, заставив монстра пошатнуться, а затем добавил сверху молотом, вбивая противника в пол.

— Знаешь, приятель, печать защиты от темных сил — штука хорошая, — с улыбкой заметил Калеб. Демон яростно взревел, вырвался, вихрем промчался по дому, ломая стены и круша все, что уцелело.

Гном увернулся от падающей стены, огляделся, и понял, что стоит на единственной уцелевшей площадке. Вокруг топорщились остатки стен и потолка, а напротив замер демон, разглядывая Калеба мелкими глазками.

— Смертный, — прошипел он. — Как ты можешь быть таким сильным?

— У всех свои тараканы в голове, — подмигнул гном. — Я вот коллекционировать люблю.

Он повел плечами, заметил наполовину оторванный рукав, потянул, давая рассмотреть сияющий ряд печатей на предплечье. У демона натурально отвисла челюсть.

— Ты…ты больной! Это же читерство! Нельзя так, нельзя!

— Кто сказал? — ухмыльнулся Калеб. — Все в рамках действующего законодательства.

— Аргх!

Демон бросился на скорости, едва ли не превышающей возможности человеческого восприятия, но гном мог с этим справиться.

— Ускорение!

Крайняя печать на руке засияла ярко-зеленым, мир вокруг замедлился.

«Не мир стал медленнее, это я ускорился», — успокоил себя Калеб. Настало время навалять демону.

Тот уже был на расстоянии ладони, блеснули в ярком свете луны остро заточенные когти. Рана от таких окажется очень болезненной, и заживать будет невыносимо долго. Но не стоит думать о боли, главное — сосредоточиться на поединке.

Молот вихрем закрутился над головой, полуоборот, и стальная голова впечаталась в плечо монстра. Отчетливо захрустели кости, лицо демона исказилось в гримасе боли.

— Да как?! — обитатель инферно едва не рыдал. Калебу на какой-то миг стало жаль его, но затем ударной волной от столкновения кулака демона с молотом его отбросило назад.

Что-то громко пискнуло под гномом. Бросив взгляд в ту сторону, Калеб наткнулся на крупные глазенки одного из культистов.

— Чего сидим, идиоты? Бегом готовить обряд изгнания! У вас две минуты, отсчет пошел! — зычный голос бывалого наемника вкупе с ускоряющим пенделем отправили культиста к колдовскому знаку. Следом за ним потянулись остальные, не было только вожака. Похоже, человечек давно смылся, едва запахло жареным.

— А теперь, время для серьезных игр, — оскалился Калеб, хватаясь за рукоять молота двумя руками. — Пробудись, Нагибатор!

Молот окутало голубое сияние, рукоять выдвинулась еще на пару сантиметров, сверху возник щиток, защищающий руки от ударов извне. Сам молот раздался вширь и в длину, на конце выросли острые металлические шипы.

«Усиливающая печать работает», — порадовался Калеб. Он впервые использовал усиление молота, который обзавелся печатью каких-то полгода назад. За это время гном ни разу не встречал настолько серьезных соперников, чтобы понадобилось пробуждать Нагибатор. Но времени было в обрез, потому пришлось ходить с козырей.

Устрашающий вид молота не произвел особого впечатления на демона, тот как ни в чем не бывало ринулся в атаку. Калеб разглядел на когтях зеленые разводы. Похоже, нечистый умеет использовать яд. Скверно. Лучше не попадать под раздачу.

Уклонившись от выпада, гном взмахнул молотом. Наученный горьким опытом, демон отскочил в сторону, бросился снова. Калеб хмыкнул и, крутанувшись на пятках, приласкал монстра ударом в голову.

Демона снесло на десяток шагов и впечатало в пол.

— Ублю…док! — пошатываясь, обитатель инферно поднялся на ноги. — Ты поплатишься!

— А ты слишком банален, — вздохнул гном. — Для разнообразия попробуй меня ударить, что ли.

Демон закричал так, что в голове у Калеба зазвенело, а из носа пошла кровь.