Страница 21 из 25
Меня словно осенило. Я подошел к ней и тихо ей шепнул:
– Возьми и меня с собою. Если я его обыграю, а обыграю я его наверняка, ты получишь от меня пять тысяч.
– Ладно!.. Идите с нами, господин хороший! – сверкнула она глазами.
– А вы здесь меня дожидайтесь! – отдал приказ подгулявший купчик-Путилин.
Этого маневра Путилина я не мог понять.
Но теперь уже поздно было спрашивать каких бы то ни было объяснений: с нас двоих «расстанная кралечка» не спускала острого наблюдательного взора.
Мы вышли на крыльцо разбойничьего вертепа.
Взглянули – и, должно быть, одновременно испытали одно и то же чувство леденящего ужаса.
Тройки не было, тройка исчезла!
Прежде чем я успел издать какой-либо звук, я почувствовал, как Путилин незаметным движением сильно сжал мою руку.
– А где же, где моя троечка, разлапушка?
«Расстанная» красотка расхохоталась.
– А я к дому моему направила ее. Тут домик мой ведь недалеко. Вот пройдем лесочком этим, свернем направо – там он и будет. Я так решила: лучше ты разгуляешься, коли пешочком пройдешься, хмель-то с тебя сойдет. А то на что ты похож? Ха-ха-ха!..
– Ах ты умница-разумница моя, – качнулся Путилин.
Мы свернули за угол.
Очевидно, что тройка здесь не проезжала: выпавший пушистый снег был девственно не тронут. Следов полозьев не было и в помине.
Путилин шел несколько впереди. За ним – красавица Аграфена, я – сзади нее.
Месяц светил вовсю, заливая дивный пейзаж своим мертвенно-бледным, таинственно чудным светом.
Вдруг три огромные черные тени вырисовались на снегу.
Я быстро обернулся.
Сзади нас, прикрываясь ветвями придорожных елей, на расстоянии приблизительно саженей десяти тихо крались трое высоких мужчин.
Этого момента, господа, я не забуду никогда, до гробовой доски. Не хвастаясь, скажу, я не из трусливого десятка, но тут я почувствовал какой-то непреодолимый ужас. Вы должны представить себе, где все это происходило. Глухая, отдаленная пригородная местность. Кругом ни души. Только ели в снегу, только бесстрастный месяц. Позади – вертеп преступников, прямо по пятам – выслеживающие нас, как хищные звери, злодеи. Впереди – неведомая даль темного перелеска, где смерть, неумолимая смерть, казалось, уже заносила над нами свою дьявольскую косу!
«Что он сделал, что он сделал? – молнией пронеслось у меня в голове. – Как мог он, гениальный Иван Дмитриевич Путилин, так попасться?»
Я еще раз оглянулся назад и удивился: трех фигур уже не виднелось.
Зато я ясно увидел нечто неизмеримо более страшное и диковинное: пушистая белая пелена снега как бы шевелилась все время. Очевидно, кто-то полз под снегом.
Для меня вдруг стало все совершенно ясно. Очевидно, негодяи, кравшиеся за нами, сообразили, что я их заметил, и придумали этот хитрый маневр: бросились в глубокую канаву, наполненную снегом, и поползли под снегом.
Вдруг Путилин круто остановился.
В ту же секунду, испустив короткий крик, красавица Аграфена одним прыжком бросилась на него.
В руках ее сверкнул огромный нож, которым она взмахнула над шеей Путилина.
– Убирайте того! – громко крикнула она.
Из канавы, как белые привидения, выскочили трое разбойников, и два из них бросились на меня, а третий – на помощь к разбойнице.
Быстрее молнии я выхватил револьвер и выстрелил в негодяев.
Один из них с воем и хрипом раненого кабана грохнулся на снег.
Вслед за моим выстрелом, почти одновременно, гулко прокатился второй.
«Господи! Слава Богу! Стало быть, жив Путилин!» – пронизала меня радостная мысль.
Негодяй с ножом на меня наседал. Отстреливаясь от него, я обернулся и увидел такую картину: разбойник, бросившийся на помощь к своей страшной сообщнице, корчился на снегу, очевидно раненный, а Путилин с Груней катались по снегу в упорной, ожесточенной борьбе.
– Помоги, друг… Это не женщина, а дьявол! – хрипел Путилин.
– Отрежу! Сейчас отрежу твою поганую голову! – неистово-дико кричала страшная злодейка.
Я видел, как нож сверкал в воздухе и опускался на Путилина.
Не помня себя, я бросился к нему на помощь, но вдруг страшным ударом рыжего детины, по которому делал промахи, был сшиблен с ног.
– Попались дьяволы! – захрипел он.
Я закрыл глаза, приготовившись умереть.
– Держитесь! Напрягайте последние силы! – вдруг загремели голоса.
Я раскрыл глаза, потрясенный, недоумевающий, и увидел, как разбойник, уже заносивший над моим горлом нож, задрожал, выпустил меня из своих железных объятий и бросился бежать.
Я быстро вскочил на ноги, не веря произошедшему чуду: со всех сторон из леса к нам бежали полицейские и солдаты.
Груню отрывали от Путилина. Она так крепко и цепко впилась в него, что потребовались усилия нескольких полицейских, чтобы оторвать ее от моего друга.
– Ты жив? Не ранен? – подбежал я к нему.
– Кажется, не ранен! – хладнокровно проговорил Путилин.
– Ну и баба! – громко смеялись солдаты и полицейские, обрадованные, что мы живы. – Этакая силища!
Они крепко держали ее за руки. Красавица Аграфена вырывалась из их рук отчаянно. Она волочила за собою то в ту, то в другую сторону четырех здоровых мужчин!
– Ну, здравствуй, Грунечка! – подошел к ней Путилин. – Небось догадываешься, кто я? А? Я – тот самый, которому ты хотела отрезать двенадцатую голову.
– Постылый! Эх, жаль, сорвалось! – исступленно вырвалось у нее.
Лицо ее было страшно. Красивые глаза ее почти вышли из орбит и метали пламя какого-то животного бешенства.
– Ну, а теперь, господа, скорее, скорее к притону! Оцепите всю местность, да, кстати, подберите этих негодяев. Они, кажется, еще живы! А красавицу мою держите крепче!
Мы, сопровождаемые полицейскими и частью солдат, почти бегом бросились к кабаку-притону «Расставанье».
Он был темен, как могила!
– Где же мои агенты? Неужели негодяи убили их? – тревожно шепнул мне Путилин.
С револьверами в руках мы поднялись на крыльцо трактира. Ни луча света! Ни звука!
– Стойте здесь, молодцы! – приказал Путилин солдатам. – Охраняйте этот выход, а мы пойдем во двор.
Ворота были раскрыты настежь. Виднелись свежие следы полозьев троечных саней.
– Так и есть: они только что удрали на нашей тройке!
Мы принялись осматривать внутренность двора.
– Васюков, Герасимов! – громко кричал Путилин, обегая двор.
– Скорее! Скорее! На помощь! – вдруг раздались крики из темного вертепа.
Блеснул огонек. Он моментально стал разгораться в яркое пламя, и в ту секунду, когда мы ломились в заднюю дверь, чем-то забаррикадированную, в трактире уже бушевало море пламени.
Вдруг со звоном разлетелась оконная рама, и один за другим оттуда выскочили наши агенты.
– Живы? – радостно вырвалось у Путилина. – Говорите скорее, что там делается?
Агенты были в крови.
– При ваших выстрелах и при вашем приближении негодяи поняли, что все погибло. Часть их успела удрать, а хозяин, быстро потушив лампы, заметался, как угорелый. Мы притаились за столами. Тогда, очевидно, хозяин и еще несколько оставшихся воров выплеснули керосин и зажгли его, чтобы, пользуясь суматохой пожара, спастись бегством.
Внутри домика все трещало.
– Сдавайтесь! – крикнул Путилин. – Вам не уйти, вы оцеплены. Сдавайтесь или вы сгорите!
Минута, другая… Наконец, задняя дверь распахнулась и из нее прямо в руки полицейским попало человек десять мрачных аборигенов страшного вертепа.
Наступало уже утро этой зловещей ночи, когда мы, разбитые, потрясенные, привезли, вернее, привели нашу славную добычу.
Только у заставы мы нашли подводы ломовых, на которые усадили пленных и сели сами.
Путилин ликовал. Мы все горячо поздравляли его с блестящей победой.
Вся его шуба была в клочьях. Это красавица Груня во время борьбы располосовала ее своим страшным ножом.
Несмотря на ужасное утомление, Путилин сейчас же по прибытии приступил к ее допросу.